Nhận được lời nhắc này, Quách Miên Miên mới nhớ ra rằng em trai mình đã tham gia kỳ thi sơ bộ của triều đình. Cô ấy vỗ nhẹ vào má hơi đỏ của mình và an ủi: “Mẹ ơi, nếu con trai chúng ta thi đậu thì chắc chắn sẽ viết thư báo tin cho chúng ta. Việc không có thư trở về chứng tỏ là cậu ấy chưa đậu, vậy thì hai ngày nữa là đến lúc chúng ta có thể yên tâm chờ đợi ở nhà.”

“Thôi đi, đừng nghĩ nữa,” bà Mục lắc đầu, không muốn quá bận tâm đến chuyện vô ích này: “Nếu đậu được thì coi như là phước đức; còn nếu không đậu thì cũng là số mệnh thôi. Con trai chúng ta còn trẻ, dù sau này lập gia đình rồi cũng có thể thi lại.”

Nói xong, bà Mục chợt nghĩ đến tuổi tác của con trai mình và vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình, kêu lên: “Ôi trời, thằng nhóc này đã mười bảy tuổi rồi! Mẹ phải nhanh chóng tìm người vợ cho nó, nếu lần này nó không đậu, nó sẽ phải chờ đến khi đậu rồi mới cưới, lúc đó mẹ biết khi nào mới được ôm cháu bé đây!”

Quách Miên Miên liền khuyên: “Mẹ ơi, việc tìm vợ cho con trai thì nên hỏi ý kiến của cậu ấy trước đã. Nếu cậu ấy muốn cưới thì mẹ cứ tìm cho; còn nếu tạm thời không muốn, mẹ cũng không thể ép buộc cậu ấy quá mức được.”

Có lẽ vì hai ngày qua quá thoải mái, nhiều vấn đề khác cũng bắt đầu xuất hiện: đầu tiên là bị cảm lạnh, ho, cổ họng luôn đau như bị phỏng, tâm trạng cũng căng thẳng vô cùng, trán đau đến mức không thể vuốt tóc được… Điều khó chịu nhất là tai cũng bị sưng tấy, đau nhức không thể chịu nổi; uống thuốc cũng không có tác dụng… Vì vậy, việc thức khuya thực sự rất có hại, khiến độc tố trong cơ thể không thể được đẩy ra ngoài. Mọi người nên cố gắng đi ngủ sớm, đừng bao giờ thức khuya!

Khi nói ra những lời này, Quách Miên Miên luôn đặt mình vào vị trí của em trai mình để cảnh báo trước cho bà Mục. Theo cô ấy, dù em trai có đậu hay không, trong hai năm tới cũng khó có khả năng kết hôn. Cô ấy không muốn mẹ và em trai mình xảy ra xung đột vì chuyện kết hôn này.

Tuy nhiên, bà Mục không quan tâm đến lời khuyên của Quách Miên Miên, vẫy tay nói: “Không sao đâu, ban đầu con cũng không muốn lấy vợ mà, cuối cùng cũng kết hôn với A Lân một cách êm đẹp mà thôi. Con trai chúng ta đã mười bảy tuổi rồi, đợi tìm được người phù hợp rồi mới cưới, khoảng mười tám, mười chín tuổi thì vừa đúng lúc mà. Cậu ấy có lý do gì để từ chối chứ?”

Nghe vậy, Quách Miên Miên biết rằng mẹ mình đã quyết đị

Lời này, bà Mộc quả thực đã nghe vào lòng và cười nói: “Được thôi, tùy cậu đi, hãy tìm theo những tiêu chí mà anh ta đề ra.”

Quách Miên Miên trong lòng vui mừng vì em trai mình đã giành được điểm lợi này, liền nói đùa: “Em trai tôi dáng vẻ đẹp, lại là người học vấn, không biết anh ta sẽ thích vợ có vẻ ngoài như thế nào đây.”

Bà Mộc tự tin nói: “Tất nhiên phải tìm một người phụ nữ xinh đẹp mới đúng. Nếu là loại người to lớn, thô kệch và không có phẩm chất gì đặc biệt, thì không chỉ em trai tôi không thích, mà chính tôi cũng không chấp nhận được.”

