Ngay cả khi Quách Miên Miên cố gắng hạ thấp giọng nói đến mức tối đa, những lời đó vẫn lọt vào tai của Niu thị, khiến cô ấy tức giận đến nỗi suýt ngất đi.

Lúc này, Quách Miên Miên bước ra và nói lên, thậm chí còn bênh vực Niu thị: “Các bác chị em, trước khi sự thật được làm rõ, xin hãy đừng trách móc em gái tôi.”

Khi nói những lời này, ánh mắt Quách Miên Miên nhìn thẳng vào Niu thị, khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã, nhưng trong lời nói lại thể hiện sự hiểu biết và không muốn đặt dấu hỏi về em gái mình: “Em gái yêu, hãy nhanh chóng thông báo cho mọi người rằng chuyện này không liên quan đến em. Hãy nói ra đi, nếu em nói thật thì tôi sẽ tin em.”

Nhưng những lời này không chỉ không giúp ích gì, mà ngược lại còn làm tăng thêm sự nghi ngờ của người dân đối với Niu thị. Đặc biệt là vì biểu cảm của Quách Miên Miên có vẻ như cô ấy biết rằng chuyện này có liên quan đến Niu thị. Những ánh mắt soi xét của mọi người như những chiếc gai sắc nhọn, xâm nhập trực tiếp vào lòng Niu thị.

Việc giả vờ ngây thơ để đánh lừa người khác luôn là thế mạnh của Niu thị. Bằng chiêu trò này, cô ấy đã khiến không biết bao nhiêu người cảm thấy ghê tởm. Giờ đây, khi cô ấy lại cố tình sử dụng chiêu này để bộc lộ sự thông đồng giữa mình và gia đình Mục, nhằm vu oan bản thân mình và đánh lùi đối thủ, Niu thị cảm thấy vô cùng ghê tởm.

Dù trong lòng ghê tởm đến mấy, Niu thị vẫn phải tập trung tinh thần để đối phó với “vũng nước bẩn” đang treo lơ lửng trên đầu mình, và phải diễn một vở kịch về tình anh chị em thắm thiết với Quách Miên Miên: “Chị dâu ơi, nếu chị tin tôi thì tốt rồi. Chúng ta là anh chị em ruột thịt, làm sao tôi có thể kích động gia đình Mục làm những việc độc ác như vậy được?”

Nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh của Niu thị, Quách Miên Miên thầm nghĩ rằng cô ấy thật là một người tài ba, phản ứng nhanh như vậy, bản chất lại cứng đầu đến thế… Không lạ gì cô ấy từng gây rắc rối cho gia đình Mục và khiến họ tự nguyện lao vào bẫy.

Nghĩ đến điều này, trong lòng Quách Miên Miên trở nên thận trọng hơn, nhưng trên mặt vẫn hiện rõ vẻ vui mừng: “Nếu không phải là em dâu thì tốt biết mấy… Dù trước đây chúng ta đã có vài bất đồng vì những chuyện nhỏ nhặt, nhưng chị dâu biết em không có ý xấu, chắc chắn sẽ không giữ hận đâu.”

Những “bất đồng” mà Quách Miên Miên đang nói đến, chính là việc trước Tết, Niu thị và Trịnh Thủy Thanh đã đến nhà, yêu cầu ông Trương và Mạnh thị can thiệp để buộc Trịnh Lâm phải đi thành phố tìm công việc nhẹ nhàng mà lại kiếm được nhiều tiền cho họ.

Lúc đó, Quách Miên Miên đang ở trong phòng chăm sóc thai nhi, nên không trực tiếp gặp hai người này; việc cô kể ra chuyện này chỉ nhằm mục đích cho người dân trong làng hiểu rằng Niu thị có ý định bôi nhọ cô một cách cố ý.

Nghe xong, biểu cảm của Niu thị lập tức thay đổi. Cô không biết liệu Quách Miên Miên chỉ nói qua loa, hay đã thông đồng với ai đó để hãm hại mình; vì vậy, cô đành tỏ ra yếu thế và nói: “Lần đó là do tôi và chồng không hiểu chuyện, đã xúc phạm cha mẹ; may mắn thay, cha mẹ không để bụng, nếu không thì chúng tôi thật sự là những đứa con bất hiếu.”

Nói xong, Niu thị nhìn ông Trương và Mạnh thị với ánh mắt van nài, hy vọng họ sẽ nói lời bào chữa cho mình.

