Trong nhà toàn là phụ nữ; một người đàn ông thì ở lại sẽ mang lại xui xẻo. Anh ta chào hỏi Mộc thị và mọi người rồi bỗng nhiên nói có việc cần gặp cha vợ và anh rể, sau khi nhắc nhở vài điều thì ra khỏi nhà.

“Ồ, Miên Miên đã bắt đầu hiện rõ thai rồi à? Tính đi tính lại, đã gần năm tháng rồi đấy?” Mộc Thủy thím nhìn bụng của Quách Miên Miên và hỏi một cách cười đùa.

“Ừm, gần năm tháng rồi.” Quách Miên Miên gật đầu và ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh Mộc thị.

Mộc Thủy thím thấy khuôn mặt của Quách Miên Miên tròn hơn so với dịp Tết, tinh thần cũng rất tốt; ánh mắt cô ấy tỏ ra rất thoải mái khi sống ở nhà chồng, liền nói với Mộc thị một cách ngưỡng mộ: “Miên Miên thật may mắn, lấy chồng gần nhà, nhà chồng cũng không kiểm soát cô ấy quá nhiều; muốn về nhà mẹ thì cứ về được.”

Mộc thị nghe vậy mà vui lòng, nhưng miệng thì than phiền: “Cô bé này, bạn cũng biết mà, lúc nào cũng không yên ổn chút nào. Tôi thực sự mong gia đình nhà chồng hãy kiểm soát cô ấy cho chặt chẽ một chút… Nhưng bạn cũng biết tính cách của họ mà, họ coi cô bé như con gái ruột của mình, ăn uống cũng sẵn lòng đưa đĩa vào tay cô bé; vì thế mà tính cách của cô bé càng ngày càng ngang ngược hơn.”

Mộc Thủy thím thực sự rất bực mình với những lời than phiền này, nhưng lại không thể không ngưỡng mộ và ghen tị: “Thôi đi, ai mà không biết chuyện gì đâu… Đừng để chúng tôi phải ghen tị nữa.”

Mục đích của Mộc thị đã đạt được; khuôn mặt và ánh mắt cô ấy đều đầy niềm vui: “Tôi chỉ nói sự thật thôi, không hề khoe khoang gì đâu… Chỉ là bạn tự suy nghĩ quá nhiều thôi.”

Mộc Thủy thím lườm lườm và quay đi, không muốn tiếp tục nói chuyện nữa; cô sợ rằng nếu tiếp tục, mình sẽ không kiềm chế được bản thân và bắt đầu cãi vã với người chị em thân thiết này.

Quách Miên Miên nhìn hai bà lão hơn năm mươi tuổi đang cãi vã với nhau, trong lòng cảm thấy rất ngưỡng mộ. Trong cuộc đời này, ngoài đàn ông và trẻ con ra, việc có những người bạn già luôn sẵn sàng cãi vã với nhau vào những lúc cuối đời cũng là một điều may mắn lớn lao.

Nhận ra rằng mẹ con, chị dâu em dâu có chuyện muốn nói, Mộc Thủy thím và những người khác cũng không tiếp tục ở lại lâu nữa, đều tìm cớ về nhà nấu ăn và chuẩn bị đồ đạc của mình.

Trước khi rời đi, có người đến gần Quách Miên Miên và đưa cho cô một đôi giày nhỏ xinh, nói một cách e ngại: “Miên Miên, đây là đôi

Khi nhìn kỹ, Quách Miên Miên nhận ra người đứng trước mặt mình là Gia tộc Văn – một người mà cô không quá quen biết. Ban đầu, cô muốn từ chối thẳng thắn, nhưng khi thấy ánh mắt van nài trong đôi mắt của Gia tộc Văn, cô lại không nỡ lòng từ chối: “Làm sao tôi có thể nhận đồ của bạn được…”

Người phụ nữ này thật sự rất khổ sở; còn quá trẻ tuổi đã góa bụa. Nếu không vì trận tuyết lớn năm ngoái, chồng cô là Giang Tử đã không chết vì ngộ độc trong hang động, và cô cũng không phải sống một mình, kiên nhẫn nuôi dưỡng ông bà và con cái trong cảnh nghèo khó.

Không hiểu liệu Gia tộc Văn có nhận ra ý từ chối trong lời nói của Quách Miên Miên hay không, cô vẫn giữ mãi chiếc giày đó trong tay, và vẻ mặt cô càng lúc càng trở nên đầy đau khổ:

“Mian Mian, nếu không có bạn luôn quan tâm đến tôi và cho tôi công việc làm ở xưởng thợ năm ngoái, gia đình chúng tôi e rằng đã phải chết đói mất rồi. Ân tình lớn lao này, dù tôi phải làm gì đi nữa cũng không thể đền đáp hết được; vì vậy, tôi chỉ có thể làm một đôi giày cho đứa bé trong bụng bạn để báo đáp lòng biết ơn.”

