Đối với hầu hết các thành viên trong gia tộc, chỉ cần người thân trong nhà thờ cúng bài vị của họ là đủ. Khi ba năm kỳ hiếu thảo kết thúc, những bài vị này sẽ được đem đi đốt trước mộ phần; sau đó, mỗi dịp lễ Tết, chỉ cần đến mộ để đốt giấy và thắp hương là được.

Có thể nói rằng, việc những bài vị này được đặt trong đình tổ và được hàng ngàn người trong gia tộc thờ cúng hàng năm chính là ước nguyện cuối cùng của mỗi người thuộc dòng họ Trịnh trước khi qua đời. Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể đạt được điều này; sau bao nhiêu năm, mới chỉ có khoảng vài chục bài vị được đưa vào đình tổ mà thôi.

Dưới đầu gối là mảnh đất trơ trụi, không hề có gì để ngồi cả. Quách Miên Miên quấn hai đôi băng quấn đầu gối lên và ngồi xuống đất để lắng nghe lời dạy của trưởng tộc; điều này cũng không quá khó chịu đâu.

Trưởng tộc bắt đầu từ người tổ tiên đầu tiên có tài liệu ghi chép trong dòng họ Trịnh, và kể cho Quách Miên Miên cùng những người khác nghe về nguồn gốc của dòng họ cũng như những công lao mà các tổ tiên đã làm cho toàn thể gia đình. Những tổ tiên còn lại cũng được kể lại theo thứ tự của các bài vị.

Điều khiến Quách Miên Miên ngạc nhiên là, trong số những tổ tiên được nhắc đến, thực sự có bốn hoặc năm người là phụ nữ. Thông thường, việc bài vị của phụ nữ được đặt trong đình tổ là điều gần như không thể xảy ra.

Nhưng mọi chuyện đều có ngoại lệ. Chẳng hạn, trong thế hệ thứ ba của dòng họ Trịnh, có một người vợ hiếu thảo và đức hạnh nổi tiếng. Người vợ này kết hôn với gia đình Trịnh được khoảng một năm thì chồng bà qua đời đột ngột, để lại cho bà một người mẹ già yếu đau.

Người vợ góa này có thể quay về nhà mẹ để tái hôn, nhưng điều bất ngờ là bà không làm vậy. Thay vào đó, bà vẫn ở lại nhà chồng, chăm sóc cha mẹ chồng như khi chồng còn sống, và sau vài chục năm, bà cũng đã lo chu đáo cho họ đến khi họ qua đời. Vì lòng hiếu thảo của bà, dòng họ Trịnh đã trao tặng bà những phần thưởng, và phong tục trong gia tộc cũng dần được cải thiện. Sau này, khi bà già yếu không thể tự chăm sóc bản thân được nữa, gia tộc đã nhận nuôi một đứa trẻ để chăm sóc bà cho đến cuối đời. Khi bà qua đời, bài vị của bà được đứa con nuôi của mình đưa vào đình tổ, để được thờ cúng bởi các thế hệ sau.

Bốn người phụ nữ còn lại cũng có những câu chuyện tương tự như người phụ nữ kia. Vì vậy, những người phụ nữ này được đưa vào đình tổ để được thờ cúng, và một số trong họ còn có con trai xuất sắc, đỗ đạt và trở thành quan chức, mang lại nhiều lợi ích cho gia tộc; bài vị của họ cũng được đặt trong đình tổ và thường xuyên được thờ

Quách Miên Miên ngẩn ngơ nhìn những tấm bia đó, không hiểu sao trong lòng bỗng nhiên trào dâng lên một nỗi buồn sâu thẳm. Cô cảm thấy đau xót cho số phận không may mắn của những người phụ nữ này, đồng thời cũng ngưỡng mộ lòng can đảm mà họ đã chọn lựa.

  Đứng sau lưng chồng mình, họ quyết định hy sinh tất cả trong thời gian đẹp nhất của cuộc đời để ở lại bên gia đình chồng; một phần là vì tình yêu dành cho người chồng đã khuất, nhưng phần lớn có lẽ là do bị ép buộc mới phải chọn con đường đó.

  Với danh tiếng “gái hỏng”, việc họ muốn tái hôn vào một gia đình tốt là điều gần như bất khả thi. Dù lý do là gì đi nữa, việc họ có thể chăm sóc cha mẹ chồng mà không hề có mối quan hệ huyết thống cho đến khi họ qua đời, chỉ riêng lòng tốt và ý nghĩa cao cả đó thôi cũng đủ khiến mọi người phải ngưỡng mộ; không phải ai cũng có thể làm được như vậy.

