Kết quả thì không nói đến cũng được, nhưng mỗi khi nhắc đến chuyện này, Quách Miên Miên lại không khỏi bảo: “Dù có bắt được gì không, các bạn cũng phải trở về sớm thôi; ở lại trong thung lũng suốt đêm thì chắc chắn không thoải mái bằng ngủ ở nhà đâu.”

Về điểm này, liệu Trịnh Lâm có thể đảm bảo được không? Anh ta muốn ôm lấy vợ mình để xua tan nỗi lo của cô ấy, nhưng nhìn thấy vài người đàn ông đang ở đó, anh ta đành từ bỏ ý định đó và an ủi cô ấy: “Cứ yên tâm đi, nếu có thể trở về sớm thì chúng tôi chắc chắn sẽ làm vậy, em không cần phải lo lắng cho chúng tôi đâu.”

Quách Miên Miên cũng không muốn tỏ ra quá thân mật trước mặt mọi người, nên chỉ gật đầu rồi quay sang nhắc nhở Fat Ball đang ngồi bên cạnh: “Con phải ngoan ngoãn và nghe lời nhé, đừng chạy lung tung; nếu con mất tích thì sẽ không ai đi tìm con đâu.”

“Ôi ói…” Fat Ball không hiểu lời của chủ nhân, nó liền dùng hai tiếng sủa để thể hiện rằng mình đã hiểu. Chỉ có nó mới biết lúc này nó thực sự vui đến mức nào; mùa đông này thực sự đã khiến nó rất khó chịu.

Sau khi dặn dò xong, bốn người bao gồm Trịnh Lâm cùng Fat Ball liền bắt đầu hành trình về phía ngọn núi phía đông. Khi đi qua Quách gia, họ tình cờ gặp Quách Thụ – người đang ra đồng chăn bò.

Quách Thụ nhìn thấy bốn người mặc đồ chống gió, mang theo cung tên mà lòng thèm muốn được tham gia cùng họ. Nhưng anh ta biết rằng với khả năng của mình, việc bắt vài con gà rừng hay thỏ rừng thì còn ok, còn những người như anh rể họ thì chỉ làm chậm bước tiến của họ mà thôi, vì vậy anh ta không dám đề nghị tham gia.

Trịnh Lâm không thích nói dối, và nhận thấy ánh mắt mong đợi trong mắt anh rể mình, anh ta cũng không mời anh ta đi cùng, chỉ nói rằng lần sau nếu có cơ hội, sẽ đưa anh ta cùng đi, và cũng đưa Black Ball và Gray Ball lên núi để rèn luyện, để chúng không nghĩ rằng mình chỉ là những con chó thông thường mà thôi.

Quách Thụ tự nhiên là rất mong muốn được tham gia, và anh ta tiếp tục nhìn theo bốn người cùng con gấu kia xa dần.

Bốn người này trông rất nổi bật, nhất là khi cùng với Fat Ball trông giống như một ngọn núi nhỏ; khi đi qua làng Shangzheng quen thuộc và làng Lý gia, mọi chuyện vẫn ổn thôi. Nhưng khi đi qua những làng ít người quen biết hơn, nhiều người đã bị Fat Ball với vẻ ngoài đáng sợ của mình làm cho sợ đến mức khóc lóc.

Tiếng khóc vang xa ra ngoài; những người dân sống ở phía sau, thấy con quái vật mập mạp kia, cũng đều hoảng sợ và chạy vào nhà, sợ rằng nó sẽ bùng nổ tính hung dữ và ăn thịt họ. Có những người gan dạ hơn thì lấy gậy, cuốc… ra ngoài, cẩn thận theo dõi con quái vật này, lo sợ nó sẽ xông vào nhà và cắn người.

Trước tình hình này, Trịnh Lâm cảm thấy rất bối rối; anh ta tiến lại và vỗ về con quái vật mập mạp kia, nói: “Nên ngoan nghênh đi; nếu còn tiếp tục làm người ta sợ hãi nữa, thì tôi sẽ không cho bạn ra ngoài nữa đâu.”

“Ồ?” Con quái vật mập mạp nhìn người chăm sóc mình một cách ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Dưới ánh mắt nghiêm túc của người chăm sóc, nó im lặng lại, không dám để lộ hàm răng trắng của mình nữa.

Trương Ngưu Mại, biết rằng người bạn thân đã cẩn thận giải thoát con quái vật này ra rừng, liền nói: “Con quái vật này không hề làm hại ai cả; các bạn đừng quá kiểm soát nó nữa. Nếu không, khi nó gặp phải những nguy hiểm thực sự, nó sẽ không dám chống trả nữa đâu.”

