“Đã là bất ngờ thì chắc chắn phải là điều gì đó tuyệt vời! Còn anh yêu à, chúng ta đã thống nhất về ‘phần thưởng’ rồi, vậy sau này có nên nói đến ‘phần trừng phạt’ không nhỉ?”

Nhìn người vợ đang cố tỏ ra vui vẻ nhưng từ miệng lại lộ ra tiếng giẫm răng, Trịnh Lâm bỗng cảm thấy lo lắng…

Việc Niu thị từng có ý định với con trai mình, Quách Miên Miên luôn không thể quên được. Cô không thể hiểu nổi tại sao Niu thị lại chọn Trịnh Thủy Thanh làm chồng, liệu cô ấy có còn tình cảm với con trai mình và chỉ muốn thay đổi danh tính để tiếp tục quan hệ với anh ta hay không…

Đặc biệt là khi gặp Niu thị hôm qua, những hành động giả tạo và kinh khủng của cô ấy đã cho thấy ý đồ thực sự của mình. Dù biết con trai mình không bao giờ làm điều gì sai trái, Quách Miên Miên vẫn cảm thấy lo lắng sâu sắc.

“Tôi cảnh báo anh đấy! Dù đó là những người phụ nữ tự nguyện đến với anh, anh cũng không được nhìn họ quá nhiều, huống chi là tán tỉnh họ. Nếu tôi biết được, anh sẽ phải gánh hậu quả nghiêm trọng đấy!”

Khi trong nhà không ai, Quách Miên Miên kéo tai chồng mình và nói một cách nghiêm túc. Dù bị coi là người ghen tuông, cô cũng sẵn lòng chấp nhận điều đó. Con trai mình là của cô, và cô không bao giờ cho phép bất kỳ người phụ nữ nào xâm phạm quyền lợi của anh ta.

Trịnh Lâm đưa tay ra, kéo người phụ nữ đó ngồi lên đùi mình và hỏi một cách thích thú: “Anh càng muốn biết hậu quả đó sẽ như thế nào… Nếu hậu quả quá nghiêm trọng, dù có người phụ nữ trói anh lên giường và cởi hết quần áo, anh cũng sẽ không làm điều gì sai trái với vợ mình đâu.”

Nghe vậy, Quách Miên Miên ôm lấy cổ chồng và cắn vào tai anh ta: “Nếu vậy, hãy thử xem đi… Nếu anh dám làm điều gì sai trái với tôi, tôi cũng sẽ làm điều tương tự với anh! Nếu anh không tin, chúng ta có thể thử xem…”

Biểu cảm của Trịnh Lâm lập tức thay đổi, và anh ta hôn lên khuôn mặt tròn đầy của cô ấy. Cuối cùng, nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của vợ mình, anh ta nói với giọng đau lòng: “Anh sẽ không bao giờ cho phép em có cơ hội phản bội mình… Em cũng phải từ bỏ những suy nghĩ không đúng đắn đó!”

Quách Miên Miên Hừ một tiếng, cô đẩy vào ngực người đàn ông và nói: “Chuyện này phụ thuộc vào bạn. Nếu bạn có thể luôn trung thành với tôi, thì tôi cũng sẽ chân thành với bạn.”

Trịnh Lâm Một lần nữa cúi đầu xuống, hôn lên đôi môi đỏ thắm của cô: “Tình cảm của anh dành cho em, em còn muốn nghi ngờ nữa sao? Anh có nên lấy trái tim ra để cho em xem không?”

Quách Miên Miên Đẩy mặt người đàn ông ra, tỏ ra chán ghét: “Trái tim con người là có thể thay đổi đấy. Bây giờ nó đang màu đỏ thắm, nhưng ai biết được một ngày nào đó nó sẽ chuyển sang màu đen? Anh không phải không tin tưởng em đâu, chỉ là một khi lòng người đã thay đổi, dù có mười con bò kéo cũng không thể quay lại được. Những gì anh nói chỉ là để cảnh báo em về hậu quả của việc thay đổi lòng người mà thôi.”

Trịnh Lâm Cảm thấy bất lực, anh ta liền vuốt nhẹ mũi cô và cười mắng: “Có em ở nhà như thế này, dù anh có ý đồ xấu đi nữa, anh cũng không dám làm gì đâu. Em yên tâm đi!”

Quách Miên Miên Ban đầu, cô chỉ muốn thông qua chuyện này để người đàn ông hiểu rõ quan điểm của mình về việc ngoại tình, chứ không hề có ý định buộc anh ta phải làm vậy. Khi những gì cần nói đã được nói ra và mục đích cơ bản cũng đã đạt được, cô liền không nói thêm nữa, gật đầu và nói: “Vậy thì em cũng sẽ không làm gì có lỗi với anh đâu, anh cứ yên tâm đi.”

