Có lẽ nhận ra rằng phản ứng của mình quá mãnh liệt, bà Mộc vội vàng trả lời: “Lát nữa anh hai con cũng sẽ đi cùng, với cái miệng khéo léo của anh ấy, con đừng lo lắng gì cả, chắc chắn anh ấy có thể thuyết phục được bố mẹ vợ con đây.”

Quách Miên Miên thật là tỉ mỉ; ngay khi nhận ra sự thay đổi trong phản ứng của mẹ mình, cô đã vô thức kiềm chế lại bản thân. Nếu không trả lời gì cả thì tốt, nhưng một khi trả lời, lại càng làm lộ nhiều điều hơn.

Biết rằng mẹ mình đang giấu việc làm thêm này, Quách Miên Miên cũng không hỏi gì thêm, cô chỉ nói một cách bình thường: “Thôi được, nếu có anh hai đi cùng, con cũng không cần lo lắng nữa. Sau khi uống xong canh gà, con sẽ đến nhà mới ngay.”

Bà Mộc thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười đồng ý, thậm chí còn quên mất việc hỏi con gái liệu có bị ai phát hiện ra không.

Sau khi uống hết một bát canh gà, Quách Miên Miên vuốt ve cái bụng no căng của mình, cảm thấy như mình sắp không thể đi nổi nữa. Trong lúc mẹ và các dì đang thu dọn đồ đạc, cô từ từ bước ra sân và nhẹ nhàng vỗ vào cây bồ đề trước cửa sân.

Lúc này là thời điểm lạnh nhất trong năm, cây bồ đề đã bước vào trạng thái ngủ đông. Sau vài cái vỗ của Quách Miên Miên, cây mới mơ hồ tỉnh dậy và bực bội than phiền: “Lúc nãy đã bị tiếng nói lớn của mẹ con làm thức dậy, bây giờ lại bị con làm thức dậy nữa… Con đã phạm phải tội ác gì vậy, ngay cả khi ngủ cũng không yên được.”

Quách Miên Miên cảm thấy hối lỗi và vội vàng xin lỗi cây bồ đề: “Con xin lỗi vì đã làm phiền bạn, nhưng thực sự con rất lo lắng về công việc thêm này… Khi con hỏi xong, bạn có muốn mắng con một trận cũng được.”

Cây bồ đề khinh thường hừ một tiếng và nói với giọng đầy kiêu ngạo: “Được rồi, được rồi… Cây này không để tâm đến một đứa trẻ nhỏ như con đâu. Mùa xuân năm sau, con nhớ phải bón phân cho cây nhiều hơn một chút nhé.”

“Được thôi, con chắc chắn sẽ bón phân đầy đủ cho cây, để năm sau cây phát triển um tùm, cao lớn hơn nữa!” Đây là một yêu cầu không quá khó đối với Quách Miên Miên, cô vui vẻ đồng ý.

Khi cây bồ đề đang trong tâm trạng tốt, chưa chắc đã ngủ lại ngay, cô vội vàng đặt ra những câu hỏi mà mình muốn biết… Cô không quên rằng trước đây cây bồ đề đã nói rằng, tiếng nói lớn của mẹ mình cũng đã làm nó thức dậy…

Đêm lạnh như nước, gió lạnh thổi qua.

Trên con đường thẳng tắp, tiếng móng ngựa “đập đập” vang lên từ xa, xé toạc sự yên tĩnh của đêm tối.

“Lão Trương ơi

Đối mặt với cơn gió lạnh thấu xương, Trương Ngưu Mại ôm chặt chiếc áo choàng lớn trên người, co ro lại và hét lớn về phía Trịnh Lâm đang chạy phía trước:

“Được rồi, anh đi nghỉ một đêm ở thị trấn đi, tôi sẽ tiếp tục đi trước.”

Trịnh Lâm không quay đầu lại, chỉ đáp lại một câu rồi dùng roi vỗ mạnh vào mông con ngựa, khiến nó chạy nhanh hơn nữa.

Anh ta có vợ con, phải về nhà gấp để cùng gia đình ăn bữa tối sum họp; không thể dừng lại ở thị trấn dù chỉ một chút!

“Ôi ôi, đợi đã! Tại sao anh chạy nhanh thế? Là muốn về gặp vợ à?” Trương Ngưu Mại thấy vậy, tức giận và vung roi mạnh vào mông ngựa.

Con ngựa đau đớn, lao nhanh hơn nữa; cơn gió lạnh buốt làm cho miệng Trương Ngưu Mại bị thổi méo đi: “Chết tiệt, trời lạnh thế này, liệu mình có bị đóng băng không?”

