Nghe xong những lời này, người phụ nữ kia liền nhìn ra ngoài và thấy trời đã khá muộn rồi, vội vàng giải thích lý do mình đến đây: “Đúng vậy, cháu gái tôi sắp lấy chồng, với tư cách là dì ruột, tôi muốn chuẩn bị quà cho cô ấy. Nhưng anh trai bạn cũng biết mà, anh ta không có khả năng gì cả; vì nhà không có tiền, nên tôi mới đến xin bạn mượn một ít.”

Với vẻ mặt oan ức như vậy, có vẻ như không phải là xin mượn tiền, mà giống như đang yêu cầu được trả tiền hơn!

“Xin mượn tiền nữa à? Chị dâu, nửa tháng trước chị không phải đã lấy ba trăm văn từ tôi sao? Sao lại hết tiền nhanh thế?” Mạnh thị cau mày nhìn Từ thị, không hiểu tại sao cô ấy lại tiêu hết tiền nhanh đến thế.

Nghe vậy, khuôn mặt của Từ thị lập tức hiện rõ vẻ bất mãn: “Sao vậy, không muốn cho mượn à? Tôi biết gia đình bạn bây giờ giàu có rồi, coi thường người họ hàng nghèo như tôi phải không? Nhưng nếu tôi có cách, tôi có cần phải đến nói chuyện với bạn không?”

Mạnh thị rất sợ phải nghe những lời lẽ thô lỗ như vậy; cô ấy không hề coi thường những người họ hàng này: “Chị dâu, tôi không có ý đó đâu, chỉ là hỏi thử thôi. Bạn cần mượn bao nhiêu?”

Nghe vậy, khuôn mặt của Từ thị mới hiện rõ vẻ hài lòng: “Cũng không nhiều lắm, khoảng nửa lượng bạc thôi. Nếu Nếu như bạn có thêm, cứ cho tôi mượn thêm một chút cũng được. Gần Tết rồi, tôi cần phải mua quần áo mới cho các con, phải không? Đây cũng là tấm lòng của một người dì ruột đấy… Các con chắc chắn sẽ không quên ân tình của dì đâu.”

Mạnh thị tính toán số tiền mình đang có, nhưng phát hiện ra rằng không đủ, nên khuôn mặt cô ấy lập tức hiện rõ vẻ lo lắng: “Trước đây tôi đã dùng số tiền đó để chuẩn bị sính lễ cho A Lâm, lần trước lại cho chị dâu ba trăm văn nữa, bây giờ chỉ còn lại hai trăm văn thôi.”

Từ thị biết rằng người này không biết nói dối; mặc dù hai trăm văn có vẻ ít hơi, nhưng vẫn ít hơn mong đợi của cô ấy, nên cô ấy quyết định “miễn cưỡng” đồng ý: “Thì hai trăm cũng được… Khi nào bạn có đủ tiền, hãy bổ sung cho tôi sau.”

Mạnh thị cau mày, cảm thấy không thoải mái trong lòng. Nhưng vì không muốn chị dâu mình gây rối nữa, cô ấy đành nói: “Tôi sẽ đi lấy tiền ngay bây giờ, chị dâu hãy đợi một chút.”

Lúc này, có một bóng người lướt qua cửa; hai người đang nói chuyện không hề hay biết rằng những lời đó đã bị một đứa trẻ ở bên ngoài nghe thấy hết.

……

“Dì ơi, dì ơi, Hoa Hoa đến rồi!”

Trong phòng, vừa mới may xong hai tay áo của chiếc áo bông, Quách Miên Miên đã nghe thấy tiếng gọi vang lên. Ngẩng đầu lên, cô thấy Đa Hoa nhảy nhót chạy vào phòng; hai bím tóc giống sừng dê trên đầu nó cũng nhấp nhô theo từng bước đi, trông thật đáng yêu và sinh động.

“Sao con lại đến một mình thế? Các em trai thì sao?” Quách Miên Miên đặt xuống cây kim chỉ và kéo Đa Hoa lại gần, vuốt ve bàn tay nó; thấy tay nó ấm áp, cô mới yên tâm.

“Các em trai vừa mới ngủ thiếp đi, nên Hoa Hoa ra đây tìm dì chơi.” Đa Hoa nói rồi tinh nghịch quay một vòng để cho dì xem chiếc áo bông mới của mình: “Hôm nay Hoa Hoa mặc chiếc áo bông mới này đưa các em trai đi chơi trong làng, mọi bạn nhỏ đều khen áo của Hoa Hoa đẹp lắm. Hoa Hoa nói là dì đã may cho Hoa Hoa, họ đều rất ngưỡng mộ đấy!”

Nghe Đa Hoa khoe khoang như vậy, Quách Miên Miên không khỏi cười; cô vui vẻ khen: “Chính vì Hoa Hoa xinh đẹp, nên chiếc áo bông mới cũng trở nên đẹp theo.”

Đa Hoa được khen mà mặt đỏ bừng, nói: “Chính là dì mới xinh đẹp, các bạn nhỏ của Hoa Hoa đều ngưỡng mộ một người dì xinh đẹp và luôn quan tâm đến Hoa Hoa như thế này.”