Lưu thị – người có mối quan hệ khá thân thiện với Gia tộc Văn – thấy cô sắp khóc, liền nói thay cho cô: “Chị Diệp Nhi ơi, đôi giày này là chị Văn đã làm riêng cho đứa bé của mình đấy; con cái nhà chị ấy đã lớn rồi nên không còn mang vừa nữa… Nếu chị không nhận, thì đôi giày đó sẽ bị vứt bỏ mất thôi.”

Quách Miên Miên không muốn nhận đồ của Gia tộc Văn, nhưng cũng không muốn làm mất mặt cho em dâu mình, nên liền nhận lấy đôi giày đó. Sau khi nhìn qua, cô ngợi khen: “Chị Văn thật là giỏi làm giày; đôi giày này đẹp và nhỏ gọn lắm, tôi sẽ nhận giúp cháu nhé, cảm ơn chị!”

Khi thấy Quách Miên Miên đã nhận đôi giày, Gia tộc Văn mới thở phào nhẹ nhõm và liên tục từ chối: “Không cần phải cảm ơn đâu… Chỉ cần chị không coi thường là tốt rồi.”

“Đôi giày tốt như thế này, làm sao tôi có thể coi thường được chứ!” Quách Miên Miên lắc đầu và nói một cách thành thật.

Sau khi Gia tộc Văn cùng với bác Mộc Quế và những người khác rời đi, nụ cười trên khuôn mặt Quách Miên Miên biến mất. Cô đặt đôi giày xuống một bên và hỏi Lưu thị: “Gia tộc Văn có nói gì về sức khỏe của mình với em dâu tôi không?”

“So với cách bày trí trong xưởng vào lúc này à?”

Chúc mừng Ngày Mua Sắm! Tôi cũng phải đi mua sắm rồi!

Xét đến mặt anh hai nhà mình, Quách Miên Miên thực sự đã hỗ trợ Gia tộc Văn – người góa chồng và không ai giúp đỡ – bằng cách tuyển cô ấy làm việc trong xưởng những công việc nhẹ nhàng mà lại kiếm được nhiều tiền hơn.

Nếu lúc đó Gia tộc Văn đã có biểu hiện gì đó, cô ấy cũng sẽ không đặt câu hỏi nghi ngờ với dì hai mình. Nhưng bây giờ, gần một năm trôi qua, Gia tộc Văn lại đột nhiên làm như vậy, làm sao dì hai không nghi ngờ ý định thực sự của cô ấy?

Lưu thị không ngờ cô em dâu lại hỏi như vậy. Sau khi ngạc nhiên, thấy khuôn mặt cô ấy không hề mỉm cười, cô ấy bỗng cảm thấy vấn đề này trở nên quan trọng hơn, và không thể tự bào chữa cho Gia tộc Văn được: “Không… không phải vậy chứ? Những ngày gần đây, cô Văn thường xuyên đến nhà tôi tìm tôi; trước khi làm giày, cô ấy còn hỏi bạn sinh con vào lúc nào nữa… Có lẽ cô ấy chỉ đột nhiên nghĩ ra thôi…”

Nói đến đây, Lưu thị bỗng dừng lại, ánh mắt nhìn Quách Miên Miên trở nên do dự, như thể không biết liệu có nên tiếp tục nói không.

Quách Miên Miên nhíu mày, không hỏi dì hai đang do dự về chuyện gì, mà đặt ra một câu hỏi hoàn toàn không liên quan: “Từ khi nào mối quan hệ giữa dì hai và Gia tộc Văn trở nên tốt đẹp như vậy? Tôi nhớ trước đây, dì hai hiếm khi đến nhà cô ấy, và cô ấy cũng gần như không đến nhà chúng ta.”

Nghe vậy, khuôn mặt Lưu thị bỗng nhiên hiện rõ vẻ buồn bã: “Khi anh Cương còn sống, anh hai bạn thường xuyên đến nhà anh ấy chơi; tôi và cô Văn cũng nên trở nên thân thiết hơn… Chỉ là trước đây, khi nói chuyện với cô ấy, chúng tôi luôn không tìm được điểm chung, nên không thể thân thiết lắm. Đầu mùa xuân năm ngoái, gia đình chúng ta gặp phải vài chuyện lớn; cô ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Dần dần, chúng tôi trở nên quen biết với nhau hơn, và tôi thấy cô ấy cũng là người tốt. Chỉ là lúc đó cô ấy mới góa chồng, sợ gia đình chúng ta e ngại nên ít đến nhà… Khi mọi chuyện không còn e ngại nữa, cô ấy liền thường xuyên đến nhà chúng ta chơi.”