Trịnh Lâm đã chạy xa từ lâu, không nghe thấy lời than phiền của Trương Ngưu Mại. Mãi đến khi vượt qua thị trấn mà Trương Ngưu Mại đã nói đến, anh mới dần dần giảm tốc độ, để con ngựa chạy chậm lại và nghỉ ngơi, kẻo kiệt sức bên đường và không kịp về nhà trước bình minh.

Nhân cơ hội này, Trương Ngưu Mại cuối cùng cũng đuổi kịp Trịnh Lâm và chạy song hành cùng anh, không quên trách móc: “Trước đây khi thực hiện nhiệm vụ, tôi chưa bao giờ thấy anh vội vàng như thế này… Lần này là chuyện gì vậy? Có phải thật như lời Đại Bao nói, anh đang vội vàng về gặp người yêu không?”

Trịnh Lâm nhíu mày và phản bác lời nói của người bạn thân thiết và đồng đội: “Không phải là người yêu, mà là vợ… Vợ mà tôi đã kết hôn hợp pháp!”

Trương Ngưu Mại không biết rằng người bạn thân của mình đã kết hôn, nghe anh nói vậy, cô ta tưởng đó chỉ là một trò đùa và không khỏi trêu chọc: “Thật đấy à? Cây sắt già hàng nghìn năm này cuối cùng cũng ‘nở hoa’ rồi! Anh thật là chậm trễ… Tin vui lớn như vậy mà mãi đến bây giờ mới nói ra… Chẳng lẽ anh không coi tôi là anh em sao?”

Nghe vậy, ánh mắt Trịnh Lâm trở nên phức tạp. Nhưng rất nhanh sau đó, anh đã kìm nén cảm xúc ấy lại và nói một cách thành thật: “Bây giờ mới biết cũng chưa muộn… Sau Tết, nếu Nếu như bạn rảnh rỗi, hãy đến nhà tôi… Tôi và vợ tôi sẽ tiếp đãi anh chu đáo.”

Trương Ngưu Mại thì mở to miệng, nhìn chằm chằm vào Trịnh Lâm trong bóng tối và hỏi: “Em dâu đã về nhà rồi à?”

Trịnh Lâm gật đầu, biết rằng người bạn thân này không thể nhìn thấy gì, liền nói: “Lễ cưới được tổ chức vào cuối tháng Tám; lúc đó anh đang bận công việc nên em không mời anh đến dự tiệc.”

Thực ra, anh ấy rất hiểu rằng nếu thông báo trước cho những người bạn thân này, họ chắc chắn sẽ dành thời gian để tham dự đám cưới của mình. Nhưng anh ấy lo lắng rằng vợ con mình có thể bị họ nhận ra, vì vậy mới cố tình giấu đi tin này.

Bây giờ, việc làm thêm kia đã hoàn thành; ngoài anh và Phùng Luân, không ai khác biết bí mật về vợ con anh ấy cả. Chuyện cưới xin này cũng không thể giấu mãi được, vì vậy tối nay anh quyết định chia sẻ với họ.

“Trời ạ, em giấu kín đến thế sao!” Trương Ngưu Mại tức giận vung roi về phía Trịnh Lâm, tỏ ra rất bực mình vì anh ấy đã che giấu chuyện quan trọng này một cách kín đáo đến thế: “Chúng ta là bạn thân mà, em cưới xong còn không chịu gọi anh là anh trai… Em coi anh như người ngoài à?”

Roi vung xuống có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực ra không hề đau đớn gì. Trịnh Lâm không tránh mà đón nhận roi đó, sau khi roi được thu lại, anh trả lời: “Anh có lý do riêng, không phải cố ý không báo cho các anh biết.”

Nghe vậy, Trương Ngưu Mại thở dài một hơi: “Xét đến mặt em dâu mà chưa từng gặp mặt, lần này anh sẽ bỏ qua chuyện này. Sau Tết, anh sẽ đến nhà em để gặp em dâu… Nếu Nếu như bạn không chuẩn bị chu đáo, đừng trách anh sẽ kể hết những chuyện xấu xa mà em đã làm trước mặt em dâu… Xem sau này em sẽ làm thế nào để giữ vững uy tín trước mặt cô ấy.”

Bạn thân mình cưới xong mà không báo cho mình biết, Trương Ngưu Mại thực sự cảm thấy không thoải mái. Anh vốn là người thoải mái, không hay so đo, nhưng khi nghe rằng anh bạn mình có lý do khó khăn, cảm giác không thoải mái đó lập tức tan biến, và anh không tiếp tục hỏi rõ lý do.