Không phải bà Mộc khinh thường những người phụ nữ to lớn, thô kệch, mà bà rất hiểu rằng một người học vấn như em trai mình không giống hai người con trai cả của bà. Nếu theo cách tìm vợ cho hai người con trai cả để áp dụng cho em trai mình, thì không những không phù hợp với tính cách của em trai, mà còn gây phiền toái cho các cô gái đó nữa.

Thấy mẹ mình hiểu rõ như vậy, Quách Miên Miên càng thêm yên tâm và cười ha hả nói: “Dù mẹ có tinh ý đến đâu, chắc chắn sẽ tìm được một người vợ hoàn hảo cho em trai.”

Bà Mộc tự hào cười: “Đúng rồi, cứ nhìn hai người chị dâu của cậu là biết ngay mà.”

Quách Miên Miên cười kín miệng, không tiết lộ bí mật của mẹ mình, mà chỉ nói rằng việc tìm vợ cho hai người chị dâu là do cha mình quyết định.

Cả nhóm người trở về làng một cách oai vệ, thu hút sự chú ý của nhiều người. Những người có thiện chí tiến lên hỏi thăm, nhưng chỉ được trả lời một cách vaguer rằng họ đi cùng nhau đến thành phố để làm một số việc, mà không nói rõ cụ thể là việc gì.

Vì đã ký kết hợp đồng giữ bí mật, những người làm giày cho Trịnh gia hàng ngày chỉ nói rằng họ đang giúp Quách Miên Miên làm việc để kiếm tiền công, và không ai tiết lộ chi tiết về việc sản xuất giày. Vì vậy, thông tin về việc Quách Miên Miên muốn kinh doanh giày hổ đầu không hề lan truyền ra ngoài.

Ngồi trong xe ngựa, Quách Miên Miên rất hài lòng với cách làm của mọi người. Từ nay trở đi, nếu không để lộ mẫu giày, thì việc kinh doanh giày hổ đầu của cô ấy càng được lan truyền rộng rãi càng tốt, để thu hút nhiều người giúp đỡ cô ấy sản xuất giày.

Khi xuống xe ngựa, Quách Miên Miên đứng ở cửa và nói ra ý định muốn tìm thêm nhiều người để làm giày, yêu cầu dì ba và những người khác thuyết phục người thân trong gia đình tham gia, đồng thời đưa ra hai khoản lợi ích hấp dẫn nhất.

Một trong những điều này là những đôi giày do người mới tham gia sản xuất mà vượt qua được tiêu chuẩn sẽ được trả thù lao 10 văn cho mỗi đôi; điều thứ hai là việc hướng dẫn người mới vào nghề, mỗi đôi giày sản xuất thành công sẽ được tăng thêm 1 văn, và mỗi khi hướng dẫn được thêm một người nữa thì sẽ được thưởng thêm 1 văn nữa. Chính sách phúc lợi này luôn được áp dụng mà không hề có bất kỳ giới hạn nào cả.

Điều thứ nhất thì đã rõ ràng, nhưng khi điều thứ hai được công bố, mọi người lại một lần nữa xôn xao.

Bà Chu Zǐ Niang đứng dậy và nói với vẻ vui mừng: “Hai cháu gái nhà tôi suốt ngày cứ hỏi mãi là hàng ngày ở nhà các bạn làm gì, bà tôi cũng hỏi tôi xem liệu có thể để hai cháu gái của tôi đến đây làm việc không… Giờ thì tốt quá rồi, cả ba mẹ con tôi đều đạt được mong muốn.”

Không chỉ có bà Chu Zǐ Niang, mà còn một số phụ nữ khác cũng đồng ý với điều này. Họ vừa vui mừng vì có thể kiếm thêm thu nhập, vừa tự hào vì đã giúp được người thân và bạn bè của mình.

Cô Ba Thím còn cười đến nỗi lộ ra cả hàm răng: “Miǎn Miǎn ơi, em thật sự đã mang lại lợi ích lớn cho chúng ta phụ nữ rồi… Xem ai dám nói rằng phụ nữ vô dụng nữa!”

