Quách Miên Miên Giả vờ như không thấy sự tương tác giữa hai đứa trẻ và Phan Đoàn, bà tiến lại gom những miếng kẹo trên bàn lại rồi đưa cho Đa Hoa: “Cô hãy cất chúng đi và ăn từ từ nhé, mỗi ngày chỉ được ăn một miếng thôi, ăn nhiều quá sẽ bị sâu răng, lúc đó sẽ không đẹp đâu.”

Đa Hoa cũng đã đến tuổi biết quan tâm đến vẻ ngoài, nghe vậy liền vội vàng gật đầu: “Dạ, cô cứ yên tâm, Hoa Hoa chắc chắn sẽ không ăn nhiều đâu, còn cũng sẽ không để em trai mình ăn nhiều nữa.”

“Tốt lắm~” Quách Miên Miên cười và xoa đầu cô bé, khen ngợi cô.

Mạnh thị bước vào và thấy cảnh này, liền nói với cháu gái mình: “Con cũng là một thiếu nữ lớn rồi, đừng cứ luôn luôn đòi bà ăn uống này nọ; khi bà rảnh rỗi, hãy học cách may vá với bà đi.”

Đa Hoa mới tám tuổi, nhưng ở làng này, những thiếu nữ cùng tuổi cô đã có thể ra đồng làm việc rồi. Nhà Trịnh gia có ít đất, lại thuê người khác cày cấy, nên cô không cần phải ra đồng. Tuy nhiên, con gái thì vẫn phải học những thứ cần thiết; nếu không, sau này khi về nhà chồng, ai đó hỏi điều gì mà cô không biết, chắc chắn sẽ bị coi thường.

Nghe vậy, Đa Hoa nhíu mày, nuốt nước bọt và nói: “Bà ơi, liệu Hoa Hoa có thể không học được không ạ?”

“Không thể đâu!” Mạnh thị kiên quyết từ chối, lần đầu tiên tỏ thái độ nghiêm khắc với cháu gái mình: “Hai việc này con nhất định phải học, dù có khó đến đâu cũng phải cố gắng.”

“Ôi~ Thật là khó quá…” Đa Hoa than phiền, ánh mắt đầy không cam lòng, rồi nhìn Quách Miên Miên van nài: “Cô ơi, bà ơi, xin hãy giúp Hoa Hoa nói lý với bà được không? Hoa Hoa thực sự không thích học may vá đâu.”

Học nấu ăn còn đỡ, vì học xong có thể tự nấu những món ngon cho mình. Còn học may vá thì… nhìn thôi đã thấy mệt rồi; thà dùng tiền mua đồ ăn còn hơn.

“Không thể đâu, con phải nghe lời bà, cô cũng không thể làm gì được.” Quách Miên Miên lắc đầu, kiên quyết từ chối lời van nài của cháu gái mình.

Thời đó, việc phụ nữ phải lo công việc nhà, đàn ông đi làm ngoài đồng không chỉ là lời nói suông; quan niệm này không thể được đánh giá theo góc độ hiện đại. Việc để Đa Hoa tự do chơi đùa sẽ không tốt cho cô. Dù đa số phụ nữ coi may vá và nấu ăn là những kỹ năng cần thiết để phục vụ gia đình chồng, nhưng trong mắt bà, đó cũng là những kỹ năng cần thiết để sinh tồn.

Chính là người đầu tiên đề xướng quan điểm bình đẳng giữa nam và nữ; tiền đề của sự bình đẳng chính là phụ nữ phải tự lực cánh sinh, nếu không họ vẫn sẽ ở trong tình thế bị động. Rất nhiều phụ nữ muốn sống cuộc sống mà mình mong muốn, vì vậy họ tận dụng thời gian rảnh để học các kỹ năng sinh hoạt cần thiết, chỉ trừ việc may vá và nấu ăn mà thôi.

Mạnh thị vẫn lo lắng rằng con dâu cả có thể đứng về phe cháu gái mình để khuyên bà, nhưng khi nghe cô ấy nói vậy, bà liền thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục nghiêm mặt dạy bảo cháu gái đang cúi đầu buồn bã: “Nghe rõ chưa? Dì cũng nói rằng con nên học nấu ăn và trang điểm.”

Biết mình đã thoát khỏi tình huống khó xử, Quách Miên Miên liếc nhìn Mạnh thị một cái đầy u sầu, rồi nói với cô ấy một cách mệt mỏi: “Con đã nghe rồi, Hoa Hoa sẽ chăm chỉ học hành theo lời dì.”