Trịnh Lâm âm thầm thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt lại nở nụ cười: “Một lời hứa là phải giữ trọn!”

Trương Ngưu Mại nghĩ rằng việc chỉ để bạn thân mình gọi mình là “anh trai” thì quá đơn giản, vì vậy anh nói một cách không hề thiện chí: “Đại Bao và những người khác sẽ về nhà sau Tết… Lúc đó anh sẽ báo cho họ biết, và chúng tôi sẽ cùng nhau đến nhà em để làm khách… Để tất cả mọi người có thể gặp mặt nhau, xem em dâu rốt cuộc có những tài năng gì, đủ sức chiếm được trái tim anh…”

“Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Trịnh Lâm càng sâu thêm, giọng nói cũng trở nên dịu dàng hơn: ‘Cô ấy tự nhiên đã là người tốt rồi!’”

Dù không thể nhìn thấy biểu cảm của Trịnh Lâm, chỉ qua vài câu đó thôi cũng đã toát lên vẻ ngọt ngào quá mức. Trương Ngưu Mại nhìn người anh em tốt bụng này mà rùng mình, rồi buông lời chê bai: “Chà, dù em vợ có tốt đến đâu thì cũng giống như hoa đẹp được cắm trên phân bò mà thôi… Cậu tự mãn cái gì thế!”

Trịnh Lâm không để ý đến lời chê bai đó; anh chỉ nghĩ rằng việc vợ mình yêu mình là đủ rồi. Những lời ghen tị khác thì… à, chỉ là vì họ ghen tị với việc anh có một người vợ tốt mà thôi!

Thấy Trịnh Lâm không tiếp lời, Trương Ngưu Mại cũng cho rằng không có hiệu quả, liền chuyển sang nói về nhiệm vụ lần này: “Mất cả một năm trời để lo liệu, cuối cùng mọi chuyện cũng đã xong xuôi… Chỉ không biết khi tin tức này truyền về kinh thành, liệu có gây ra rắc rối gì không.”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Trịnh Lâm lại phai nhạt đi: “Dù chúng ta có đi thu thập thông tin, những việc còn lại thì tự nhiên sẽ có người khác lo liệu… Chúng ta không cần phải bận tâm đâu.”

Trương Ngưu Mại gãi đầu: “Tại sao tôi phải lo lắng chứ? Người đó đã dành rất nhiều công sức để tìm kiếm người ta… Dù mục đích cuối cùng là tìm người phụ nữ đó hay là đứa trẻ bị cô ấy mang đi… Theo trực giác của một người đàn ông, tôi nghĩ là mục đích đầu tiên mới đúng đấy!”

Nếu không phải vậy, tại sao họ lại chỉ tìm những bức tượng nhỏ của người phụ nữ đó mà thôi? Về đứa trẻ thì không hề có thông tin gì được tiết lộ cả… Điều này hoàn toàn trái với lẽ thường.

Hơi thở của Trịnh Lâm bỗng nhiên trở nên gấp gáp hơn… Anh cố gắng nói một cách bình thản: “Những suy nghĩ của người đó, không ai có thể hiểu hết được… Dù mục đích tìm kiếm lần này là gì đi nữa… Bây giờ người đó đã không còn nữa… Sau vài chục năm nữa, tất cả mọi thứ cũng sẽ trở thành bụi tro mà thôi.”

Trương Ngưu Mại nhai nuốt lưỡi, không nhận ra sự khác biệt trong cách suy nghĩ của người anh em mình: “Nhìn vào vẻ ngoài của người phụ nữ đó… cô ấy cũng không phải là kiểu người đẹp đến mức làm say lòng người ta… Nhưng chính xác là cô ấy có điều gì đó khiến người đó nhớ mãi không quên… Nếu cô ấy vẫn còn sống, anh cũng muốn được chiêm ngưỡng một lần… Thật là đáng tiếc!”

Lời tiếc nuối cuối cùng đó… không biết là tiếc cho vẻ đẹp của người phụ nữ đã khuất, hay là tiếc cho việc mình không có cơ h

Khuôn mặt của Trịnh Lâm trở nên càng u ám hơn; lo sợ bị phát hiện ra, anh ta không nói gì để đáp lại lời hỏi đó.

Trương Ngưu Mại đã quen với sự im lặng của người bạn thân này từ lâu rồi, nên không nhận ra có điều gì bất thường: “Dù người phụ nữ kia chưa chết, nếu bị người đó tìm thấy và bắt đi, e là cô ấy sẽ gặp họa lớn… Nghĩ đến đây, thật khó mà biết kết cục nào mới thảm hại hơn.”