Nếu không có chuyện Niu thị âm mưu bôi nhọ gia đình Mộc, có lẽ ông Trương và Mạnh thị cũng sẽ thông cảm và che chở cho Niu thị trước mặt mọi người; nhưng giờ đây, sau khi nhìn thấy ánh mắt của cô, họ liền quay đầu đi, giả vờ như không thấy gì cả.

Thấy vậy, Niu thị cảm thấy tim mình như muốn tan vỡ. Những người khác cũng đều nhìn thấy phản ứng của ông Trương và Mạnh thị; ai cũng biết tính cách của họ, và không ai nghĩ rằng họ cố tình ghét bỏ Niu thị cả. Họ chỉ cho rằng vợ chồng Niu thị đã làm điều gì đó quá đáng, khiến họ tức giận, nên mới không muốn nói lời bào chữa cho con dâu mình.

Trong đám đông, mọi người lại bắt đầu bàn tán sôi nổi. Lần này, điểm trọng tâm của cuộc thảo luận là việc liệu Niu thị và Trịnh Thủy Thanh có thực sự làm những chuyện xấu xa hay không, điều này khiến ông Trịnh – người vốn luôn giữ thái độ nghiêm túc như một bà mẹ – cùng với Mạnh thị cảm thấy thất vọng đến mức không muốn nói chuyện nữa. Kết hợp với lời khai của bà Mục vừa rồi, ánh mắt mọi người dành cho Niu thị trở nên đặc biệt phức tạp.

Cũng có người nghi ngờ lời nói của bà Mục và không khỏi hỏi: “Bạn vốn luôn có sự bất đồng với Niu thị, tại sao lại nghe theo lời bà ta để vu khống Gia tộc Quách? Chẳng lẽ bạn đã vu khống người khác chỉ để đổ lỗi cho Niu thị sao?”

Lời này đã chạm vào sự thật; bà Mục hoảng loạn trong lòng nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Đúng vậy, tôi và Niu thị không hòa thuận với nhau, nhưng cũng chưa đến mức phải đối đầu sinh tử. Tôi và cô Guo cũng không có ân oán sâu sắc gì cả. Nếu không phải vì sự xúi giục của Niu thị, tôi có thể làm ra chuyện độc ác như vậy sao?”

Sợ rằng mọi người không tin, bà Mục tiếp tục kể lại cách Niu thị đã xúi giục mình bằng những lời nói nửa thật nửa giả. Theo lời bà, Niu thị đã tìm đến bà và dùng tiền bạc để thuyết phục bà vu khống Quách Miên Miên. Ban đầu, bà chỉ làm theo một cách mơ hồ, nhưng sau khi biết rằng Trịnh Lâm – người anh họ của mình – đang đi khắp nơi để tìm người vu khống người khác, bà mới cảm thấy sợ hãi và nhận ra rằng hành động đó thật độc ác. Vì vậy, hôm nay bà mới chủ động thú nhận mọi chuyện, hy vọng sẽ được ông Trịnh gia tha thứ.

Nói dối không chắc đã ai tin, nhưng những lời nói nửa thật nửa giả như thế này lại càng khiến mọi người nghi ngờ hơn. Sau khi bà Mục kể xong, ánh mắt mọi người dành cho Niu thị trở nên càng thêm phức tạp.

Thấy vậy, Niu thị suýt nữa phun máu tức giận, chỉ vào bà Mục và quát lớn: “Bạn đang nói dối! Chính bạn là người đã vu khống tôi!”

Bà Mục kiềm chế cơn giận muốn lao vào đánh nhau với Niu thị và cố gắng thuyết phục bà ta: “Cô Niu ơi, cô Guo được gia đình chồng tin tưởng là do bản thân cô ấy có năng lực. Việc cô ấy có ngôi nhà lớn để ở cũng là do may mắn khi kết hôn với ông Pính – người đàn ông tài giỏi. Bạn không bằng cô ấy cũng không phải là thiệt thòi gì đâu!”

Bạn sẵn lòng thừa nhận lỗi lầm của mình, vậy chuyện này cũng có thể được giải quyết một cách êm đẹp. Tôi không quan tâm đến điều đó nữa; tôi đã có chồng và con rồi, tôi không thể để hành động sai trái của mình gây hại cho họ được. Bạn à, hãy thừa nhận đi!

Nói càng nhiều thì càng dễ mắc lỗi. Nếu bà Mục cứ tiếp tục đổ lỗi cho Niu thị, cứ tranh luận mãi về việc cô ấy đã điều phối mọi thứ như thế nào, thì rất nhanh thôi cũng sẽ bị phanh phui sự thật. Lúc này, cô ấy khuyên nhủ Niu thị như vậy, lại tỏ ra vô cùng hối hận, điều này ngược lại khiến mọi người tin tưởng vào lời nói của cô ấy hơn.