Sau khi “khuất phục” được đứa bé nghịch ngợm kia, Mạnh thị gật đầu hài lòng và nói với con dâu cả: “Khi rảnh rỗi, em hãy dạy nó nhé. Nếu nó không muốn học, em cứ báo với mẹ, mẹ sẽ xử lý nó cho thật nghiêm túc.”

“Mẹ yên tâm đi, con sẽ dạy nó thật tốt.” Quách Miên Miên kiềm chế nổi nụ cười, đồng ý với lời đề nghị đó trong ánh mắt ngày càng u sầu của Hoa Hoa.

……

Dù không phải vận động mạnh mẽ hay đi lại quãng đường xa, Quách Miên Miên vẫn cảm thấy mệt mỏi hơn bình thường; vừa ăn xong bữa tối, cô đã buồn ngủ liên tục.

Trịnh Lâm đun sôi hai nồi nước nóng, sau đó pha loãng với nước lạnh và đổ vào bồn tắm lớn; Quách Miên Miên tắm một cách thoải mái, nhưng vừa lên giường đã cảm thấy mệt mỏi không muốn làm gì cả, thậm chí còn lười biếng không chịu chăm sóc cả chiếc tay đang đặt trên bụng mình.

“Hôm nay thế nào? Con có nghịch ngợm không?” Trịnh Lâm nhẹ nhàng cắn nhẹ vào vành tai vợ mình và hỏi.

Kể từ khi lần đầu tiên cảm nhận được những cử động của đứa bé, việc theo dõi môi trường mà đứa bé đang sống đã trở thành công việc hàng ngày không thể thiếu đối với Trịnh Lâm. Nhiều lần, khi Quách Miên Miên đang ngủ, tay anh vẫn tiếp tục xoa nhẹ lên bụng vợ; mỗi khi đứa bé phản ứng lại, anh lại cười toe toét đến tận mang tai, gần như muốn nằm sấp lên bụng vợ để “trò chuyện” sâu sắc hơn với đứa bé chưa chào đời kia.

“Ban ngày trên đường, đứa bé đã đá vài cái; có lẽ nó chưa quen với môi trường này.” Quách Miên Miên mở mắt một cách gượng ép và trả lời. Nếu

Nghe vậy, Trịnh Lâm thở dài u sầu và nói: “Thằng nhóc này, lúc nào bố không có mặt ở đây thì nó lại làm loạn xạ, chắc là nó không ưa bố đấy phải không?”

Nghe những lời ngớ ngẩn của chồng, Quách Miên Miên cười khúc khích, không hề giữ mặt gì cả: “Anh đâu có lúc nào cũng ngồi im lặng đâu; ban đêm anh cần ngủ, nó cũng cần ngủ thôi, làm sao có thể lúc nào cũng gặp phải nó được.”

Trịnh Lâm thấy lời vợ nói rất có lý, liền không ngại bị cười nhạo trước mặt vợ và đáp lại: “Vậy thì để nó ngủ yên đi, bố sẽ không làm phiền nó nữa.”

Đôi mí của Quách Miên Miên lại bắt đầu run rẩy; cô buồn ngủ và nói: “Ngủ đi, ngày mai tôi còn phải về nhà mẹ một chuyến để đón Khun Khun về, đồng thời cũng muốn hỏi thăm tình hình của em trai.”

“Ừm, ngủ đi!” Thấy vợ mình mệt đến thế, Trịnh Lâm rất thương xót và không nỡ làm phiền cô nữa, liền ôm lấy cô vào lòng, ngửi mùi hương trên người cô và ép mình phải nhắm mắt lại.

Quách Miên Miên không hề nhận ra sự thay đổi trên người chồng mình; cô nhắm mắt và ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau, hai vợ chồng dậy muộn một chút; vừa mới ngồi xuống bàn chuẩn bị ăn sáng thì Quách Thụ đã vội vàng đến và mang đến tin vui lớn lao: Quách Dư đã đỗ tiến sĩ!

Em trai mình đỗ tiến sĩ, với tư cách là chị gái và chồng của Quách Miên Miên và Trịnh Lâm, họ tự nhiên vô cùng vui mừng đến mức quên luôn bữa sáng và vội vàng đến nhà Quách gia.

Lúc này, người đưa tin đã nhận được tiền thưởng rồi rời đi; trong sảnh nhà Quách gia, hàng người dân trong làng đổ xô đến chúc mừng. Mọi người nói những lời khen ngợi; gia đình họ Mộc ban đầu rất vui mừng, nhưng giờ đây họ đã cười đến nỗi mặt như đông cứng lại.