Quách Miên Miên gật đầu, dường như chấp nhận lời giải thích đó: “Vậy cô ấy có từng đề cập đến cách bày trí trong xưởng trước mặt dì hai không?”

“… Đúng vậy.” Thấy biểu cảm của em gái mình dường như trở nên nghiêm túc hơn, Lưu thị không giấu giếm gì, vội vàng giải thích để tránh sự hiểu lầm: “Cô Văn đã hỏi tôi một lần rồi; tôi cũng không biết nữa. Chuyện này phải xem anh hai của bạn quyết định thế nào mới được… Cô ấy sau đó không hỏi thêm nữa.”

Khi đã có câu trả lời chắc chắn, Quách Miên Miên cũng đã xác định được suy đoán trong lòng mình. Cô nhặt lại đôi giày làm rất tỉ mỉ kia, ánh mắt tràn đầy ý nghĩa: “Người này thật khéo léo… Chỉ cần một đôi giày mà đã muốn chiếm đoạt công việc tốt trong xưởng của gia đình chúng ta.”

Bà Mục nhận ra giọng điệu của con gái không bình thường, liền hỏi với vẻ lo lắng: “Mianmian, liệu người này có điều gì không ổn không?”

Quách Miên Miên lắc đầu, an ủi mẹ: “Không có vấn đề gì về sức khỏe đâu… Chỉ là con không thích những người hay tính toán, âm mưu sau lưng người khác mà thôi.”

Trong mắt người khác, những trò ảo thuật nhỏ nhặt của Gia tộc Văn không hề gì to tát cả; nhưng vì cô ấy bỗng nhiên trở thành góa phụ, lại thân thiện với chị dâu – người mà mối quan hệ giữa họ đã trở nên lạnh nhạt – và thậm chí khiến chị dâu luôn bênh vực mình, nên bà Mục không thể không hoài nghi.

“Ừm, con nói đúng đấy… Mẹ cũng không thích kiểu người đó. Sau này, mẹ sẽ theo dõi người này kỹ hơn… Nếu cô ấy thực sự có ý xấu, mẹ sẽ không né tránh nữa đâu.” Bà Mục không phải người ngốc; khi con gái nói rõ ràng như vậy, bà cũng hiểu ngay rằng “người hay tính toán sau lưng người khác” chính là Gia tộc Văn.

Người mà con gái mình không thích, dù bà Mục có cảm thấy hứng thú với Gia tộc Văn đến đâu, trong lòng bà cũng sẽ dần dần sinh ra sự không hài lòng. Đặc biệt là mỗi lần Gia tộc Văn đến nhà, khuôn mặt cô ấy luôn mang vẻ buồn bã; ngay cả khi cô ấy cười, vẻ mặt ấy cũng không hề tươi sáng hơn lúc không cười chút nào.

Dù tuổi còn trẻ mà đã mất chồng, phải gánh vác việc nuôi dạy các con là một điều không may mắn… Nhưng khi đến nhà người khác, không thể lúc nào cũng để vẻ buồn bã ấy hiện rõ trên khuôn mặt được; điều đó sẽ khiến người ta cảm thấy không may mắn cho cô ấy.

Nếu như con dâu thứ hai không hợp với Gia tộc Văn, và nếu như Gia tộc Văn không làm gì sai trái đối với gia đình chúng ta, thì dù vì mặt con dâu thứ hai mà gia đình Mộc cũng không thể từ chối để cô ấy vào nhà được. Nếu chuyện này lan ra ngoài, chắc chắn cả làng sẽ chỉ trích họ vì đã áp bức người góa phụ và trẻ em mồ côi.

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của mẹ, Quách Miên Miên bất đắc dĩ cười nói: “Mẹ ơi, mẹ không cần phải lo lắng như vậy đâu. Gia tộc Văn chưa bao giờ làm điều gì xấu với gia đình chúng ta cả. Tôi chỉ muốn nhắc nhở chị dâu thứ hai hãy cẩn thận một chút thôi; nếu mẹ coi cô ấy như kẻ trộm thì thật là quá đáng rồi.”

Nói xong, cô nhìn về phía Lưu thị với vẻ mặt không mấy vui vẻ và nói nhẹ nhàng: “Chị dâu thứ hai ơi, tôi nói những điều này không có ý can thiệp vào chuyện của chị đâu. Nếu chị cảm thấy không thoải mái, hãy cứ nói thẳng ra. Giữa chúng ta, làm sao có thể không nói chuyện với nhau được chứ?”