Việc một con người sống đang bị coi như đã chết và bàn tán về họ khiến Trịnh Lâm cảm thấy không thể chịu đựng được nữa; anh ta cố gắng giữ giọng nói bình thường: “Chuyện không liên quan đến mình mà anh lại quan tâm đến thế… Thà rằng anh hãy giúp tôi suy nghĩ xem nên mang quà gì về cho vợ con tôi khi trở về nhà.”

Lời nói này có tác động không nhỏ; Trương Ngưu Mại cuối cùng cũng chuyển hướng sự chú ý sang chủ đề khác: “Tch tch, không ngờ anh bạn này lại là một người chồng tốt đấy… Chỉ mới kết hôn vài tháng mà đã quan tâm đến em dâu mình rồi.”

Trịnh Lâm liếc nhìn Trương Ngưu Mại một cái; tâm trạng của anh ta dần trở nên tốt đẹp hơn: “Nếu không phải vì tình yêu đích thực, tôi cũng sẽ không thay đổi ý định sống cô đơn suốt đời đâu.”

Bị “ăn” quá nhiều lời khen ngợi không đáng có, Trương Ngưu Mại bắt đầu cảm thấy không thoải mái: “Hừm, mọi người mới kết hôn đều như vậy thôi… Khi tôi mới cưới vợ, tôi cũng đã đối xử với cô ấy như bảo vật quý giá vậy… Nhưng bây giờ, dù tôi xa cô ấy một năm trời, tôi cũng không hề nhớ đến cô ấy đâu.”

Thực ra, mối quan hệ giữa Trương Ngưu Mại và vợ mình không tồi tệ như anh ta nói đâu; chỉ là sau nhiều năm chung sống, tình cảm ban đầu đã dần trở nên bình thường hơn, và cuộc sống vợ chồng giống như một cốc nước vậy – khi không khát, việc có nó hay không cũng không quan trọng; nhưng một khi khát, thì không thể thiếu nó được.

Con người trong đời này, đôi khi lại không thể sống thiếu đi “cốc nước” ấy!

Người khác có lẽ tin vào những lời nói đó, nhưng Trịnh Lâm – người luôn tò mò về Trương Ngưu Mại – thì không tin. Anh ta khéo léo không phản bác, mà tiếp tục “nuông chiều” anh ta bằng những lời khen ngợi: “Tôi không giống anh đâu; vợ con tôi cũng không giống em dâu anh đâu.” Mục đích của anh ta là muốn cho người khác thấy rằng mối quan hệ của mình với vợ con sẽ luôn tốt đẹp.

Trương Ngưu Mại cảm thấy “no” vì những lời khen ngợi không đáng có đó; anh ta tức giận đến nỗi muốn quật anh ta một cái: “Tôi không muốn nói nữa… Đợi đến khi em dâu t

“Trịnh Lâm vẫn chưa trải qua những gian khổ mà Trương Ngưu Mại đã phải đối mặt; vì thế, tự nhiên anh ta không thể hiểu được những lời nói của Trương Ngưu Mại. Vì vậy, anh ta chỉ cười mà không hề tranh luận gì cả.”

Chính như vậy, hai chàng trai nhỏ tuổi ấy cứ thế so sánh và tranh luận với nhau, nhưng lại không hề cảm thấy buồn chán chút nào. Khi gần sáng, họ cuối cùng cũng đến được Vân Lai huyện.

Nhà của Trương Ngưu Mại nằm ngay trong thị trấn; vì lúc này cửa thành vẫn chưa mở, nên anh ta đã tiễn Trịnh Lâm đến tận nơi. Chỉ sau khi Trịnh Lâm nhiều lần khuyên anh ta quay trở lại, anh ta mới cưỡi ngựa trở về cửa thành để chờ đợi lính canh mở cửa.

Từ Vân Lai huyện đến làng Trình, chỉ cần cưỡi ngựa nhanh thì một giờ là đến nơi. Càng gần nhà, Trịnh Lâm càng thêm mong muốn được về nhà thật nhanh; anh ta ước gì mình có thể gắn đôi cánh và bay về bên vợ mình, ôm chặt cô ấy để xua tan nỗi nhớ nhung suốt những ngày qua.

Cuối cùng, khi họ đến được cửa làng, vì sao bình minh đã bắt đầu ló rạng trên bầu trời. Tiếng móng ngựa vang lên khiến những người đang ngủ say bất ngờ thức dậy; Trịnh Lâm xuống ngựa và dắt con ngựa đi nhanh về nhà.