Nhà họ Mạnh không quá xa; chỉ mất khoảng nửa ngày đi xe ngựa là đến nơi. Từ xa, khi thấy chiếc xe ngựa đang tiến về phía mình, ông Mạnh – người đang nằm phơi nắng trước cửa nhà – lập tức nhận ra và vội vàng đẩy Từ thị đang ngồi bên cạnh, đang gặm hạt dưa, rồi đứng dậy đi đón họ.

Từ thị nhăn mũi, vẻ mặt không mấy vui vẻ. Nhưng có lẽ vì nghĩ đến điều gì đó, cô ta bỗng nhiên đứng dậy và chạy vào sân.

Quách Miên Miên mở cửa xe ngựa và chính lúc đó, cô ta nhìn thấy Từ thị đang quay người chạy vào sân. Cô tưởng rằng bạn dâu của mình không đến đón mình, nên cũng không nghĩ gì thêm.

“Chào anh họ Mạnh, chúc mừng Năm Mới!” Trịnh Lâm giúp Quách Miên Miên xuống khỏi xe ngựa, sau đó hai vợ chồng chào hỏi ông Mạnh.

Về ông Mạnh, cặp vợ chồng này có ấn tượng khá tốt. Dù ông ấy không thể kiểm soát được con dâu mình, nhưng quan điểm sống của ông ấy khá bình thường; suốt nhiều năm qua, con dâu của ông ấy cũng không bị ảnh hưởng bởi những quan điểm sai lệch, điều đó thực sự rất đáng khen.

“Tốt lắm, chúc mừng Năm Mới!” Ông Mạnh rất vui mừng. Vì ngày lễ cúng trà trước đó đã xảy ra một số hiểu lầm, ông tưởng rằng cháu trai và cháu dâu mình sẽ không đến chúc mừng Năm Mới, nhưng không ngờ cả hai vợ chồng đều đến. Làm sao ông có thể không vui được!

Ba người vừa nói chuyện vừa bước vào nhà. Khi vừa bước qua ngưỡng cửa, họ thấy Từ thị đang vội vàng chạy lại, phía sau cô ta còn có một người phụ nữ trẻ tuổi, đầu được buộc gọn gàng, đang cúi đầu nên không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt.

Quách Miên Miên liếc nhìn một cái, nghĩ rằng đó là một trong những con dâu của ông Mạnh không đến chúc Tết, nhưng cô cũng không quá để tâm đến điều đó.

Ngược lại, người phụ nữ trẻ tuổi dường như cảm nhận được điều gì đó, bèn nhanh chóng nhìn Quách Miên Miên một cái, ánh mắt cô ta dừng lại trên người cô ta một lúc, rồi lại nhanh chóng cúi đầu theo sát Từ thị, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Mặc dù đã gặp gia đình họ Mạnh vào ngày lễ cúng trà, nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, cô ta không thể nhớ nổi có bao nhiêu người, vì vậy cô ta không biết người phụ nữ trẻ tuổi kia không phải là một trong những con dâu của họ Mạnh mà cô ta nghĩ đến.

Vợ chồng họ cũng đi chúc Tết với Từ thị, nhưng lần này, thái độ của Từ thị lại bất ngờ tốt đẹp; người luôn ghét bỏ Quách Miên Miên này cũng mỉm cười với họ: “Hôm nay trời lạnh lắm, các bạn mau ra góc tường hứng nắng đi, tôi sẽ đi nấu bánh giò cho các bạn.”

Thái độ của Từ thị khiến Quách Miên Miên cảm thấy không chỉ ngạc nhiên mà còn rất sợ hãi. Cô vô thức nhìn về phía người đàn ông bên cạnh mình, tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không.

Trịnh Lâm cũng rất ngạc nhiên, nhưng không biểu lộ ra ngoài, mà chỉ lịch sự nói với Từ thị: “Không cần đâu, dì út ơi. Nhà chúng tôi còn có việc khác, sau khi đến nhà anh hai và anh ba, chúng tôi sẽ quay lại ngay.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Từ thị liền buồn bã: “Chỉ mất vài phút để nấu hai bát bánh giò thôi, sao lại làm phiền các bạn được? Nếu các bạn không ăn, đồng nghĩa với việc các bạn coi thường tôi, coi thường gia đình anh em họ của các bạn đấy.”

Meng Đại Cúc cũng rất mong muốn mời cháu trai mình ở lại ăn cơm.

Khi mọi chuyện đã đến nước này, trong dịp Tết lớn này, Trịnh Lâm không muốn làm mất mặt cho ai, sau khi nhìn vào mắt vợ mình, cuối cùng cũng gật đầu: “Vậy thì xin cảm ơn dì út nhé.”