Nhìn đám đông đông đúc kia, Quách Miên Miên với cái bụng béo tròn của mình đã thông minh không bước vào sảnh chính, mà chỉ đứng ở góc khuất không ai, thở dài và nói với chồng mình: “May mà em trai chưa về nhà, nếu không e là chúng ta sẽ không thể ăn được gì đâu.”

Quách Thụ cười ha hả, tựa như đang thích thú xem mọi chuyện diễn ra thế nào: “Trước đây đã có vài người đến đề nghị kết hôn cho cậu con trai út của chúng ta rồi; lần này cậu ấy đỗ tiến sĩ, chắc là sẽ có càng nhiều người đến nữa… Cậu ấy sẽ phải đối mặt với rất nhiều rắc rối đấy.”

Quách Miên Miên nghe vậy cũng bật cười: “Hôm nay em sẽ trở về nhà; em nghĩ thà cậu ấy trở về muộn một chút còn hơn, nếu không những người dân nhiệt tình này sẽ khiến cậu ấy phải vô cùng bối rối đấy.”

Nhìn thấy người vợ và anh trai mình đều mong muốn cậu em rể gặp rắc rối, Trịnh Lâm chỉ biết lắc đầu bất lực: “Không chắc đâu… Trước đây khi em chưa đỗ đạt gì, những người đến đề nghị kết hôn cũng chỉ là những phụ nữ bình thường thôi; nhưng bây giờ khi em đã đỗ tiến sĩ, những gia đình phía nữ có lẽ sẽ có địa vị cao hơn, không thể nào tệ hơn trước được.”

Hầu hết mọi người đều hiểu rõ điểm mạnh và điểm yếu của mình; trong một môi trường mà địa vị và giai cấp không tương xứng, họ sẽ không dám liều lĩnh để gia đình mình bị chế giễu chỉ vì chuyện hôn nhân… Nếu không, danh tiếng của họ sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

Quách Miên Miên suy nghĩ một hồi rồi bỗng nhiên nhận ra: “Nếu vậy thì em lại càng dễ dàng tìm được một người vợ tri kỷ hơn đấy… Có vẻ cũng không tồi chút nào!”

Trong lúc ba người đang thì thầm bàn luận về chuyện quan trọng này, những người dân đến chúc mừng đã lần lượt rời đi, không ai để ý đến họ ở góc khuất đó. Chỉ khi người cuối cùng cũng rời đi, ba người mới bước ra ngoài và vào phòng khách chính.

Quách Miên Miên nắm lấy tay mẹ mình, cười ha hả nói: “Mẹ ơi, từ nay trở đi mỗi khi mẹ ra ngoài, mọi người sẽ gọi mẹ là ‘mẹ của tiến sĩ’ đấy nhé.”

“Con gái ranh mãnh này… Thật là dám đùa giỡn với mẹ!” Mẹ Quách Miên Miên giả vờ tức giận và vỗ nhẹ tay con gái mình, nhưng khuôn mặt bà lại tràn ngập niềm vui; bà thực sự rất thích cái danh hiệu “mẹ của tiến sĩ” này.

“Thôi đi, mẹ con mà… Hãy cứ cười thoải mái đi, đừng kiềm chế bản thân quá nhiều.” Quách Miên Miên thấy mẹ mình cố gắng kìm nén niềm vui mà không thành công, liền nói ra một câu khiến mẹ mình phải bực mình.

“Đồ con gái xấu xa… Khi đứa bé chào đời, xem mẹ có để con biết tay không!” Bị bắt quả tang, mẹ Quách Miên Miên trừng mắt con gái lớn một cách uy nghiêm… Nhưng cuối cùng bà cũng không nhịn được nữa, cười đến nỗi

Quách lão Bề ngoài có vẻ không nổi bật như gia đình Mộc, nhưng lòng tự hào của cô ấy cũng không hề kém gì họ Mộc; điều này có thể thấy rõ qua những nếp nhăn trên trán cô ấy đã giảm bớt đi nhiều.

Khi biết rằng con rể của mình chưa ăn sáng đã chạy đến đây, bà Mộc lập tức sai bà Ngụ đi vào bếp chuẩn bị thức ăn. Quách Miên Miên Đói đến mức lồng ngực dính vào lưng, khi món mì trứng xào thịt thơm phức được bày ra bàn, cô ấy ăn liền hai tô lớn, làm cho bà Nguyệt Nương phải ngạc nhiên và thắc mắc liệu cô ấy có thể chịu đựng nổi không.

Quách Miên Miên Cô ấy không hề che giấu việc mình ăn nhiều, mà thẳng thắn quy trách nhiệm này cho đứa bé trong bụng mình; điều này khiến cho bà Mộc và các thành viên khác trong gia đình hiểu rõ ý định của cô ấy.

