“Hừm, chưa bao giờ nghe nói có câu ‘Đừng cố gắng lý luận với vợ mình’ phải không?” Quách Miên Miên nhẹ nhàng gõ vào cằm quyến rũ của người đàn ông, rồi kể lại một câu chuyện kinh điển từ kiếp trước: “Nghe nói những người đàn ông cố gắng lý luận với vợ mình cuối cùng đều bị tuyệt chủng hết.”

Là một người được nuôi dạy trong tư tưởng nam quyền, Trịnh Lâm không thể hiểu hết ý nghĩa của câu chuyện đó. Anh chỉ coi đó là những lời vô lý do vợ mình tự nghĩ ra, và không khỏi mắng nhẹ: “Cứ nói những lời này trước mặt chồng thì được, đừng để người ngoài nghe thấy.”

Quách Miên Miên hiểu ý định của chồng mình, liền ôm lấy cổ anh và nói: “Tôi đâu ngốc đâu… Nếu không nói với anh, tôi còn nói với phụ nữ khác sao? Chắc họ sẽ nghĩ tôi là người điên đấy!”

Thấy vợ mình đã hiểu, Trịnh Lâm không tiếp tục tranh luận nữa, mà chỉ nhẹ nhàng đẩy cô vào trong xe ngựa: “Bên trong gió lớn lắm, nhanh vào đi, lát nữa chúng ta sẽ đến nhà.”

Quách Miên Miên gật đầu và bắt đầu bước vào xe; gió lạnh thổi vào mặt khiến cô khó mở mắt được. Nhưng chưa kịp quay đầu vào trong, cô lại nhớ đến điều gì đó và vội vàng hỏi: “Anh có cảm thấy thái độ của dì ghép hôm nay rất kỳ lạ không? Bà ấy luôn không ưa tôi, nhưng lần này không chỉ không chê bai tôi mà còn rất lịch sự với tôi, như thể đã thay đổi hoàn toàn tính cách vậy.”

Trịnh Lâm nghe vậy liền nhớ lại thái độ của Từ thị và cau mày: “Có lẽ là chị dâu đã nói gì đó với bà ấy, nên lần này bà ấy mới thay đổi thái độ?”

Quách Miên Miên lắc đầu: “Tôi không nghĩ vậy… Người như dì ghép, muốn thay đổi thói quen của họ còn khó hơn lên trời nữa; tôi không tin bà ấy sẽ vì vài lời nói của chị dâu mà thay đổi định kiến về tôi đâu.”

Không tìm ra lý do nào khác, Trịnh Lâm cũng không quá lo lắng về thái độ của bà ấy và nói: “Dù bà ấy thay đổi vì lý do gì đi nữa, nếu thực sự có ý đồ xấu, thì rồi cũng sẽ bị phanh phui thôi. Thường thì, bạn nên tránh xa bà ấy một chút, đừng để bà ấy lợi dụng bạn.”

Quách Miên Miên cũng nghĩ như vậy, và sau khi nghe xong, cô nói: “Nếu bà ấy đối xử lịch sự với tôi như vậy, có lẽ là có điều gì đó đang ẩn sau đó… Nếu không cần thiết, tôi sẽ không qua lại nhiều với bà ấy đâu.”

“Trịnh Lâm gật đầu nhẹ, tạm thời không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa.

Sau khi đã chúc Tết gia đình Mạnh, việc tiếp theo là Quách Miên Miên dẫn Trịnh Lâm về nhà mẹ để chúc Tết bố mẹ. So với gia đình Mạnh, lễ vật chúc Tết dành cho Quách gia phải hoành tráng hơn nhiều. Vào ngày mùng ba Tết, cặp vợ chồng này đã dậy sớm và mang theo Khánh Khánh cùng quà Tết đến nhà Quách gia.

Họ nghĩ mình đến sớm rồi, nhưng không ngờ gia đình Quách Chi lại đến sớm hơn nữa; họ đã ngồi trong sân, vừa ăn hạt dưa vừa vứt vãi khắp nơi.

Khi cặp vợ chồng này chúc Tết ông Mạnh Lương Thực và Gia tộc Quách, Quách Chi liền chạy đến bên cạnh Quách Miên Miên và nói vui vẻ: “Chị gái ơi, nhà em sẽ tổ chức lễ ấm nhà vào ngày mùng chín Tết này; lúc đó chị và anh rể nhất định phải đến nhé!”

Ngôi nhà mới của Quách Chi được xây dựng sớm hơn ngôi nhà mới của Quách gia; năm ngoái họ đã định tổ chức lễ ấm nhà để mời bạn bè, nhưng lúc đó Quách gia đang bận rộn với công việc xây dựng nhà nên không có thời gian tham dự. Khi biết nhà mẹ đã định tổ chức lễ ấm nhà vào ngày mùng tám Tết, Quách Chi sau khi thảo luận với Huang Mù Đầu, đã quyết định chuyển ngày thành mùng chín Tết – vì cả hai ngày đều là những ngày may mắn.