  Sau khi trưởng tộc kể xong câu chuyện về những người phụ nữ này, ông bắt đầu đọc bản “Phụ Nghĩa”. Mỗi khi ông đọc một câu, Quách Miên Miên và những người khác đều lặp lại theo. Nội dung của “Phụ Nghĩa” cũng liên quan đến đạo hiếu và nhân đức, chủ yếu dạy các phụ nữ cách sống như một người vợ, một người con dâu đúng mực.

  Theo quan điểm của người hiện đại, một nửa nội dung đó thuộc về những tàn dư phong kiến; nhưng vào thời điểm đó, đó lại là điều hoàn toàn bình thường. Quách Miên Miên lẩm bẩm theo từng câu, nhưng không hề ghi nhớ chúng vào lòng.

  Cho đến khi trưởng tộc hỏi tên tuổi của cô, và viết tên cô vào sổ gia phả, mọi thứ cũng kết thúc. Từ đó trở đi, cô được gọi là Trịnh Gia tộc Quách, và cái tên đó cũng được khắc trên bia mộ của cô cho đến ngày cô qua đời.

  Quách Miên Miên không thể nói rõ liệu đó là cảm giác gì, nhưng cô cảm thấy mình như những chiếc lá rơi trở về cội rễ. Cô tự mỉm cười, và dưới tiếng gọi “đứng dậy” của trưởng tộc, cô bước ra khỏi ngôi đền họ Trịnh một cách trang nghiêm.

  Đây là lần đầu tiên Quách Miên Miên bước vào ngôi đền này… Và cũng có lẽ là lần cuối cùng!

  Ngay khi bước ra ngoài, ánh nắng chói lọi bên ngoài khiến Quách Miên Miên vô thức nhắm mắt lại. Khi cô đã quen với ánh sáng bên ngoài và mở mắt ra, cô thấy người đàn ông của mình đang đứng đó, ánh mắt đầy lo lắng.

  “Thế nào rồi? Có cảm thấy đau đớn ở đâu không?” Trịnh Lâm không hề e ngại những ánh mắt xung quanh, trực tiếp nắm lấy tay vợ mình và hỏi một

Biểu cảm của Trịnh Lâm dần trở nên nhẹ nhõm hơn; anh ta đỡ tay cô ấy xuống các bậc thang và nói: “Tôi sẽ dìu cô vào trong. Mẹ cô đang chờ cô ở đó. Sau khi lễ tế tổ kết thúc, cô cùng mẹ về nghỉ ngơi trước đi; tôi sẽ ở lại để lo liệu mọi việc.”

“Được.” Quách Miên Miên gật đầu, không từ chối tình cảm của người đàn ông đó.

Mặc dù cô ấy chỉ quỳ không lâu lắm và có thể chịu đựng được, nhưng sau này khi tiến hành lễ tế tổ chính thức, cô sẽ phải quỳ lâu hơn nữa; chắc chắn sẽ rất mệt, đặc biệt là khi quỳ trên nền đất lạnh cứng, đầu gối chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Những cô dâu trẻ đi theo sau lưng Quách Miên Miên đều nhìn ngưỡng mộ bóng dáng của hai vợ chồng này. Trong đám đông, họ không tìm thấy người đàn ông kia, nên trong lòng cũng cảm thấy hơi thất vọng… Nhưng cảm giác đó không kéo dài lâu, vì những việc khác đã chiếm hết sự chú ý của họ.

Sau khi các cô dâu mới cưới hoàn thành nghi thức ghi tên vào gia phả, đến lượt những đứa trẻ sinh ra trước hai năm, đã đủ một tuổi, được ghi tên vào gia phả. Vì những đứa trẻ này còn nhỏ và chưa hiểu biết gì nhiều, nghi thức ghi tên cho chúng được đơn giản hóa rất nhiều: người lớn sẽ ôm chúng và cúi đầu trước mặt tổ tiên, sau đó thông báo tên của đứa trẻ, và người đứng đầu bộ lạc sẽ ghi tên đứa trẻ đó dưới tên cha mẹ của nó trong gia phả. Nghi thức này coi như đã hoàn tất.

Tiếp theo, lễ tế tổ thực sự bắt đầu. Toàn bộ quy trình này phức tạp hơn nhiều so với nghi thức ghi tên cho các cô dâu mới cưới. Đầu tiên, một số bậc trưởng lão sẽ đọc lời cầu nguyện dành cho tổ tiên; sau đó, người đứng đầu bộ lạc sẽ kể về những sự kiện quan trọng đã xảy ra trong làng trong suốt năm vừa qua, bao gồm cả việc có thêm người dân mới đến sinh sống, tình hình đất đai, v.v… Cuối cùng, đến lượt các thành viên trong bộ lạc lần lượt cúi đầu tế tổ.