Cách ăn uống như vậy quả thực hơi quá mức, bà Mộc lo lắng và nhắc nhở cô ấy cần kiểm soát khẩu phần ăn uống, đặc biệt là trong ba tháng cuối thai kỳ, không nên ăn quá nhiều để tránh tình trạng em bé quá to và gây khó khăn trong quá trình sinh nở.

Quách Miên Miên Hiểu rõ điều này, cô ấy đã sớm lập kế hoạch cho chế độ ăn uống trong ba tháng cuối, nhưng khi trả lời câu hỏi của mọi người, cô ấy lại có vẻ như chỉ đang đùa cợt mà thôi. Trịnh Lâm Nhưng những người xung quanh vẫn để ý đến điều này và bắt đầu suy nghĩ về cách giúp con dâu kiểm soát khẩu phần ăn mà vẫn đảm bảo đủ dinh dưỡng cho cả mẹ lẫn con.

Khi không có việc gì để làm, cả gia đình lại tụ tập lại với nhau để trò chuyện và chờ đợi Quách Dư trở về. Kết quả là, chưa đến trưa, họ đã trở về, bao gồm cả Quách Lâm – người vẫn đang học tại cửa hàng của gia đình Phương. May mắn thay, trường học tư thục nơi Đại Tầu học cũng nghỉ giống như trường học của Vân Tiêu, vì vậy anh ấy cũng trở về cùng với mọi người.

Quách Dư Hôm qua, sau khi biết tin mình đã đỗ tiến sĩ, anh ấy đã trải qua một đêm suy nghĩ lung tung. Giờ đây, đối diện với gia đình đang vui mừng, anh ấy lại tỏ ra khá bình tĩnh.

Tuy nhiên, khi bà Mộc đề xuất việc tìm bạn gái cho anh ấy, anh ấy lại bất ngờ trở nên hào phóng và từ chối ngay lập tức: “Mẹ ơi, con vừa mới đỗ tiến sĩ, đang trong giai đoạn chuẩn bị cho kỳ thi hương. Chuyện hôn nhân có thể để sau khi con đỗ cử nhân mới suy nghĩ.”

Bà Mộc biết rằng con trai mình sẽ không đồng ý, nhưng cô ấy không quan tâm và nói: “Chúng ta chỉ tìm bạn gái cho con thôi, chứ không phải bắt con phải kết hôn ngay lập tức đâu. Việc này sẽ không ảnh h

Nghe vậy, biểu cảm của bà Mộc trở nên không mấy tốt đẹp. Bà đang định tiếp tục khuyên nhủ thì Quách Miên Miên bước ra và nói: “Mẹ ơi, kỳ thi hương sắp bắt đầu rồi; việc con không muốn phân tâm là đúng đấy. Lần này hãy để con tự quyết định đi. Nếu sau khi kỳ thi xong mà con vẫn cứ trì hoãn, thì chúng ta sẽ cho con lấy một người vợ xấu xí về nhà.”

“Phụt!” Mọi người không nhịn được nữa và bỗng nhiên cười ầm lên. Chỉ với ba từ “người vợ xấu xí”, không khí căng thẳng trong buổi nói chuyện đã tan biến hết.

Khi mọi chuyện đã đến nỗi này, bà Mộc cũng không thể ép buộc đứa con trai mình phải quyết định chuyện hôn nhân nữa, nên cuối cùng cũng đồng ý hoãn việc này lại sau kỳ thi hương. À, nếu có ông Tạo Hóa ghé thăm và tình cờ có một cô gái phù hợp, thì cũng có thể xem xét đến điều đó.

Quách Dư thở phào nhẹ nhõm và càng thêm biết ơn Quách Miên Miên – người chị cả luôn giúp đỡ mình. Khi mẹ không để ý, anh ta thì thầm nói: “May mà có chị ở đây; nếu không, hôm nay chắc sẽ không kết thúc tốt đẹp đâu.”

Quách Miên Miên liếc nhìn anh ta và không khỏi nói một câu làm anh ta giật mình: “Cậu nên suy nghĩ kỹ xem mình thích kiểu người phụ nữ như thế nào đi… Sau khi kỳ thi hương xong, cậu vẫn sẽ phải trốn thôi.”

Nghe vậy, Quách Dư liền cau mặt; anh ta thực sự không muốn phải kết hôn đâu. Nhưng anh ta không dám nói ra thành lời, vì sợ bị chị mình la mắng… Lúc đó thì thật sự sẽ không ai có thể giúp anh ta thoát khỏi tình huống này nữa đâu.