Quách Miên Miên không hiểu nổi: “Nhà mình tổ chức lễ ấm nhà vào ngày mùng tám mà em lại đặt vào ngày mùng chín… Em không thấy mệt sao?”

“Không mệt đâu! Dù phải tổ chức lễ ấm nhà hàng ngày, em cũng không thấy mệt chút nào.” Quách Chi vung tay một cái, nói một cách hăng hái. Cô ấy cuối cùng cũng được sống trong ngôi nhà mới sau bao năm mong đợi; việc này khiến cô ấy cảm thấy vô cùng vui vẻ!

“Thôi đi, ngày mùng chín em sẽ cùng anh rể đến nhé; em cũng sẽ mang theo một món quà lớn để chúc mừng em chuyển nhà mới.” Nhìn thấy cô em gái vui vẻ đến mức không biết phải làm gì, Quách Miên Miên bề ngoài có vẻ không kiên nhẫn, nhưng bên trong thì rất vui mừng cho cô ấy.

Nghe nói đến món quà lớn, Quách Chi càng cười vui hơn: “Được thế thì tốt quá! Khi cháu trai ra đời và nhà em tổ chức lễ một tháng tuổi, em sẽ mua cho cháu một chiếc chuỗi may mắn nặng năm lượng.”

Năm lượng? Khóe mắt của Quách Miên Miên giật nhẹ; cô từ tốn từ chối: “Chiếc xích bảo mệnh nặng năm lượng thì bạn nên đeo cho đứa con nhỏ của mình đi… Tôi sợ làm gãy cổ đứa bé nhà tôi mất.”

Quách Chi chỉ biết im lặng không nói gì.

Ở nhà mẹ đẻ, việc được chăm sóc chu đáo quả thực khiến Quách Miên Miên cảm thấy thoải mái về cả thể xác lẫn tinh thần; đặc biệt là những món ăn do mẹ và các chị dâu chuẩn bị – hầu hết đều là những món cô yêu thích. Dù vài ngày gần đây cô đã ăn uống no nê, nhưng vẫn không thể cưỡng lại cơn thèm ăn.

Sau bữa trưa, vợ chồng cô không vội vàng trở về ngay; họ cùng một nhóm người ngồi trong sân, nhai hạt dưa và trò chuyện dưới ánh nắng mặt trời, bàn về kế hoạch cho mùa xuân tới.

Về phía Quách gia, mọi thứ cũng gần giống như năm ngoái: thuê người hái hoa, sản xuất mật ong hoa… Tuy nhiên, cũng có một số thay đổi nhỏ; đơn hàng mật ong hoa đã được giao cho Quách gia quản lý, và sau khi sản phẩm được chế biến xong, chúng sẽ được các đại lý đến lấy trực tiếp tại xưởng của cô. Trong quá trình này, cô cũng phải trả một khoản tiền hoa hồng cho tổ chức Běn Xīn Zhāi; phần lớn khách hàng của họ đều được họ bảo vệ, và với sự hậu thuẫn của gia đình Phương, những ai muốn chiếm đoạt mật ong hoa của Quách gia cũng sẽ suy nghĩ kỹ trước khi hành động.

Còn về Quách Miên Miên và Trịnh Lâm, hiện vẫn chưa có kế hoạch cụ thể nào. Quách Miên Miên rất muốn mở một cửa hàng bánh ngọt, nhưng vì đang mang thai nên quyết định này phải tạm thời hoãn lại; cô cũng nhắc nhở gia đình chuẩn bị lương thực càng sớm càng tốt sau kỳ nghỉ Tết…

Từ khi đông về vào năm ngoái đến nay, chỉ có vài cơn mưa nhỏ và vài bông tuyết rơi, không đủ để làm ẩm đất. Cây lúa mì và cây canola trên đồng đều phát triển kém hơn so với những năm trước; ngay cả nếu thời tiết trong những ngày tới thuận lợi, sản lượng cũng có thể sẽ không bằng mức trước đây.

Đối với Quách gia, tình hình cũng không mấy khả quan: sau khi thu hoạch và nộp thuế, lương thực còn lại nếu chuyển thành ngũ cốc thô thì mới đủ nuôi sống cả gia đình. Kể từ mùa thu năm trước, Quách gia không còn sử dụng ngũ cốc thô nữa; lương thực hiện có chỉ đủ dùng trong nửa năm, vì vậy cô buộc phải mua thêm thực phẩm ở thị trấn.

