Ở thị trấn này, người ta thường mua các loại nguyên liệu như hạt dẻ khô, hạt sen, đậu đỏ để nấu cháo Lập Bát tại nhà. Cháo Lập Bát nấu xong không chỉ dành cho gia đình mình ăn, mà còn được gửi đến những người thân quen và quan tâm. Vì vậy, rất nhiều gia đình sẽ nấu một nồi lớn để đủ phần cho mọi người, tránh bị chê cười nếu thiếu thốn.

Có rất nhiều người thân trong họ chưa qua đời, nhưng những người thực sự thân thiết chỉ có khoảng ba năm gia đình thôi. Gộp lại, trong nhà chỉ có sáu người; mỗi người ăn một bát thì lượng cháo Lập Bát cần chuẩn bị cũng không nhiều lắm. Chỉ cần vo sạch gạo Lập Bát rồi cho vào nồi, thêm nửa nồi nước là đủ.

Lượng nguyên liệu không nhiều, nên việc nấu cháo cũng rất nhanh. Chưa đầy một giờ, cháo Lập Bát đã sẵn sàng. Hương vị của cháo thơm ngon và đặc sệt, trông thật hấp dẫn. Vì đã cho nhiều đường nâu vào, hương vị ngọt ngào lan tỏa khắp không gian.

“Dì ơi, khi nào chúng ta có thể ăn được nhỉ?” Nghe thấy mùi thơm, Đa Hoa dắt hai em trai của mình vào bếp, đứng trên đầu ngón chân nhìn vào nồi cháo, miệng nuốt nước liên hồi vì hương vị ngọt ngào của cháo.

Béo Tuan cũng lê cái thân mập mạp của mình vào bếp, đứng thẳng dậy, đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm vào nồi đang bay hương thơm, mép miệng dường như có chất lỏng nào đó đang từ từ rơi xuống.

“Sắp xong rồi, Hoa Hoa và các em cứ đợi thêm chút nữa nhé.” Người phụ nữ cười và xoa đầu Đa Hoa, sau đó lấy ra năm chiếc bát lớn đặt lên bếp, dùng muỗng múc cháo vào bát.

“Hoa Hoa, nhường chỗ đi, đừng chen lấn kẻo bị bỏng đấy.” Một người phụ nữ khác mang theo giỏ lớn vào bếp, thấy cháu trai và cháu gái mình đứng sát bếp, lo lắng rằng họ có thể vô tình làm đổ cháo nóng và bị bỏng, liền vội vàng kéo họ ra xa.

“Mẹ ơi, con đã múc cháo xong rồi, con sẽ đi cùng mẹ gửi cháo cho mọi người nhé!” Người phụ nữ cẩn thận đặt năm bát cháo vào giỏ, lo lắng rằng mẹ mình sẽ không đủ sức mang.

“Không cần đâu, con ở nhà trông coi Hoa Hoa và các em ăn cháo đi. Mẹ sợ họ vô tình bị bỏng.” Người phụ nữ thử mang giỏ xem có dễ dàng không, thấy ok mới đồng ý.

“Được thôi, mẹ cẩn thận khi đi nhé.” Người phụ nữ không tiếp tục nài nỉ nữa, nhắc nhở mẹ mình rồi đi ra ngoài. Sau đó, cô ấy lại quay trở lại, múc phần cháo còn lại vào những cái bát gốm và đậy nắp lại.

Bên trong lò sưởi đang có lửa, nên căn bếp ấm áp hơn những nơi khác. Những chén cháo Lạp Bát này để trong bát thì không sẽ nhanh chóng nguội đi đâu; đợi đến khi Mạnh thị trở về sau khi phân phát xong cháo Lạp Bát, cả gia đình sẽ cùng nhau ăn vào đúng lúc.

Thấy ba đứa cháu trai cháu gái đều nhìn chằm chằm vào những chiếc bát đất sét, Quách Miên Miên không khỏi cảm thấy buồn cười và nói với chúng: “Khi bà trở về, chúng ta sẽ được ăn cháo Lạp Bát thôi. Bây giờ dì đang chuẩn bị chiên khoai lang, ai trong các con muốn giúp dì đốt lửa không?”

“Hoa Hoa đến đây, Hoa Hoa đến đây! Dì ơi, để Hoa Hoa giúp dì đốt lửa nhé!” Hương vị thơm ngon và giòn rụm của những miếng khoai lang chiên quả thực hấp dẫn hơn nhiều so với cháo Lạp Bát; nghe nói dì sắp chiên khoai lang, Hoa Hoa – đứa bé lớn nhất – là người đầu tiên reag lại và nhanh chóng giúp dì.

Hai anh em Đại Đầu và Hổ Đầu tranh nhau muốn giúp chị gái, chỉ biết đứng nhìn chị mình vội vàng vào lò sưởi để thêm củi vào lửa.

“Đừng buồn nhé, sau khi dì chiên xong khoai lang, hai đứa con cũng sẽ được ăn đấy.” Quách Miên Miên nhận ra suy nghĩ của hai đứa trẻ, liền lập tức cho mỗi đứa một miếng khoai lang sống.

“Cảm ơn dì!” Hai đứa trẻ cầm miếng khoai lang và cười tươi, không quên cảm ơn dì bằng giọng nói non nớt.

Kể từ khi Quách Miên Miên kết hôn với Trịnh gia và quen biết với những đứa trẻ này, bà đã cố ý sắp xếp công việc cho chúng. Sau vài tháng, các đứa trẻ trở nên lịch sự hơn nhiều, mối quan hệ giữa anh chị em cũng trở nên gần gũi hơn; hiếm khi thấy chúng cãi vã vì những điều nhỏ nhặt nữa.

Thấy mình không được ăn, Phán Đoàn tỏ vẻ bất mãn và sủa lên, cũng muốn ăn khoai lang chiên.

Để tránh bị phiền toái, Quách Miên Miên đành lấy một ít khoai lang chiên cho Phán Đoàn và dỗ nó ra sân để nó ăn thoải mái.

Sau khi lo xong cho Phán Đoàn, Quách Miên Miên quay trở lại bếp, rửa sạch phần cháo Lạp Bát còn sót lại trong nồi. Khi nồi đã khô hoàn toàn, bà đổ vào đó nửa nồi dầu đậu phộng.

Mùi thơm của dầu đậu phộng không đậm đà như dầu canola hay dầu mè, nhưng lại rất thích hợp để chiên khoai lang; khi ăn, nó không gây cảm giác ngấy ngấy như những loại dầu khác.

Tuy nhiên, điều mà Quách Miên Miên không ngờ đến là khi dầu đậu phộng trong nồi bắt đầu nóng lên và tỏa ra mùi thơm nồng nàn, bụng bà bỗng nhiên cảm thấy khó chịu dữ dội. Bà vội vàng che miệng và chạy vào bếp để nôn mửa.

“Ố…