Những nguy hiểm mà họ đang nói đến chính là những thợ săn sống bằng nghề săn bắn. Những thợ săn gan dạ có thể săn bất kỳ con vật nào; khi gặp phải con quái vật mập mạp đầy giá trị như thế này, họ sẽ coi nó như một kho báu và không bao giờ buông tha.

Họ lo sợ rằng nếu con quái vật này ở bên người quá lâu, tính hung dữ của nó sẽ bị mất đi; khi đó, khi gặp phải những thợ săn như vậy, nó sẽ không dám chống trả và bị bắt đi.

“Không đâu,” Trịnh Lâm nói, vuốt ve đôi tai tròn của con quái vật, tin tưởng vào nó: “Ngoại trừ gia đình, nó không thân thiện với người lạ đâu. Các bạn đã ở đây lâu rồi, nhưng nó cũng chưa bao giờ để các bạn tiếp cận gần nó cả.”

Trương Ngưu Mại suy nghĩ một lúc và nhận ra rằng người bạn thân đã nói đúng; anh ta cười và nói: “Khoảng nữa chúng ta hãy xem nó có thể săn được con mồi gì không. Nếu nó có thể tự mình bắt được con mồi tốt, thì không lâu sau này chúng ta cũng có thể thả nó ra rừng được.”

Nhưng khi nói đến việc thả nó ra rừng, Trịnh Lâm lại trở nên lo lắng: “Tôi không lo rằng nó sẽ chết đói đâu; tôi chỉ lo rằng nếu nó không có kinh nghiệm chiến đấu, khi được thả ra rừng và gặp phải những con thú hung dữ như hổ hay sói, nó sẽ không thể chống đỡ được.”

Nghe vậy, Trương Ngưu Mại cười và nói: “Điều đó thì dễ giải quyết thôi. Bạn hãy thường xuyên đưa nó ra rừng, để nó tự mình tìm cơ hội chiến đấu với nh

“Trịnh Lâm cũng có ý định này, chỉ là trước đây con gấu nhỏ quá, khi gặp phải những con gấu xám trưởng thành thì nó chỉ biết bị đánh bại mà thôi; vì vậy tôi không cho nó cơ hội đó. Nhưng bây giờ thì không còn lo lắng gì nữa, chúng ta vẫn phải bắt đầu từ việc săn mồi.”

Mọi người trong nhóm nói cười vui vẻ và rất nhanh chóng đã đến chân núi. Bốn người không dừng lại mà tiếp tục đi theo con đường mà Trịnh Lâm thường xuyên sử dụng để vào sâu bên trong núi, tìm kiếm những con mồi lớn.

……

Sau khi mọi người rời đi, Quách Miên Miên – người không có việc gì làm – liền theo sau Mạnh thị và bận rộn với công việc nhà. Thấy Mạnh thị lấy ra tất cả những quả trứng mà gia đình đã tích trữ được trong gần một tháng và đặt chúng dưới ánh nắng mặt trời để kiểm tra, Quách Miên Miên không khỏi hỏi: “Mẹ ơi, mẹ đang làm gì vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của con dâu, Mạnh thị biết rằng cô ấy không hiểu về việc này, liền chỉ vào những đốm đen mờ ảo trên bề mặt trứng và giải thích: “Trong nhà có hai con gà mái đang ấp trứng; mẹ muốn chọn ra những quả trứng có thể nở để chúng ấp. Những quả có đốm đen như thế này mới có thể nở thành gà con; còn những quả không có đốm thì không thể nở được, chỉ có thể bán đi hoặc ăn thôi. Cố gắng bắt gà mái ấp những quả đó cũng chỉ là uổng công mà thôi.”

Mạnh thị sau đó lấy những quả trứng mà cô ấy đã chọn ra và đặt chúng sang một bên; rồi lại lấy một quả trứng khác và tiếp tục kiểm tra dưới ánh nắng mặt trời. Sau khi xem xong, bà tiếp tục nói với con dâu: “Quả này thì không thể được đâu… Con hãy tự xem đi.”

Nói xong, bà đưa quả trứng đó vào tay Quách Miên Miên. Việc ấp trứng để nở gà con là chuyện xảy ra hàng năm; tuổi tác càng cao thì mắt càng kém, và rồi một ngày nào đó cũng sẽ không thể nhìn thấy được nữa… Vì vậy, bà muốn truyền lại kỹ năng này cho con dâu, để sau này việc ấp trứng có thể do cô ấy đảm nhận.