Chi phí mua thực phẩm bằng bạc này đối với Quách gia trước mắt chúng ta có thể không được coi là quan trọng lắm, nhưng nếu thực sự xảy ra hạn hán, lúa mì và cải dầu e rằng sẽ không thu hoạch được gì cả; vì vậy chúng ta cần phải chuẩn bị lương thực trước. Nếu trời ban phước cho các gia đình nông dân, khiến cho mưa xuống giải tỏa hạn hán, những lượng lương thực dự trữ này có thể được giữ lại hoặc bán đi cũng đều tốt hơn so với việc phải mua thực phẩm với giá cao sau khi hạn hán xảy ra.

Trước đây, Quách Miên Miên đã từng bàn với Cổ Hoài về khả năng phát hiện sớm tình trạng hạn hán. Cổ Hoài nói rằng các tỉnh lân cận đã phát hiện ra hạn hán vào mùa đông, nhưng cũng không dám chắc liệu điều đó có ảnh hưởng đến khu vực này hay không, chỉ khuyên Quách Miên Miên nên lập kế hoạch ứng phó với hạn hán để phòng ngừa trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.

Quách Miên Miên cũng nghĩ như vậy, vì vậy trong lúc gia đình mình đều có mặt hôm nay, cô ấy đã đề cập đến vấn đề dự trữ lương thực.

Việc có thể xảy ra hạn hán khiến bầu không khí trở nên căng thẳng hơn; đặc biệt là bà Mộc, người không còn thời gian để nhai hạt dưa nữa, đã hỏi một cách lo lắng: “Chẳng lẽ thật sự sẽ có hạn hán sao? Các loại cây trồng trên đất thì thôi, nhưng những cây hoa trong vườn thì không thể nào chết vì hạn hán được; nếu không, tất cả công sức và tiền bạc chúng ta bỏ ra trước đây sẽ đều uổng phí mất.” Những người trước đây chưa nghĩ đến vấn đề này khi nghe vậy đều trở nên lo lắng hơn, và đều nhìn về phía Quách Miên Miên, mong cô ấy có thể đưa ra giải pháp. Đúng như lời bà Mộc nói, nếu các loại cây trồng trên đất có thể chết vì hạn hán, thì những cây hoa trong vườn chắc chắn sẽ không sao cả; đó chính là hy vọng cho sự phát triển của những bông hoa!

“Khả năng xảy ra hạn hán nghiêm trọng là không lớn; những cây hoa đó chắc chắn sẽ không chết khô. Hơn nữa, những cái giếng mà chúng ta đào ra cũng không phải là loại giếng được thiết kế đặc biệt; ngay cả khi ao hồ không còn nước, trong giếng vẫn sẽ còn một ít nước.” Quách Miên Miên không quá lo lắng về những cây hoa; cô ấy lo lắng hơn là nếu thực sự xảy ra hạn hán, điều đó sẽ ảnh hưởng đến sản lượng và chất lượng của những bông hoa dại, và từ đó ảnh hưởng đến sản xuất sốt hoa.

“Nếu vậy thì tốt rồi… Nếu những cây hoa không sao, mọi vấn đề khác cũng sẽ dễ giải quyết hơn.” Những người khác không suy nghĩ xa như Quách Miên Miên; nghe nói rằng

Trước đây, cũng có người trong làng hỏi về công dụng của cỏ khổ tràng để làm thuốc. E rằng khi mùa xuân đến, chúng ta sẽ không cần phải thuê người đi hái nữa; thay vào đó, sẽ có người tự đi hái và bán nó.

Quách Miên Miên đã sớm lường trước được tình hình này, nên không quá lo lắng mà nói: “Cỏ khổ tràng chủ yếu mọc ở những ngọn núi sâu thẳm. Ngay cả nếu có người dám đi hái, họ cũng phải biết rõ công dụng của loại cỏ này và tìm được đầu ra cho nó. Nếu không, dù họ hái được bao nhiêu cũng chỉ là một đống cỏ dại mà thôi.”

Nói xong, Quách Miên Miên nhìn các thành viên trong gia đình và tiếp tục: “Thông tin về công dụng của cỏ khổ tràng rồi sẽ lan truyền ra ngoài. Một hai lần thì có thể ngăn chặn những người đang tìm hiểu, nhưng nếu cứ tiếp diễn như vậy, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn trong số đông người dân. Thà rằng chúng ta để họ tự đi hái, sau đó mua lại số cỏ khổ tràng đó và bán lại cho bác sĩ Triệu để kiếm lợi nhuận từ sự chênh lệch giá cả.”