“Ôi trời, Hoa Hoa đã học được cách nịnh bợ người ta rồi à!” Quách Miên Miên đùa cợt, nhưng thực lòng rất yêu quý cô bé thông minh và nghịch ngợm này. Thấy Đa Hoa nhăn mặt không vui, cô liền đổi chủ đề hỏi: “Các em trai đã ngủ rồi, vậy sao hôm nay con lại không ngủ?”

Nghe câu hỏi của dì, Đa Hoa bỗng nhớ ra lý do mình đến tìm mình: “Dì ơi, Hoa Hoa vừa thấy bà dì ghét bỏ kia ở phía trước; Hoa Hoa nghe thấy bà ấy đang xin bà ngoại mượn tiền đấy!”

Quách Miên Miên nghe vậy, không quá lo lắng: “Có lẽ là bà dì đó thiếu tiền nên mới đến xin bà ngoại.”

Nhưng Đa Hoa lại không hài lòng chút nào, nói với vẻ bực bội: “Bà dì đó thật xấu xa; mỗi lần bà ấy bảo Mao Tóc cướp đồ của Hổ Đầu, mà Hổ Đầu không đưa, họ lại cứ cưỡng đoạt… Nhiều lần khiến Hổ Đầu phải khóc, Hoa Hoa thực sự ghét bọn họ lắm; vì vậy Hoa Hoa không muốn bà ngoại cho họ mượn tiền đâu.”

Quách Miên Miên vuốt đầu Đa Hoa, an ủi: “Việc cho mượn hay không là chuyện của người lớn; Hoa Hoa còn nhỏ, không thể can thiệp được đâu.”

Đa Hoa nghe xong, tròn mắt hỏi: “Khi Hoa Hoa lớn lên thì có thể quản lý được không? Có thể khiến bà không cho dì cả mượn tiền nữa không?”

Quách Miên Miên gật đầu chắc chắn: “Bà yêu thương Hoa Hoa như vậy, khi Hoa Hoa lớn lên, bà chắc chắn sẽ nghe theo lời cô ấy.”

Theo những gì cô ấy biết, Từ thị thường xuyên đến mượn tiền, và mỗi lần đều chỉ một mình. Cô ấy rất nghi ngờ rằng Từ thị đang giấu việc này với gia đình; nếu thực sự cần gấp, thì lẽ ra phải là anh cả Mạnh đến mượn mới đúng.

Cô ấy hiểu rõ tính cách của mẹ chồng mình – người rất dễ bị người khác dụ dỗ. Nếu Từ thị có ý đồ xấu, thì thật sự có thể lừa được bà ấy. Điều này có thể thấy rõ qua việc Từ thị luôn thành công trong việc mượn tiền mỗi lần.

Là một con dâu, dù biết rằng việc Từ thị mượn tiền chỉ là vô ích, cô ấy cũng không thể đi nói với mẹ chồng để bà ấy cẩn thận hơn với việc chi tiêu. Nhưng Hoa Hoa, với tư cách là cháu gái ruột, thì có thể nói ra điều đó.

Hoa Hoa vẫn còn nhỏ, không thể giải thích được lý do tại sao không nên mượn tiền; vì vậy, mẹ chồng sẽ không nghe theo lời cô bé.

Nghe lời chị dâu nói vậy, Hoa Hoa, dù còn nhỏ, cũng nắm chặt đôi bàn tay nhỏ của mình và quyết tâm: “Được rồi, khi Hoa Hoa lớn lên, chắc chắn sẽ không để bà dì cả kia lấy đi tiền của bà nữa!”

Quách Miên Miên cười và lấy ra một miếng kẹo cho Hoa Hoa, để cô bé nhai giải trí.

Hoa Hoa nhét miếng kẹo vào miệng và từ từ thưởng thức hương vị ngọt ngào, rồi hỏi chị dâu: “Chị dâu, bộ quần áo này đang may cho ai vậy?”

Quách Miên Miên đang may vá, không ngẩng đầu trả lời: “Đây là bộ quần áo mới may cho Hoa Hoa, để mặc trong dịp Tết.”

Nghe vậy, Hoa Hoa nhìn chị dâu với ánh mắt vui mừng và nói: “Chị dâu thật tốt với Hoa Hoa! Mẹ Hoa Hoa thì chẳng bao giờ may quần áo mới cho con, lại còn hay mắng con là nghịch ngợm.” Nói đến đây, tâm trạng của Hoa Hoa trở nên u sầu, và miếng kẹo trong miệng cũng không còn ngọt nữa.

Quách Miên Miên nhíu mày, không muốn Hoa Hoa oán trách mẹ ruột của mình, hoặc so sánh bà ấy với mẹ ruột. Bà đặt xuống kim chỉ và nhẹ nhàng vuốt đầu đứa bé, kiên nhẫn nói: “Hoa Hoa à, mẹ con mới là người yêu thương con nhất đấy. Khi con còn nhỏ như thế này, chính mẹ con đã chăm sóc con từng ngày, để con lớn lên một cách khỏe mạnh.”