Quách Miên Miên – người chưa bao giờ tiếp xúc với việc này trước đây – cầm quả trứng trong tay và có vẻ rất bối rối. Nghe mẹ vợ giải thích, cô bèn bắt chước cách mẹ làm, dùng hai ngón tay nhấc quả trứng lên và từ từ xoay nó dưới ánh nắng mặt trời để kiểm tra bên trong.

Sau một tuần quan sát, cô không thấy bất kỳ đốm đen nào trên quả trứng, liền đặt nó xuống và lấy quả trứng mà mẹ vợ đã chỉ ra để kiểm tra dưới ánh sáng mạnh… Quả nhiên, cô phát hiện ra một đốm đen không thấu ánh sáng trên bề mặt trứng.

“Thấy rồi, thấy rồi mẹ ơi, con thấy rồi, quả thật có những chấm đen kìa!” Quách Miên Miên hào hứng kêu lên, cảm thấy việc này không hề khó chút nào, quan trọng là phải có đôi mắt tinh tường.

Mạnh thị nhìn người con dâu bỗng nhiên trở nên nghịch ngợm như đứa trẻ, cũng bật cười và đưa cho cô một quả trứng mà bản thân mình chưa từng nhìn thấy: “Vậy thì con hãy xem quả này xem, liệu có thể tìm thấy những chấm đen không.”

“Ừm ừm!” Quách Miên Miên cảm thấy thú vị, không chần chừ liền nhận lấy quả trứng và soi kỹ dưới ánh nắng mặt trời.

Lần này, Quách Miên Miên mất khá nhiều thời gian mới tìm thấy một chấm đen nhỏ. Sau khi xác nhận với Mạnh thị, cô biết đây là một quả trứng có thể nở ra gà con, liền để nó sang một bên.

Tiếp tục kiểm tra thêm vài quả nữa, Quách Miên Miên nhanh chóng quen với công việc này. Tuy nhiên, việc soi trực tiếp dưới ánh sáng mạnh trong thời gian dài khiến đôi mắt cô bắt đầu mờ đi; cô cần nghỉ giải lao mỗi lúc một để có thể tiếp tục công việc, nếu không sẽ rất dễ bị mờ mắt và bỏ sót những quả trứng có chấm đen.

Mẹ chồng và con dâu đã mất hai khoảng thời gian để kiểm tra hơn sáu mươi quả trứng đã được tích trữ suốt mùa đông. Tuy nhiên, trong số đó chỉ có khoảng hai mươi quả có thể nở ra gà con, số lượng này còn xa mới đáp ứng được yêu cầu của Mạnh thị.

“Mẹ ơi, nhà mình không bán trứng đâu, với hai mươi ba quả này, dù chỉ nở được mười con gà mái thì trứng chúng đẻ ra cũng đủ cho gia đình chúng ta ăn rồi, cần gì phải nở thêm nữa?” Quách Miên Miên đứng dậy, lưng hơi đau nhức; khi nghe bà nói muốn đổi trứng ở nhà người khác, cô cảm thấy rất không hiểu.

Mạnh thị nhìn vào bụng cô một cách âu yếm và cười nói: “Con đã mang thai được hơn bốn tháng rồi, sớm nhất là vào đầu tháng Tám con sẽ sinh em bé. Nếu nhà mình không nuôi thêm gà, lúc đó sẽ lấy gì để bổ sung dinh dưỡng cho con đây? Nếu nở thêm nhiều trứng, sau này chúng ta còn có thể đổi lấy những con gà mái già nữa. Những con gà mái già rất tốt cho phụ nữ trong thời kỳ sau sinh và giúp bổ sung sức khỏe đấy.”

Quách Miên Miên đã nghĩ đến rất nhiều lý do, nhưng không ngờ bà mình muốn nở thêm trứng là để bổ sung dinh dưỡng cho mình. Bỗng nhiên, cô cảm thấy lòng mình tràn ngập xúc động đến nỗi muốn khóc.

Mạnh thị Không biết những lời nói đó đã gợi lên những suy nghĩ gì trong lòng con dâu mình, cô ấy cất những quả trứng đó đi, rồi cầm cái giỏ bắt đầu nói không ngừng: “Chắc là vài ngày nay mọi nhà đều đang lên kế hoạch ấp trứng, tôi phải nhanh chóng đến nhà dì ba của anh xem sao, kẻo những quả trứng nhà cô ấy lại bị người khác lấy trước.”