Lời nói này hoàn toàn không phải là nói quá. Trong thời đó, phụ nữ thường ở vị thế yếu thế hơn; vì đàn ông có sức mạnh hơn, họ thường là những người đi làm và kiếm tiền, trong khi phụ nữ thường phải chịu đựng sự mắng nhiếc mà không dám đáp trả.

Nếu phụ nữ cũng có thể kiếm được một khoản thu nhập đều đặn mỗi tháng, thì dù không thể thay đổi được sự bất bình đẳng giữa nam và nữ, ít nhất họ cũng không cần phải liên tục bị đàn ông mắng là “ăn không làm” hay “vô dụng”.

Đặc biệt là một số bà mẹ chồng độc ác, họ luôn nghĩ rằng con dâu chỉ biết ăn uống nhà họ mà không làm gì cả, ngoại trừ việc sinh con… Vì vậy, họ thường xuyên mắng nhiếc con dâu, khiến chúng không dám ngẩng đầu lên.

Nhưng hôm nay, chính sách này thực sự đã trở thành niềm hy vọng lớn nhất cho phụ nữ, một niềm tin rằng họ có thể tự kiếm được địa vị cho mình trong gia đình!

Lời nói của cô Ba Thím đã chạm đến trái tim của mọi người. Đặc biệt là Quách Miên Miên, người chưa bao giờ phải chịu sự bạo lực từ nhà chồng hay nhà mẹ đẻ, cô cũng không hề cảm thấy gì đặc biệt, chỉ nghĩ rằng cô Ba Thím đang đùa cợt, nên cô cũng đồng ý và nói: “Vậy thì xin cô Ba Thím giúp đỡ thêm một số người nữa nhé… Chúng tôi vẫn cần phải đi bán giày ở thành phố n

Sau khi niềm vui qua đi, Mạnh thị bắt đầu suy nghĩ và hỏi: “Hiện tại trên đồng không có việc gì để làm, còn Chấn Hương ở nhà cũng chẳng có việc gì, liệu có nên mời cô ấy đến giúp đỡ không?”

Trên đường trở về, Quách Miên Miên đã nghĩ đến khả năng mời em dâu đến giúp đỡ, và khi nghe mẹ mình đề xuất điều này, cô liền nói: “Mẹ và con nghĩ giống nhau thật. Bây giờ thân thể con ngày càng nặng hơn, còn rất nhiều việc phải nhờ người đáng tin cậy để lo liệu; Chấn Hương đến sẽ rất hữu ích.”

Bụng của Quách Miên Miên mới chỉ khoảng năm tháng, vẫn chưa đến mức gây khó khăn trong sinh hoạt hàng ngày. Cô nói như vậy cũng mong muốn em dâu Chấn Hương sẽ sớm đến giúp đỡ, đồng thời cô cũng muốn mình được sống thoải mái hơn trong thời gian này.

Dù em dâu không còn sợ hãi gia đình Phù nữa, nhưng việc từ một hoàn cảnh này chuyển sang hoàn cảnh khác vẫn không hề dễ dàng. Quách Miên Miên lo lắng rằng nếu tiếp tục như vậy, cuối cùng chính em dâu mới là người chịu thiệt, vì vậy cô nghĩ đến việc mời em dâu đến ở lại nhà mình, để cô ấy có thể bận rộn hơn, tiếp xúc với nhiều người hơn, và từ đó thoát ra khỏi tình trạng khó khăn hiện tại.

Những ý định tốt bụng của Quách Miên Miên đã được Mạnh thị hiểu rõ, và cô cũng biết rằng mẹ mình chỉ muốn giúp đỡ con gái mình, vì vậy cô vui vẻ đồng ý: “Được thôi, ngày mai tôi sẽ nhờ người thông báo cho Chấn Hương, để cô ấy đến sớm hơn.”

Quách Miên Miên cười và nói: “Không cần phải phiền ai cả, để Lâm ca đi thẳng đến nhà Phù và mời cả mẹ con Chấn Hương đến đây.”

Mạnh thị thấy cách này an toàn hơn nên ngay lập tức đi gọi người vào sân sau.