Hai vợ chồng âu yếm với nhau một lúc, cho đến khi tiếng nô đùa của các con vang đến cửa, họ lập tức tách ra, chỉnh lại quần áo rồi đi về phía nhà bếp.

Sau khi Zheng Dainiu và gia đình Mù đến nhà, Mạnh thị cùng ông Zheng đã thay thế hai người đó làm việc trong bếp. Sau khoảng nửa giờ, những món ăn cần nấu đã hoàn tất, chỉ còn lại món da heo đông lạnh cuối cùng cần Trịnh Lâm hoàn thiện.

Mạnh thị hỏi về lý do Zheng Dainiu và gia đình Mù đến nhà, Quách Miên Miên đã kể một cách giản lược, che giấu đi phần việc Niu thị từng có ý đồ xấu với chồng mình.

Nghe vậy, Mạnh thị cũng tức giận đến mức giọng nói trở nên lớn hơn bình thường: “Ban đầu tôi nghĩ cô ấy chỉ là ích kỷ một chút thôi, đã dùng cách xúi giục người con thứ ba để khiến chúng tôi, hai người già này, bị bỏ rơi… Không ngờ tâm địa cô ấy lại độc ác đến thế. May mà chúng tôi đã chia tay sớm; nếu không, không ai có thể ngăn cô ấy làm gì với anh và các con được!” Lần này, Mạnh thị thực sự rất tức giận—tức giận hơn cả lúc họ chia tay mà không được nuôi dưỡng các con.

Chỉ nghĩ đến việc Niu thị đã dùng đủ mọi thủ đoạn để làm hại đến cháu trai chưa chào đời của mình, người phụ nữ vốn không cảm thấy gì đặc biệt với Niu thị bỗng nhiên trở nên căm ghét cô ta đến cực điểm.

Ông Trịnh cũng tức giận không kém, và đặt ra một câu hỏi rất quan trọng: “Hai người đã ly thân rồi, việc cô ấy làm như vậy có lợi ích gì cho mình? Cô ấy đang muốn gì đây?”

Quách Miên Miên liếc nhìn Trịnh Lâm một cái nhưng không nói gì.

Trịnh Lâm cảm thấy da đầu mình se lại, và đoán mò một cách giả vờ: “Có lẽ cô ấy vẫn còn oán giận vì khi ly thân, mình không được nhận được nhiều thứ có giá trị, nên mới nghĩ ra cách này để làm phiền người khác.”

Nghe xong, hai vợ chồng già cảm thấy khả năng này rất cao, và trong lòng họ càng thêm không hài lòng với Niu thị.

Mạnh thị lo lắng rằng Niu thị sẽ lại nghĩ ra những trò xấu xa, nên đặc biệt nhắc nhở Quách Miên Miên: “Bây giờ em đang mang thai, tốt nhất là cứ ở nhà không cần ra ngoài. Nếu gặp Niu thị, hãy tránh xa cô ấy để không bị cô ấy làm hại.”

“Ừm, em sẽ cẩn thận đấy.”

Biết rằng mẹ chồng mình chỉ muốn tốt cho mình, dù không nghĩ rằng Niu thị dám trực tiếp làm hại mình, Quách Miên Miên vẫn nghe theo lời khuyên của bà.

Họ tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, cho đến khi Đa Hoa cùng Đại Đầu Hổ vào, than phiền rằng đói bụng rồi. Lúc đó, họ bắt đầu lên kế hoạch chuẩn bị thức ăn và đồ uống cần thiết cho nghi lễ thờ cúng. Sau khi nghi lễ hoàn tất, họ sẽ ngồi xuống ăn bữa Tết.

So với nghi lễ thờ tổ tiên phức tạp, nghi lễ thờ cúng thì đơn giản hơn nhiều. Thông thường, họ sẽ chuẩn bị bốn bát cơm, bốn món ăn, cùng trà và rượu để đặt trước bàn thờ, sau đó đốt hương và giấy tiền, rồi treo một chuỗi pháo hoa là xong.

Trong lúc thờ cúng, phụ nữ không được có mặt tại hiện trường. Quách Miên Miên và Mạnh thị sẽ đặt các vật dụng cần thiết lên bàn, sau đó đi vào bếp chờ đợi. Việc thực hiện toàn bộ nghi lễ sẽ do Trịnh Lâm và ông Trịnh cùng con trai đảm nhận.