   Quách Miên Miên vội vàng chớp mắt, che giấu đi sự ướt át trong mắt, rồi tiến lên nắm lấy tay mẹ vợ và cười nói: “Mẹ ơi, con đi cùng mẹ ra ngoài chơi nhé, ở nhà thật là buồn chán.”

   Mạnh thị muốn bà ấy quay về phòng nghỉ ngơi, nhưng nghe vậy liền thay đổi ý định: “Được thôi, vậy thì con đi cùng mẹ ra ngoài. Hôm trước dì ba của con còn muốn xin con một mẫu vải để may đôi giày hình đầu hổ cho cháu trai mừng sinh nhật một tuổi đấy, hôm nay chính là dịp tốt để đi xem.”

   Trong thời đại này, người ta không mấy ưa chuộng giày hình đầu hổ; trước Tết, khi Quách Miên Miên đang may đôi giày mới cho đầu hổ, ông bỗng nhiên nảy ra ý định làm một đôi giày hình đầu hổ. Đôi giày đó rất đẹp và sống động, khi mang trên chân trẻ em thì càng đáng yêu, và được đầu hổ rất thích.

   Khi mang ra ngoài, các đứa trẻ thấy và cũng đòi bố mẹ mua cho chúng đôi giày giống như đầu hổ. Nếu không phải vào dịp Tết, có lẽ sẽ có rất nhiều người đến nhà Quách Miên Miên xin mẫu giày đó.

   Dù vậy, trong vài ngày qua vẫn có nhiều phụ nữ đến hỏi, nhưng vì nhà có khách nam, những người phụ nữ đó không dám hỏi chi tiết, và cuối cùng cũng không học được cách làm giày hình đầu hổ.

   “Được thôi, con sẽ đi nói với dì ba ngay.” Dì ba luôn đối xử tốt với mình, vì vậy việc xin nhỏ này, Quách Miên Miên chắc chắn sẽ không từ chối, và thế là hai mẹ con liền vui vẻ đi đến nhà dì ba.

   Lúc này, trên đồng ruộng không có việc gì để làm, cả gia đình dì ba đều đang bận rộn trong khu vườn rau trước nhà, lên kế hoạch trồng rau. Trong thời tiết khô hạn này, chỉ cần tưới nước vài lần là rau có thể mọc lên; nếu không mọc được thì cũng chỉ mất một ít hạt giống mà thôi, không gây thiệt hại lớn gì.

   Nghe nói Mạnh thị đến, dì ba không chần chừ gì, bỏ xuống công việc đang làm và chạy vào nhà lấy hết những quả trứng có.

   “Này, tôi đã giữ hết cho con rồi, con cứ tự do chọn đi, chọn bao nhiêu cũng được, những quả trứng mà con không ấp được thì có thể đổi lấy những quả này.”

   __TERMLOCK000__

“Chị dì ba vẫy tay không quan tâm gì cả, rồi chỉ vào Quách Miên Miên và nói: ‘Trong làng này ai mà không biết cháu yêu thương Mianmian như con ruột của mình chứ? Biết cháu sẽ chuẩn bị nhiều trứng, nên chị mới giữ lại, chẳng cho ai cả.’”

Quách Miên Miên nghe xong, lòng trở nên ấm áp lắm, cười nói: “Chị dì ba yêu thương em, em nhất định phải ghi nhớ ơn chị!”

Chị dì ba cười ha hả và nói: “Chỉ là vài quả trứng thôi mà, có gì đáng để ghi nhớ đâu? Nếu em thực sự muốn cảm ơn chị, thì hãy giúp chị làm đôi giày hổ đầu đi. Chị rất thích kiểu giày mới này, trông rất đẹp và mang lại may mắn đấy.”

Thấy chị dì ba thực sự thích, Quách Miên Miên liền nghĩ ngợi một chút rồi hỏi: “Chị dì ba ơi, đôi giày hổ đầu này thật sự hay như vậy sao? Nếu làm xong đem ra chợ bán, liệu có ai mua không ạ?”

Chị dì ba là một bà lão xinh đẹp, nghe xong câu hỏi của Quách Miên Miên liền hiểu ngay ý định của cô bé. Bà suy nghĩ một lát rồi lắc đầu không chắc chắn: “Đôi giày đó trông đẹp thì đẹp, nhưng làm nó khá khó đấy… Dù có người muốn mua, e là cũng kiếm được không nhiều tiền đâu.”