Nhìn theo bóng dáng hào hứng của mẹ mình, Quách Miên Miên lắc đầu và gọi hai đứa cháu Đa Hoa đang chơi trong sân: “Dì đã mua kẹo ngon cho các cháu đấy, nhanh lên đến ăn đi!”

Nghe nói có kẹo ngon, hai đứa bé vội vàng bỏ cái bùn trên tay, chạy vào bếp và còn kêu lên: “Dì ơi, dì đợi chút nhé, chúng cháu rửa tay xong sẽ đến ngay.”

Quách Miên Miên cười đáp lại, và trong lúc đó, cô nhìn thấy Thực Quán – đứa bé mập mạp đang ngủ dưới mái nhà – chạy đến, đôi mắt tròn xoe của nó lấp lánh ánh sáng, rõ ràng là vì từ “kẹo” mà nó bị hấp dẫn.

“Đó chỉ là hai đứa thích ăn vặt thôi; còn bạn thì là một kẻ ăn nghiện đấy!” Quách Miên Miên cười nhẹ và chạm vào cái mũi ướt át của Fat Tuan, rồi quay trở vào trong nhà, mở gói giấy chứa kẹo ra và lấy ra một miếng kẹo hạt mè đen.

Lần này, cô không đưa miếng kẹo hạt mè đen vào miệng Fat Tuan ngay lập tức, mà để nó ở độ cao khoảng một mét phía trên đầu Fat Tuan – nơi mà Fat Tuan phải đứng thẳng dậy mới có thể với tới được.

Fat Tuan đã không phải lần đầu tiên chơi trò này. Dù nó trông tròn trịa và toàn thân đều mập mạp, nhưng nó lại rất linh hoạt; việc đứng thẳng dậy mà không cần sự hỗ trợ nào cũng không phải là điều khó đối với nó.

Thế là, ngửi thấy mùi thơm ngon từ trên đầu mình, Fat Tuan không chút do dự gì mà vươn người lên, luôn lưỡi ra và cuốn miếng kẹo hạt mè đen vào miệng mình… Những chiếc răng sắc nhọn của nó cũng không hề chạm vào tay người nuôi nó.

“Ao…” Đứng thẳng người như vậy, Fat Tuan thưởng thức miếng kẹo ngọt ngào trong miệng mình và phát ra tiếng kêu vui mừng; đôi mắt nó vẫn không quên nhìn về phía tay người nuôi, như thể đang mong muốn được ăn thêm một miếng nữa.

“Không còn nữa đâu; mỗi ngày chỉ được ăn một miếng thôi.” Quách Miên Miên quyết đoán giấu miếng kẹo đi; nếu không, kẻ ăn nghiện này chắc chắn sẽ cố gắng giật lấy nó.

Thấy người nuôi giấu miếng kẹo đi, Fat Tuan cũng nhẹ nhàng đặt đôi chân trước xuống đất, đi vòng quanh người nuôi một vòng, lại ngửi thử một lần nữa… Khi chắc chắn rằng sẽ không còn miếng kẹo nào nữa, nó mới không còn đòi hỏi nữa, mà ngồi yên lặng bên cạnh bàn, không vội vàng rời đi.

Còn miếng kẹo đặt trên bàn thì Fat Tuan thực sự có khả năng liếm hết vào miệng mình… Kết quả là, trong nhiều ngày sau đó, nó chỉ có thể nhìn hai đứa “thích ăn vặt” kia thưởng thức kẹo mà thôi… Nó nhìn chằm chằm vào họ, đến nỗi đến ngày hôm sau cũng không dám ăn cơm nữa. Sau vài lần như vậy, nó mới hiểu ra rằng những miếng kẹo được để riêng ra thì không thể bằng cách cướp lấy hay ăn trộm được.

Nói chung, đây quả là một con gấu thông minh và biết suy nghĩ!

Lúc này, anh chị em Đa Hoa sau khi rửa tay xong cũng đến. Hai đứa tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc mà dì Quách Miên Miên đặt ra, mỗi người chỉ lấy một miếng kẹo hạt mè đen.

Thấy Fat Tuan nhìn chằm chằm vào miếng kẹo trong tay mình, anh chị em Đa Hoa không nỡ ăn một mình, liền lén lút bẻ một n