Từ thị trông rất vui mừng, bà kéo người phụ nữ trẻ tuổi đứng phía sau ra và nói với Quách Miên Miên một cách hiền từ: “Đây là cháu gái nhà tôi, Mei Zi; cô ấy lớn hơn bạn vài tuổi. Nếu các bạn trẻ có gì muốn nói, cứ để cô ấy ở bên cạnh bạn, để bạn không cảm thấy buồn chán.”

Lúc này, người phụ nữ tên Mei Zi bước lên, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp của mình, và chủ động chào hỏi Quách Miên Miên: “Xin chào, Guo MM. Nếu Guo MM không phiền, cứ gọi tôi là Mei Zi Chị nhé.”

Nghe cái tên “Guo MM” đó, Quách Miên Miên bỗng cảm thấy có một cảm giác không thoải mái trong lòng. Nhưng người ta thường không đánh người đang mỉm cười, vì vậy cô cố gắng che giấu cảm xúc đó và mỉm cười trả lời: “Chúng ta đều là người thân mà, làm sao có thể ghét bỏ nhau được chứ? Vậy thì tôi sẽ gọi bạn là ‘Mei Zi Chị’ nhé.”

Mai Tử Phương dường như thở phào nhẹ nhõm hơn, trông càng vui vẻ hơn; cô nhiệt tình nắm lấy cánh tay của Quách Miên Miên và nhìn vào bụng cô ấy: “Chị gái tôi nói rằng Guo MM đang mang thai, Guo MM thật là may mắn quá.”

  Nhìn thấy Mai Tử Phương tỏ ra thân thiện như vậy, trong lòng Quách Miên Miên bỗng nhiên dâng lên một chút e ngại; khuôn mặt cô lại hiện rõ vẻ e thẹn, như thể không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này.

  Thấy vậy, Mai Tử Phương lại hiện rõ vẻ ghen tị trên khuôn mặt; khi ngẩng đầu lên, nụ cười trên môi cô càng trở nên rạng rỡ hơn.

  Từ thị nhìn thấy hai người trước mặt mình tỏ ra thân thiện như vậy, nụ cười trên mặt cũng càng sâu đậm hơn; cô nói với vợ chồng Quách Miên Miên: “Vậy các bạn cứ thoải mái nói chuyện đi, tôi đi nấu bánh giò đã, sau này sẽ quay lại gọi các bạn.”

  Nói xong, Từ thị liền bước nhanh vào bếp; không lâu sau, tiếng đập đũa vang lên từ trong bếp.

  Về hành động của vợ mình hôm nay, Mãng Đại Các rất vui mừng; ông nói với Trịnh Lâm và Quách Miên Miên: “Dù chị dâu tôi hay nói khắc nghiệt, nhưng lòng cô ấy rất tốt; biết các bạn đến chúc Tết hôm nay, tối qua cô ấy còn đặc biệt ninh chân heo để chuẩn bị thêm một món ăn cho bữa trưa.”

  Trong lòng Quách Miên Miên không hề cảm thấy ấm áp gì cả; nhưng trước mặt Mãng Đại Các, cô vẫn nói lời khen ngợi: “Chị dâu tôi đã quan tâm đến chúng tôi, thật là vất vả cho bà ấy.”

  Trịnh Lâm không nói gì, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt có vẻ thoải mái hơn một chút.

  Thấy vậy, Mãng Đại Các nghĩ rằng những xung đột xảy ra ngày uống trà đã được giải quyết; ông vui mừng đến mức mặt đỏ bừng và liên tục nói “tốt lắm”.

  Hôm nay trời rất nắng, không có gió; Quách Miên Miên ngồi ở góc sân, thư giãn dưới ánh nắng mặt trời, cảm thấy rất thoải mái. Trong khi đó, Trịnh Lâm bị Mãng Đại Các gọi đi một mình, có vẻ như họ muốn thảo luận về một việc rất quan trọng.

  Quách Miên Miên tựa lưng vào ghế, toàn thân tỏa ra vẻ lười biếng; nếu không có ai làm phiền, cô sẽ cảm thấy càng thoải mái hơn nữa.