Lưu thị tỉnh táo lại và vội vàng nói: “Diệp Nhi ơi, đừng hiểu lầm nhé. Chị dâu thứ hai không hề cho rằng chị quá can thiệp vào chuyện của mình đâu. Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc Gia tộc Văn thân thiện với tôi chỉ là để tính toán gia đình chúng ta, trong lòng tôi lại cảm thấy không yên.”

Có những chuyện không thể không suy nghĩ kỹ. Trước đây, vì không chú ý nên cô cũng không để tâm đến điều đó. Nhưng sau khi Quách Miên Miên nhắc nhở, cô bắt đầu nhớ lại từng chi tiết nhỏ trong những lần tiếp xúc với Gia tộc Văn và dễ dàng nhận ra rằng cô ấy thực sự có những âm mưu khác lạ.

Tuy nhiên, những chi tiết nhỏ như vậy rất dễ bị bỏ qua. Đặc biệt là khi cả hai đều là phụ nữ, cô cảm thấy rất thông cảm với Gia tộc Văn và hoàn toàn không nghi ngờ gì cô ấy cả.

Quách Miên Miên thở phào nhẹ nhõm, nhìn thấy vẻ buồn bã của chị dâu thứ hai, không khỏi cười nói: “Chị dâu thứ hai ơi, ai trong cuộc sống này mà không có những âm mưu nhỏ nhỉ? Hơn nữa, Gia tộc Văn thực sự cũng rất không may mắn. Dù cô ấy có tính toán điều gì đó liên quan đến công việc trong xưởng, thì cũng chẳng sao cả. Miễn là không phải là người tham lam hay ích kỷ, thì mọi chuyện vẫn sẽ ổn thôi. Sau này, chị cứ tiếp tục sống với cô ấy như bình thường thôi.”

Trong lòng, Lưu thị bắt đầu nảy sinh những suy nghĩ không lành về Gia tộc Văn. Nghe lời cô dâu út, dù cố gắng bình tĩnh lại thì vẫn không thể yên tâm được; chỉ có thể gật đầu một cách mơ hồ và nói: “Lời em nói rất có lý, để tôi suy nghĩ kỹ đã.”

  Nghe vậy, Quách Miên Miên không tiếp tục khuyên nhủ nữa, mà chuyển sang nói với gia đình Mộc về kế hoạch vào thành phố bán giày của mình vào ngày sau.

  Khác với sự hoang mang và nghi ngờ của ba dì và những người khác, gia đình Mộc lại tin tưởng một cách phi thường vào Quách Miên Miên. Họ cho rằng những đôi giày hổ đầu này không chỉ có thể bán được với giá 66 văn, mà ngay cả với giá 100 văn cũng chắc chắn sẽ bán được.

  Sau khi lấy lại được sự tự tin từ gia đình, Quách Miên Miên cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Cô vui vẻ ăn tối cùng cha mẹ, và sau đó cả hai vợ chồng mới quay trở về Trịnh gia. Trước khi đi, họ còn nhận được sự giúp đỡ nhiệt tình của cả gia đình; ngày hôm sau, tất cả sẽ cùng nhau đến thành phố để hỗ trợ cô trong việc mở rộng thị trường.

  Vì thị trấn quá xa, và chỉ có vào buổi sáng lượng người qua lại mới đông nhất, nên họ phải xuất phát từ sớm để không bỏ lỡ thời gian vàng này. Lần này, họ cần đưa 30 đứa trẻ từ 3 đến 5 tuổi đến thành phố, vì vậy cần phải có người trông coi các em. Nhiệm vụ này được giao cho ba dì và những người khác, trong khi Quách Miên Miên, Trịnh gia và những người khác sẽ ở lại trông coi quầy giày và chào đón khách hàng.

  Ông Trịnh và Mạnh thị cũng muốn đi xem, nhưng xe ngựa hay xe bò không đủ chỗ cho nhiều người, vì vậy họ chỉ có thể đợi lần sau. Nếu không phải vì chiếc xe ngựa của Quách gia còn trống, và Trịnh Lâm đã mượn thêm hai chiếc xe khác, thì thực sự không thể đưa tất cả mọi người cùng đi được. Dù vậy, bốn chiếc xe vẫn còn hơi chật chội.

  Vì Quách Miên Miên đang mang thai, nên cô được ngồi trên chiếc xe ngựa duy nhất. Trên xe không chỉ có 20 đôi giày hổ đầu dùng để bán, mà còn có khoảng 7–8 đứa trẻ nhỏ nhất nữa.