“Không thể được!” Ngay khi Quách Miên Miên nói ra ý định này, tất cả mọi người đều phản đối kịch liệt. Quách Lâm thậm chí còn đứng dậy, nói to hơn: “Lợi nhuận từ cỏ khổ tràng còn cao hơn nhiều so với việc sản xuất sốt hoa tươi. Nếu để người dân trong làng chiếm lấy thị trường này, chúng ta chỉ kiếm được một khoản lợi nhuận nhỏ mà thôi; điều đó sẽ là một tổn thất lớn.”

Quách Miên Miên nhìn anh trai mình một cái, rồi cầm ly trà uống một ngụm và nói một cách bình tĩnh: “Cỏ khổ tràng mọc ở núi, ngay cả khi chúng ta biết được công dụng của nó, người dân trong làng cũng sẽ không nghĩ rằng đó là thương vụ độc quyền của gia đình chúng ta! Khi thấy chúng ta kiếm được nhiều tiền từ loại cỏ dại này, họ sẽ cảm thấy bất công và sinh ra lòng oán giận. Khi những cảm xúc này tích tụ đến một mức nhất định, đó sẽ là lúc gia đình chúng ta gặp rắc rối!”

Lời nói này không hề đáng sợ; khác với sốt hoa tươi, người dân trong làng dù có mong muốn tham gia vào việc sản xuất sốt hoa tươi, nhưng khi thấy gia đình chúng ta xây dựng xưởng sản xuất và ruộng trồng hoa, họ sẽ tự nhiên coi đó là thương vụ riêng của mình và không thể đòi hỏi chia sẻ bí quyết sản xuất.

Nhưng cỏ khổ tràng lại là thứ không ai sở hữu. Gia đình chúng ta không trồng nó trên đất của mình, vì vậy trong mắt người dân, nếu chúng ta có thể kiếm được nhiều tiền từ nó, họ cũng có thể làm như vậy. Nếu chúng ta giữ độc quyền thương vụ này mà không chia sẻ, cuối cùng chỉ sẽ khiến người dân trong làng cảm thấy bất mãn.

Nếu gia đình chúng ta muốn tồ

Quách Miên Miên đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn người anh thứ hai đang có vẻ suy tư và gợi ý: “Người làm ăn phải nhìn xa trông rộng hơn. Anh biết rõ chỉ có việc kinh doanh mật hoa mới là lĩnh vực duy nhất chắc chắn của gia đình chúng ta; những việc khác nên bỏ qua để không làm phiền đến sự ổn định của gia đình, nếu không sẽ chỉ gây ra rất nhiều rắc rối.”

   Những lời này khiến Quách Lâm lại một lần nữa bước vào trạng thái suy ngẫm. Sau một lúc dài, anh thở dài và nói với Quách Miên Miên: “Anh nghe lời em đi. Lần sau nếu có ai hỏi, anh sẽ nói sự thật.”

   Quách Miên Miên lắc đầu, cảm thấy anh thứ hai vẫn còn non nớt quá: “Gia đình chúng ta đã ký kết hợp đồng với Bác sĩ Triệu rồi. Nếu người dân trong làng biết được công dụng của cây Cỏ Dạ Dày, chắc chắn họ sẽ đem nó đi bán cho người khác, và như vậy chúng ta sẽ vi phạm hợp đồng! Nếu sau này có ai hỏi, dù anh có nói về hợp đồng đó và đề nghị mua cây Cỏ Dạ Dày với giá cao, thì trước tiên chính làng trưởng sẽ biết chuyện, và làng trưởng sẽ quyết định xử lý mọi chuyện một cách thống nhất.”

   Bất cứ việc gì có thể mang lại lợi ích cho làng, làng trưởng sẽ không từ chối, mà thậm chí sẽ xử lý nó tốt hơn cả những gì họ mong đợi!

   Đôi mắt Quách Lâm sáng lên, anh liên tục gật đầu: “Được, sau Tết, anh sẽ đi nói chuyện với làng trưởng.”

   Sau khi thống nhất vấn đề này, Quách Miên Miên lại hỏi về chuyện mua đất. Khi biết rằng trước Tết anh thứ hai đã đến các cơ sở môi giới đất đai để tìm hiểu, nhưng vẫn chưa tìm được đất phù hợp để mua, Quách Miên Miên liền nhắc nhở anh thứ hai phải cẩn thận, và nhanh chóng nắm bắt cơ hội khi nó xuất hiện.

   Vào ngày hôm đó, Quách Miên Miên và Trịnh Lâm đợi đến khi mặt trời lặn, sau khi ăn xong bữa tối thịnh soạn, họ cùng với con chim Khun Khun trở về nhà dưới ánh sao lấp lánh, và cũng mang theo cả thằng bé Phan Đoàn – kẻ luôn theo sát họ – về nhà.