  Mai Tử Phương không nhận ra sự kiêu ngạo trong ánh mắt Quách Miên Miên; cô vẫn tiếp tục hỏi một cách niềm nở: “Guo MM ơi, công việc kinh doanh của gia đình bạn phát triển lớn như vậy, mùa xuân tới chắc chắn sẽ cần thuê thêm người giúp đ

Quách Miên Miên nhíu mày, vẻ mặt đầy lúng túng: “Chị Mễ Tử ơi, chị cũng biết tôi là con gái đã đi lấy chồng rồi, việc nhà mẹ đẻ thì tôi khó mà can thiệp được. Chuyện này tôi chỉ có thể hỏi thăm giúp chị thôi; liệu có thể thành công hay không, tôi cũng không chắc.”

Vẻ mặt của Mễ Tử trở nên u ám hơn, nhưng giọng nói vẫn dịu dàng: “Không sao đâu, tôi chỉ muốn hỏi thăm thôi. Nếu thành công thì tốt quá; còn nếu không thành công thì cũng không sao đâu, tôi không trách em đâu.”

Đôi môi của Quách Miên Miên co lại; người phụ nữ này quả thật là cháu gái của Từ thị, khuôn mặt cũng giống hệt Từ thị. Không lạ gì khi bất kỳ ai có liên quan đến mình đều mong đợi sự quan tâm từ mình… Liệu cô ấy có nghĩ rằng mình sẽ quan tâm đến cảm xúc của cô ấy không?

Dù nghĩ như vậy, trên khuôn mặt Quách Miên Miên không hề lộ ra chút gì, cô chỉ giả vờ tò mò hỏi: “Chị Mễ Tử ơi, gia đình chồng chị ở đâu vậy? Sao hôm nay lại đến chúc mừng chú và dì vậy?”

Mễ Tử tỏ ra buồn bã: “Tôi… số phận tôi không may mắn như chị Guo đâu. Tôi đã lấy một người đàn ông vô dụng; nói ra cũng không sợ chị Guo cười nhạo. Hôm trước, người nhà chồng tôi đã đánh tôi; may mắn thay, dì tôi đã giúp tôi thoát ra được, nếu không thì tôi e là đã bị họ đánh chết mất rồi.”

Nói đến đây, Mễ Tử ôm mặt khóc nức nở, tiếng khóc thật đau lòng, khiến người ta không khỏi thương cảm.

“Chị Mễ Tử ơi…” Dù không muốn làm tổn thương người phụ nữ này, trong lòng Quách Miên Miên cũng không khỏi cảm thấy thương hại cho cô ấy, nhưng không biết phải an ủi cô ấy như thế nào. Với những người đàn ông bạo hành gia đình, cô luôn coi thường họ; tuy nhiên, hiện nay, việc đàn ông bạo hành phụ nữ dường như đã trở thành điều bình thường, ít khi được quan tâm đến.

Có người kể rằng có một người phụ nữ không chịu đựng nổi việc bị chồng bạo hành, đã cho thuốc chuột vào canh của chồng mình và khiến anh ta chết. Cuối cùng, người phụ nữ đó lại bị mọi người mắng là đàn bà độc ác.

Mễ Tử khóc một lúc lâu rồi dần dần ngừng lại. Cô nhìn Quách Miên Miên và có vẻ như muốn nói gì đó: “Xin lỗi chị Guo, thực ra tôi cũng không kiểm soát được bản thân…”

Quách Miên Miên lắc đầu, bày tỏ rằng không sao cả. Thấy tâm trạng của Mễ Tử đã tốt hơn, cô cũng không cần phải nói thêm gì để an ủi cô ấy nữa.

Mei Zi dường như đã tìm thấy nơi để giải tỏa nỗi buồn, cô nói với giọng đầy bi thương: “Chị Guo ơi, chị không hề biết suốt mười mấy năm qua tôi đã sống như thế nào đâu. Khi lấy người đàn ông như vậy làm chồng, quả thực giống như nhảy vào lò lửa vậy. Lúc đầu tôi còn hy vọng nếu có được một đứa con bên cạnh, anh ta sẽ không đối xử tệ với tôi như vậy… Nhưng không ngờ anh ta lại bị vô sinh, và suốt những năm này tôi cũng không thể có được một đứa con nào.”

  Nói xong, nước mắt cô tuôn trào không kìm lòng được. Cảm nhận thấy má mình đang lạnh buốt, cô vội vàng lau đi bằng tay áo, đồng thời liếc nhìn Quách Miên Miên một cách e ngại, sợ rằng người phụ nữ này sẽ khinh thường mình.

  Nhìn thấy Mei Zi trong tình trạng như vậy, ngay cả người có trái tim sắt đá cũng không khỏi cảm thấy thương xót. Quách Miên Miên, vốn cũng là một người phụ nữ, cũng không khỏi xúc động. Cuối cùng, cô nói: “Vì dì đã đón chị Mei Zi về nhà, chị hãy yên tâm ở lại đây đi. Nếu muốn thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn hiện tại, chị phải tự mình gắng gượng mới được.”