Thấy cơ hội đã gần đến, Quách Miên Miên lại lên tiếng, không thể tin được mà hỏi Niu thị: “Em dâu ơi, những gì bà Mục nói đều là sự thật sao?”

Biểu cảm của Niu thị lại thay đổi, cô ấy kiên quyết phủ nhận: “Chị dâu ơi, hãy tin em đi. Chính bà Mục là người đề xuất điều này; cô ấy muốn vu oan em, nhưng em thực sự không làm gì cả!”

Quách Miên Miên hiển thị vẻ mặt đau khổ tột độ, nhìn Niu thị và không thể kìm nén được nữa, buồn bã nói: “Lúc đầu, hai bạn đến tìm cha mẹ, hy vọng họ có thể nói chuyện với người chồng để anh ấy cho các bạn đi làm ở thành phố. Cha mẹ không biết liệu người chồng có thể làm được điều đó hay không, nên nói rằng sẽ đợi anh ấy trở về rồi mới bàn bạc. Nhưng hai bạn lại không chịu nghe, còn gây ra rất nhiều rắc rối, khiến cha mẹ buồn lòng…”

Nói đến đây, Quách Miên Miên dường như không thể tiếp tục nói được nữa, nhìn Niu thị với ánh mắt đầy oán trách và nói: “Hai bạn đi một cách tức giận như vậy, tôi nghĩ chuyện không lớn lắm nên không quá để tâm… Không ngờ… em dâu lại làm ra chuyện như vậy!”

Vào lúc này, âm mưu vu oan Quách Miên Miên của Niu thị đã bị phanh phui hoàn toàn. Nhìn thấy Niu thị đang có vẻ mặt xấu hổ và mệt mỏi trong việc bào chữa, lần này, không ai còn nghi ngờ lời nói của Quách Miên Miên nữa.

Còn Quách Miên Miên thì dường như đã mất hết sức lực, không muốn nhìn Niu thị thêm nữa, và nói với người đàn ông bên cạnh mình: “Tôi mệt rồi, muốn về nghỉ ngơi trước. Về chuyện này, cứ để người chồng bạn quyết định đi!”

“Vậy là biết rằng con dâu đang giả vờ rồi, nhưng Trịnh Lâm vẫn rất lo lắng, và bất chợt nói: ‘Tôi sẽ đưa cô về.’”

Khuôn mặt đau khổ của Quách Miên Miên suýt nữa không kìm được, nhưng lại không dám để lộ sự khác thường, nên chỉ có thể cúi đầu và nói nhỏ: “Mẹ cùng con về đi, bố hãy ở lại đây.”

Nhưng thái độ yếu đuối này khiến người xung quanh tưởng rằng cô ấy đã bị Niu thị làm tổn thương, và họ đều cảm thấy thương hại cho cô ấy. Thật không may khi một người phụ nữ tốt bụng như vậy lại phải gặp phải những chuyện không vui như vậy, và còn bị chính em dâu của mình đâm sau lưng nữa!

Khi Trịnh Lâm nhận ra điều này, khuôn mặt anh ta trở nên lạnh lùng. Anh ta buông tay Quách Miên Miên và nói với Mạnh thị: “Mẹ ơi, vậy thì mẹ hãy đồng hành cùng Diệp Nhi về nhé, con sẽ quay lại sau.”

“…Được thôi, có mẹ ở đây, con không cần phải lo lắng.” Mạnh thị biết rằng chuyện này không thể kết thúc một cách tốt đẹp, cô muốn nhắc nhở con trai mình vài câu, nhưng lại không biết phải nói như thế nào, nên đơn giản là kéo tay con dâu mình và nói: “Chúng ta mẹ con về trước đi, những việc còn lại cứ để bố con họ lo.”

Quách Miên Miên gật đầu, rồi nhìn lần cuối vào khuôn mặt đã bình tĩnh trở lại của Niu thị, sau đó theo Mạnh thị bước qua đám đông, tiến về phía làng Thượng Trinh.

Thấy bà ngoại và dì đã đi mất, ba anh chị em Đa Hoa cảm thấy lạnh cóng; họ không muốn ở lại trước đền thờ trong gió lạnh, và cũng không còn hứng thú gì với những hành động của Niu thị nữa, vì vậy họ cũng cầm tay nhau đi theo sau.

Sau khi nhìn hai mẹ con rời đi, mọi người khác tiếp tục tham gia vào cuộc tranh luận về những vấn đề đạo đức này. Nếu như người ta cảm thấy thương hại cho Quách Miên Miên, thì đối với Niu thị, họ chỉ cảm thấy ghê tởm và không hiểu nổi hành động của anh ta.