Khoảng một phút sau, tiếng pháo hoa vang lên rõ ràng trong sân, đó là dấu hiệu cho thấy nghi lễ đã hoàn tất, và họ có thể bắt đầu ăn bữa Tết.

Trong nhà chỉ có tám người thôi; bốn trong số đó là trẻ em. Để mang lại may mắn, trên bàn ăn của gia đình Trịnh gia, họ đã chuẩn bị đến mười sáu món ăn và canh, và tất cả đều rất đầy đặn về lượng. Nếu không phải vì bàn ăn không đủ chỗ, có lẽ họ còn có thể chuẩn bị thêm vài món nữa.

Mười sáu món này không thể ăn hết trong một lần; ít nhất cũng phải ăn trong ba ngày, cho đến khi lễ Tết kết thúc và những điều “may mắn” đó tan biến. Mục đích của việc chuẩn bị nhiều món như vậy là hy vọng cả năm sau này gia đình sẽ không phải đói bụng.

Dù không có bằng chứng cụ thể nào, nhưng mọi gia đình đều tuân theo quy tắc này. Những gia đình không có điều kiện để chuẩn bị nhiều món thì cũng sẽ cố gắng làm cho các món họ có thể làm trở nên đầy đặn hơn, để có thể kéo dài qua ngày mùng ba Tết.

Bữa tối Tết thịnh soạn như vậy, người vui nhất chắc chắn là những đứa trẻ. Dù chỉ được ăn no mỗi ngày, nhưng được ăn thịt thỉnh thoảng, được thưởng thức nhiều món ngon như vậy, thì chỉ có vào dịp Tết mới có được.

Đặc biệt là khi cả gia đình quây quần bên nhau, muốn ăn gì thì ăn, có thể ăn no trong nhiều ngày liền. Sau khi ăn xong, muốn chơi gì thì chơi, không lo phải về muộn mà bị người lớn la mắng, hay vì làm sai điều gì đó mà bị trách phạt.

Đặc biệt là trong dịp Tết, trẻ em còn được nhận tiền lì xì từ người lớn. Những đồng tiền này thường bị người lớn giấu đi dưới đủ loại lý do; dù chỉ có một đồng nhỏ, nhưng khi có cơ hội ra thị trấn, trẻ em vẫn có thể mua được một chuỗi hoặc vài viên kẹo đường để ăn.

Khi cả gia đình ngồi xuống bàn ăn, ông Trương già nói “Bắt đầu ăn thôi”, và ông là người đầu tiên cầm đũa lên ăn. Những người khác cũng lập tức cầm đũa và bắt đầu ăn.

Vì Quách Miên Miên cần phải kiêng một số thứ, nên hương vị của các món ăn và canh đều nhẹ nhàng hơn bình thường một chút, nhưng điều này lại giúp giữ được hương vị tự nhiên của thực phẩm, tạo nên một hương vị đặc biệt, khiến cả gia đình cảm thấy rất hài lòng.

Sau bữa ăn, Đa Hoa cùng các em trai chạy ra ngoài chơi, thậm chí còn kéo theo cả Khổn Khổn – đứa bé muốn quay lại phòng đọc sách – để cùng những đứa trẻ cùng tuổi trong làng chơi đủ loại trò chơi thú vị.

Khổn Khổn không quen biết với các đứa trẻ trong làng, nhưng vì có Đa Hoa ở bên, Quách Miên Miên không hề lo lắng; ngược lại, bà còn mong con trai mình ra ngoài chơi nhiều hơn, để tránh việc cậu bé cứ ngồi trong phòng suốt ngày và trở thành một “thiên tài học đường”.

Ăn bánh gối vào dịp Tết là một phong tục truyền thống, thường được thực hiện vào đêm Giao Thừa. Trong những ngày sau đó, có nhiều người thân đến chúc mừng, và nếu cơm không đủ, gia đình sẽ nấu thêm bánh gối để tiếp đãi họ; điều này thể hiện sự chu đáo và lịch sự hơn so với việc chỉ đơn giản là nấu mì.

Lần này, Quách Miên Miên quyết định làm ba loại bánh gối với các loại nhân khác nhau: nhân thịt heo tinh khiết, nhân nấm hương và thịt heo kết hợp với đậu phụ. Cô sai Trịnh Lâm đi rửa sạch nấm hương, thịt, đậu phụ cùng các loại gia vị như hành tây, tỏi, gừng… Sau đó, cô tự mình múc một xô bột mì để bắt đầu trộn bột.

Bột dùng để làm bánh gối phải đủ đàn hồi và có độ ẩm vừa phải; nếu quá khô thì bột sẽ không dính vào nhau và bị nở ra khi luộc; còn nếu quá ướt thì bột sẽ dính vào nhau thành từng cục, rất khó để tách ra. Vì vậy, việc trộn bột đòi hỏi phải có kỹ thuật nhất định.