Tất cả mọi người đều quỳ trong khoảng nửa giờ liền. Ngoại trừ một vài người như Quách Miên Miên – những người có thể sử dụng các vật bảo vệ đầu gối để tránh bị tổn thương – những người khác đều quỳ trực tiếp trên nền đất lạnh cứng, không sử dụng bất kỳ vật bảo vệ nào. Việc quỳ lâu như vậy, ngay cả những cô dâu trẻ khỏe mạnh cũng không thể chịu đựng nổi; chắc chắn rất vất vả.

Khi lễ nghi kết thúc, Mạnh thị vẫn phải được Quách Miên Miên– người đang đứng bên cạnh cô – giúp đỡ mới đứng dậy được. Thậm chí có một bà lão tuổi

Mọi người đều ngạc nhiên quay đầu lại, tưởng rằng trưởng tộc sắp tiết lộ điều gì đó quan trọng, thì mới nhận ra rằng người đang dùng búa gõ chuông không phải ai khác mà chính là vợ của một thành viên trong gia tộc – bà Mục.

“Bà Mục, bà đang làm gì vậy?” Nghe thấy tiếng chuông, trưởng tộc vội vàng bước ra ngoài, và khi thấy là bà Mục, ông lập tức cau mày, tức giận nhìn bà Mục đang muốn tiếp tục gõ: “Hôm nay là ngày gì mà bà không biết à?”

Bà Mục nhìn thẳng vào mặt trưởng tộc; dù trong làng này bà chưa bao giờ sợ hãi ai, nhưng trước mặt trưởng tộc của gia tộc Trịnh, bà vẫn cảm thấy e ngại. Tuy nhiên, lúc này bà không còn thể để ý đến điều đó nữa, liền đưa chiếc búa và cái chuông cho ông Trịnh Đại Niu, rồi thành thật nói với trưởng tộc:

“Hôm kia tôi đã bị người ta xúi giục làm một việc sai trái, suýt nữa đã gây hại đến tính mạng người khác. Hôm nay, vì mọi người đều có mặt đây, tôi muốn công khai chuyện này và thanh minh cho bản thân mình.”

Trưởng tộc ngẩn ngơ một lát, sau đó vô thức nhìn về phía Trịnh Lâm đang đứng không xa đó, và bỗng nhiên nghĩ rằng chuyện này có liên quan đến vợ chồng Trịnh gia.

Về những lời đồn ác ý, ngay từ khi chúng được lan truyền, trưởng tộc đã biết, nhưng tất cả chỉ diễn ra trong bí mật, và vì Trịnh gia không hề phủ nhận, ông cũng không quan tâm đến chúng. Ai ngờ họ lại đợi ông ở đây!

Không chỉ trưởng tộc mà hầu hết mọi người có mặt ở đó cũng đều nghĩ như vậy, và ánh mắt họ đều tự nhiên hướng về phía vợ chồng Trịnh gia, muốn biết liệu họ có phải là người đã tung tin đồn ác ý hay không.

Ngay lập tức sau đó, lời nói của bà Mục đã xác nhận điều mà mọi người đang đoán: “Những lời đồn ác ý về cô Guo Tiểu Thẩm trước đây trong làng là do tôi bị người ta xúi giục mà lan truyền. Hôm nay, tôi muốn xin lỗi cô ấy trước mặt mọi người và mong cô ấy tha thứ cho tôi!”

Khi nghe bà Mục gọi mình là “cô ấy”, Quách Miên Miên suýt nữa không kiềm được mà phản ứng lại. Thật đáng tiếc… Bà ấy không thể nào nói như vậy được. Nhưng vì bà Mục coi ông là người lớn tuổi hơn, đó chỉ là cách bà ấy tôn trọng ông mà thôi, chứ không phải thực sự muốn ám chỉ rằng ông già rồi.

Các người dân trong làng cũng bị lời nói của bà Mục làm sốc. Khi ánh mắt họ nhìn về phía Quách Miên Miên, họ thấy rõ vẻ kinh hoàng và oan ức trên khuôn mặt ông, và ông còn tựa vào người vợ mình là Mạnh thị, cú

Không mất nhiều thời gian, Trịnh Lâm cũng đến bên vợ chồng mới cưới đó và đứng cùng họ. Như vậy, cảnh tượng trở nên càng thêm đáng thương và khiến người ta cảm thấy rằng họ đã phải chịu quá nhiều oan ức.