  Trong lòng, Mei Zi coi thường những lời nói của Quách Miên Miên, nghĩ rằng cô chỉ đang đùa cợt mình, nhưng trên mặt cô vẫn tỏ ra biết ơn: “Cảm ơn chị Guo ơi, những lời chị nói thật sự đã chạm đến trái tim tôi! Tôi luôn tự hỏi tại sao mình lại không phải là đàn ông… Nếu vậy thì tôi đã không phải chịu đựng những đau khổ này rồi.”

  Quách Miên Miên thở dài trong lòng, muốn nói thêm vài lời an ủi, nhưng lại nghĩ rằng việc nói quá nhiều có lẽ không tốt, nên chỉ đưa ra vài lời động viên nhẹ nhàng, giúp tâm trạng của Mei Zi tạm thời ổn định lại.

  Việc nấu bánh gối không mất nhiều thời gian, và rất nhanh sau đó, Từ thị đã mang đĩa bánh ra ngoài. Trong nhà, Trịnh Lâm và anh họ Mạnh nghe thấy tiếng động cũng bước ra ngoài; cả nhóm ngồi xuống góc nhà và bắt đầu ăn.

  Lớp vỏ bánh gối hơi dày, nhân bên trong thì nhiều rau củ mà ít thịt, hương vị cũng chỉ ở mức trung bình thôi. Quách Miên Miên không cảm thấy đói lắm, nhưng cố gắng ăn vài cái rồi lại không thể tiếp tục được nữa, và cô định đặt đĩa xuống.

  Đúng lúc cô đang bối rối không biết phải làm thế nào, một bàn tay đã đưa đĩa bánh còn đầy nửa của cô đi. Trước ánh mắt ngạc nhiên của Từ thị và Mei Zi, Trịnh Lâm đã ăn hết phần bánh còn lại trong đĩa

Chỉ nghĩ đến việc người đàn ông này suýt nữa trở thành chồng mình, tất cả những cảm xúc tiêu cực ấy lại dâng trào trong lòng cô, khiến cô gần như không thể kiểm soát được bản thân và suýt nữa làm vỡ đồ ăn đang cầm trên tay.

  Cô đã cố gắng kìm nén mọi cảm xúc, lặng lẽ ăn những chiếc bánh giò, nhưng ánh mắt cô lại ẩn chứa những tham vọng mà chính cô cũng không hề nhận ra.

  Sau khi ăn xong, vợ chồng cô từ chối lời mời ở lại của Mạnh Đại Cậu và Từ thị, rồi đi đến nhà Mạnh Nhị Cậu – ngôi nhà nằm ngay sát nhà Mạnh Tiểu Cậu. Sau khi để lại quà Tết và chúc tụng hai người anh rể, họ uống vài chén trà rồi chuẩn bị ra về.

  Vì không thể giữ lại vợ chồng họ, Mạnh Nhị Cậu và Mạnh Tiểu Cậu liền bảo vợ mình lấy ra những phong bao lì xì đã chuẩn bị sẵn cho Quách Miên Miên và đưa chúng vào tay anh ta, rồi tiễn họ ra về.

  Khi chiếc xe ngựa vừa rời khỏi làng, Quách Miên Miên lập tức mở cửa xe và lao vào lòng vợ, than phiền: “Mạnh Nhị Cậu và Mạnh Tiểu Cậu đều đưa phong bao lì xì, chỉ có Mạnh Đại Cậu không đưa… Tôi quên mất chuyện này rồi; lần này tôi thật sự thiệt hại nặng nề, mất đi tới hai trăm văn tiền… Đủ để mua rất nhiều tã cho con chúng ta đấy!”

  Nghe vợ than phiền, Trịnh Lâm suýt nữa bật cười, sau đó anh vuốt ve má vợ và nói: “Thôi, chúng ta quay lại xin Mạnh Đại Cậu đưa phong bao lì xì cho chúng ta đi?”

  Quách Miên Miên liếc anh một cái và nói: “Nếu anh muốn thì cứ đi… Tôi không thể chịu đựng được sự nhục nhã đó đâu.”

  Trịnh Lâm lắc đầu và nói một cách âu yếm: “Là vì em tiếc hai trăm văn tiền đó… Anh đang cố gắng tìm cách giúp em mà em lại trách anh làm em mất mặt… Điều này thật là không công bằng chút nào…”