Khi bột của Quách Miên Miên vẫn chưa được trộn đều, Trịnh Lâm đã hoàn tất việc rửa sạch nguyên liệu. Thấy cô gặp khó khăn trong việc trộn bột và đang đổ mồ hôi, anh ta liền đảm nhận công việc này và bảo cô đi cắt rau.

“Đừng thêm bột nữa! Chỉ cần bạn trộn bột cho đến khi nó có độ đàn hồi và không dính vào tay là được rồi.” Quách Miên Miên vừa cắt rau vừa theo dõi quá trình trộn bột của Trịnh Lâm và vội vàng ngăn anh ta lại khi thấy anh ta muốn thêm bột vào xô.

Nhưng Trịnh Lâm không nghe theo, vẫn thêm vào hai xô bột nữa, rồi nói với vợ mình: “Vào khoảng ngày Sáu Tết, có vài người anh em của tôi sẽ đến chúc mừng. Nếu bạn không thể nấu ăn để tiếp đón họ, thì dùng những chiếc bánh gối này cũng được mà.”

Quách Miên Miên nghĩ rằng những người anh em mà anh ta nói đến chắc hẳn là những người đã xuất ngũ như Trịnh Thường, nên cô hỏi: “Có bao nhiêu người? Nhìn xem số lượng nhân này có đủ không?”

Trịnh Lâm trả lời: “Chỉ có ba người thôi. Tôi đã tính toán kỹ rồi, số lượng nhân này đủ rồi.”

Quách Miên Miên ngạc nhiên và hỏi: “Không đúng rồi… Tôi nhớ ngày chúng ta kết hôn, có rất nhiều người đến chúc mừng mà… Dù có ai không thể đến, thì cũng không thể chỉ có ba người thôi chứ?”

Trịnh Lâm nhìn ra ngoài cửa, hạ giọng nói với vợ mình: “Ba người này có địa vị đặc biệt… Có một người mà bạn cũng biết đấy… Đó chính là Trương Ngưu Mại – người mà chúng ta đã gặp khi đi mua bò ở thành phố.”

Quách Miên Miên bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm hơn, rồi ngay lập tức đặt ra câu hỏi quan trọng: “Họ có can thiệp vào chuyện đó không? Liệu họ có nhận ra rằng tôi chính là người mà họ đang tìm kiếm không?”

  Nhìn thấy vợ mình đang lo lắng, Trịnh Lâm định đưa tay an ủi cô, nhưng vì tay đang dính bột mì nên chỉ biết ôm lấy eo cô: “Vẻ mặt của em lúc này khác hẳn so với khi còn giữ bức tượng nhỏ kia; lại thêm việc em đang mang thai nữa, phong thái cũng hoàn toàn khác đi. Họ sẽ không nghi ngờ gì đến em đâu, em yên tâm đi!”

  Nghe xong, Quách Miên Miên cảm thấy thoải mái hơn một chút, nhưng vẫn còn lo lắng: “Người có địa vị giống như em chắc chắn không dễ dàng đâu… Thà phòng ngừa còn hơn để rồi hối tiếc sau này. Hay là… ngày hôm đó em cứ nói bị ốm và không ra ngoài, tránh xa họ đi?”

  Trịnh Lâm cảm thấy bất lực, liền vuốt ve mũi cô: “Em nghĩ sao, chồng em lại vô dụng đến mức không thể giải quyết được vài người đó à? Dù em nói bị ốm lần này, nhưng lần sau thì sao? Cứ trốn tránh mãi như vậy chỉ khiến họ càng nghi ngờ thôi… Thà rằng chúng ta nên đối mặt trực tiếp với họ.”

  Sau khi suy nghĩ một lúc, Quách Miên Miên cảm thấy có lý, liền gật đầu đồng ý: “Thì cứ gặp họ đi… Nếu họ nghi ngờ gì, em sẽ cố gắng tỏ ra khôn ngoan hơn để không bị họ phát hiện ra.”

  Lo lắng cho vợ mình, Trịnh Lâm đã tìm cách an ủi cô một cách hiệu quả hơn: “Chắc chắn họ sẽ không nghi ngờ gì đâu… Em hãy nghĩ xem: Lão Trương đã từng gặp em rồi; khi nhìn thấy bức tượng nhỏ kia, ông ấy cũng không nhận ra đó là em… Và bây giờ, vì vẻ mặt của em đã thay đổi một chút, họ càng không thể nhận ra em được đâu.”