Nghĩ kỹ lại, một cô dâu mới cưới trong ngày lễ thanh minh tinh khôi như thế này, lại còn đang mang thai, lại bị người khác đổ đầy nước bẩn vào người khi chồng không có mặt ở nhà… Rõ ràng là cô ấy đã phải chịu đựng rất nhiều điều tồi tệ trong những ngày qua. Khi sự thật được làm sáng tỏ, ai cũng hiểu rằng có người cố tình vu khống, thì việc cô ấy không cảm thấy oan ức mới là lạ.

Nghĩ đến điều này, ánh mắt của mọi người lại quay về phía bà Mộc – người đã chủ động thú nhận hành động của mình. Dù mọi người đều thắc mắc tại sao bà Mộc lại chọn đúng ngày hôm nay để thú nhận, họ cũng cho rằng chỉ có khi lòng bà ấy không yên ổn mới làm như vậy; và việc biết được lý do tại sao bà ấy lại muốn vu khống vợ của ông Trịnh gia thực sự rất thú vị.

Theo lời bà Mộc, có người đã xúi giục bà làm như vậy, vậy thì chắc chắn họ có ý đồ gì đó đằng sau đó.

Chưa kịp tham gia lễ cưới với Niu thị, ngay khi bà Mộc nói ra những lời đó, người đó đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Người đó nhìn chằm chằm vào bà Mộc, tựa như sẵn sàng lao vào cắn bà nếu bà dám liên luân mình vào chuyện này.

Khi một chuyện xấu xa như vậy xảy ra trong bộ lạc, trưởng tộc tất nhiên sẽ xem xét nghiêm túc. Sau khi nghe xong lời bà Mộc, ông ta cảm thấy vô cùng tức giận và yêu cầu bà Mộc phải kể rõ từ đầu đến cuối sự việc, cũng như danh tính của những kẻ đứng sau việc xúi giục đó.

“Chính là cô ấy, đúng là cô ấy! Chính cô ấy ghen tị với chị dâu Guo và đã xúi giục tôi vu khống chị ấy.” Trước mặt mọi người, bà Mộc không dám từ chối trách nhiệm của mình, và cũng không quên kéo Niu thị vào chuyện này, kể chi tiết về những lời vu khống mà mình đã chuẩn bị sẵn.

Sau khi rời khỏi nhà ông Trịnh gia vào hôm qua, bà Mộc đã suy nghĩ mãi về những lời nhắc nhở mà Quách Miên Miên đã đưa ra. Bà không biết liệu Quách Miên Miên có ý đồ gì, là muốn trừng phạt Niu thị vì không ưa cô ta, hay chỉ đơn giản là muốn nhắc nhở bà một cách tốt bụng.

Dù là trường hợp nào đi nữa, chuyện này chắc chắn có liên quan đến Niu thị. Vì bị Niu thị gây hại, bà Mộc không thể không kéo Niu thị vào vòng xoáy này.

Dù rằng cuối cùng cô ấy may mắn được Niu thị để cho đi, nhưng cái bể nước bẩn này vẫn đã đổ lên người cô ấy; muốn gột sạch thì phải xem liệu có thể làm được hay không.

Nếu gia tộc Mục chỉ ra Niu thị, điều đó chính là một tiếng sấm vang dội trên đầu mọi người. Không thể nào khác được, Niu thị và Gia tộc Quách là anh chị em dâu ruột với nhau; dù họ sống riêng biệt, điều đó cũng là sự thật không thể chối cãi. Hơn nữa, thông thường hai người cũng không hề xảy ra bất kỳ tranh chấp nào; mặc dù mối quan hệ của họ không quá thân thiết, nhưng cũng chưa đến mức phải đối đầu sinh tử với nhau. Thực sự không hiểu tại sao Niu thị lại phải làm như vậy.

“Có lẽ gia tộc Mục đang cố tình từ chối trách nhiệm của mình, cố ý vu oan người khác, chỉ để khiến Gia tộc Quách và Niu thị phải đối đầu với nhau, phải không?”

“Không thể nào đâu… Cả Gia tộc Quách và Niu thị đều có mặt ở đó; nếu gia tộc Mục dám nói như vậy trước mặt họ, chắc chắn họ sẽ kiểm chứng ngay lập tức. Nếu không phải như vậy, thì chắc chắn gia tộc Mục có liên quan trực tiếp đến việc này.”

“Hãy nghe xem họ nói gì đã… Chúng ta chỉ đoán mò ở đây thì sẽ không bao giờ tìm ra câu trả lời đâu.”

“……”

Người dân trong làng…