……

Trên đường đi, Mạnh thị vài lần nhìn về phía Quách Miên Miên, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lời lại.

Quách Miên Miên nhận ra điều gì đó và đang chờ bà nói. Thấy bà lại lặng đi lần thứ năm, cô quyết định hỏi trực tiếp: “Mẹ ơi, có phải mẹ muốn nói điều gì với con không?”

   Mạnh thị do dự một lúc rồi gật đầu nhẹ.

   Quách Miên Miên thở dài trong lòng và nói: “Mẹ ơi, chỉ có hai mẹ con ở đây thôi, mẹ cứ nói thẳng ra đi.”

   Nghe vậy, khuôn mặt Mạnh thị lại hiện rõ vẻ lo lắng. Cuối cùng, cô e ngại nói: “Niu thị đã làm sai, con không biết anh A Lĩnh sẽ xử lý thế nào…” Nói đến đây, cô sợ Quách Miên Miên suy nghĩ quá nhiều, vội vàng giải thích: “Con không có ý xin tha cho Niu thị, chỉ lo rằng nếu anh A Lĩnh quá nặng tay, người ta sẽ nói xấu mẹ.”

   Mạnh thị không ngờ rằng chuyện hôm nay lại là do gia đình Mục khơi mào. Trong lòng cô rất tức giận với Niu thị, đặc biệt là sau khi việc này bị công khai trước mặt mọi người. Là mẹ vợ của Niu thị, cô cảm thấy rất khó chịu, nhưng cô lo lắng hơn là con trai cả của mình sẽ bị trừng phạt nặng và mất danh tiếng.

   Quách Miên Miên suy nghĩ một lát rồi tiết lộ với bà: “Chuyện của em gái con, nói lớn cũng được, nói nhỏ cũng được… Con không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng người tốt chắc chắn sẽ cảm thấy bất mãn; việc trừng phạt là không thể tránh khỏi. Cũng có thể để Niu thị đi làm ở thành phố như mong muốn của cô ấy… Khi xa cách nhau rồi, sẽ không lo cô ấy lại gây rắc rối nữa.”

   “Thật sao?” Mạnh thị ngạc nhiên mở to mắt. Theo cô, việc đưa Niu thị đi làm ở thành phố chẳng khác gì là xem nhẹ hành động của cô ấy, hoàn toàn không phải là hình phạt: “Điều này… không thể nào được chứ!”

   Quách Miên Miên gật đầu kiên quyết và cười nói: “Dù sao đi nữa, Niu thị cũng là em gái con… Xét đến mặt anh ba, chồng con cũng sẽ không quá nghiêm khắc. Chỉ là chồng con lo rằng em gái con sẽ quay lại làm hại con sau này, nên mới nghĩ đến cách đưa cô ấy đi thành phố… Khi cuộc sống của em ấy tốt đẹp hơn, có lẽ cô ấy sẽ không còn nghĩ đến những điều xấu xa nữa… Dù là anh ba…”

Nói đến đây, Quách Miên Miên có vẻ buồn bã: “Nếu để em dâu đi một mình vào thành phố, còn lại chỉ có anh ba ở lại trong làng thì cũng không ổn chút nào; nhưng nếu cũng đưa anh ba đi, lại sợ người ta trong làng sẽ bàn tán, cho rằng gia đình này không chấp nhận sự hiện diện của anh ba.”

Nghe vậy, Mạnh thị vội vàng nói: “Không đâu, chúng tôi hai người già ở đây, chắc chắn sẽ không ai bàn tán gì đâu. Lúc đó, chúng ta có thể nói rằng đây là ý kiến của bố tôi và tôi, còn A Lâm chỉ đơn giản là người hỗ trợ trong việc liên lạc mà thôi. Ngay cả khi người ngoài biết được, họ cũng chỉ có thể nghĩ rằng A Lâm là người rất chân thành và có tình cảm sâu đậm mà thôi.”

Sau sự việc bị bôi nhọ này, Mạnh thị cũng nhận ra rằng nếu để con dâu cả và Niu thị tiếp tục sống cùng nhau trong một làng, dù không ở chung nhà, thì những chuyện tương tự vẫn có thể xảy ra. Cô ấy thực sự cảm thấy rằng việc để hai con dâu sống riêng biệt là tốt nhất; như vậy, cô ấy cũng không cần phải lo lắng về những hành động xấu xa mà Niu thị có thể gây ra nữa, và cuộc sống sau này của họ cũng sẽ yên bình hơn.