Cô ấy vừa nói vừa vẽ hình bằng tay để cho Hua Hua hiểu rằng việc mình có thể lớn lên một cách an toàn như vậy là điều không hề dễ dàng chút nào!

Mặc dù cô ấy không hề có cảm tình gì đối với Mã thị, nhưng không thể phủ nhận rằng cô ấy là một người mẹ yêu thương con cái; điều này có thể được thấy qua tính cách vui vẻ và lạc quan của Hua Hua cùng hai đứa con khác. Có lẽ vì những phương pháp mà cô ấy sử dụng có vấn đề, nên Hua Hóa mới có những hiểu lầm như vậy về cô ấy.

Hua Hua nhìn chị dâu mình một cách mơ hồ, nghĩ rằng những gì mẹ mình nói với chị dâu hoàn toàn khác nhau: “Vậy… tại sao bà ấy lại không trở về thăm Hua Hua trong suốt thời gian này? Hua Hua có mẹ nhưng cũng giống như không có mẹ vậy; tại sao bà ấy không thể ở nhà như chị dâu được?”

Nghe vậy, Quách Miên Miên bỗng cảm thấy đau lòng cho đứa bé này. Đứa bé trông có vẻ vô tư, hàng ngày luôn vui vẻ dẫn các em trai ra vào nhà, chưa bao giờ nói rằng nó nhớ mẹ; cô ấy tưởng rằng đứa bé chỉ sống như vậy mà thôi, không ngờ rằng những cảm xúc đó đều được giấu kín trong lòng nó.

Trước đây, chưa ai phát hiện ra những nghi vấn này, cũng chưa ai kịp thời an ủi đứa bé; dần dần, điều đó khiến nó bắt đầu oán giận người mẹ ruột của mình, và từ đó mới nói ra những lời như vậy. Có lẽ đứa bé muốn tự thuyết phục bản thân rằng mẹ mình không yêu thương nó, và nó cũng không nên nghĩ đến mẹ nữa…

Quách Miên Miên không biết phải làm thế nào để an ủi cháu gái mình. Nếu nghĩ kỹ lại, việc Trình Sơn Thanh và Mã thị không ở bên cạnh Hua Hua cũng là do những người đàn ông trong gia đình đã lừa dối họ, buộc họ phải đi làm việc tại một nơi xa xôi, nguy hiểm, và phải ký những hợp đồng nặng nề.

Nhờ những lời dặn dò đặc biệt của những người đàn ông trong gia đình, vợ chồng Trình Sơn Thanh dù có muốn trở về thì cũng không thể làm được; trừ khi họ thực sự thay đổi bản thân, từ bỏ lối sống lười biếng, và có thể chăm sóc tốt ba đứa con, nếu không thì họ sẽ phải tiếp tục ở lại nơi đó.

Trước khi lừa dối vợ chồng Trình Sơn Thanh, có lẽ những người đàn ông trong gia đình cũng không hề mong muốn Hua Hua sẽ có suy nghĩ sai lầm rằng cha mẹ mình không yêu thương mình, phải không?

Quách Miên Miên nghĩ rằng mình cần phải giải thích rõ ràng để tránh việc Hua Hoa phát triển những suy nghĩ sai lầm như vậy. Nghĩ đến đây, cô ấy ôm Hua Hua lên đùi

Thấy Đa Hoa chăm chú lắng nghe, Quách Miên Miên tiếp tục nói: “Mẹ em muốn các con sống cuộc sống tốt đẹp hơn, không phải đói khát hay rét lạnh nữa, vì vậy mẹ mới đi làm ăn kiếm tiền ở thành phố. Mẹ không thể về nhà thăm Đa Hoa được… Thực ra, mẹ em rất yêu thương các con đấy.”

Đa Hoa ngây người nhìn bác gái; những lời vừa nghe khiến cô hoàn toàn thay đổi quan niệm về mẹ mình. Kể từ khi cha mẹ bỏ rơi cô và hai em trai và biến mất không dấu vết, cô luôn nghĩ rằng họ không coi trọng các con nên mới cố tình để lại chúng ở nhà và đi sống tốt đẹp ở thành phố. Nhưng giờ thì bác gái nói rằng cha mẹ cô không đi đó để sống tốt đẹp, mà là để kiếm tiền nuôi các con… Cô bỗng nhớ lại những chuyện xảy ra từ rất lâu trước đây: mỗi ngày mẹ đều gọi cô dậy, rửa mặt và buộc tóc thành bím… Khi cô bị bạo hành, mẹ luôn bảo vệ cô và đuổi những kẻ xấu xa đi… Nghĩ đến đây, Đa Hoa bắt đầu tin rằng mẹ thực sự rất thương yêu các con.

Nghĩ đến điều này, Đa Hoa nhìn Quách Miên Miên với ánh mắt đầy hy vọng: “Bác gái ơi, vậy mẹ em sẽ trở về thăm chúng con vào lúc nào? Nếu mẹ trở về, Đa Hoa không cần quần áo mới hay đồ ăn ngon đâu…” Cô ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Các em trai em cũng vậy.”

Quách Miên Miên ngập ngừng một lát, do dự một chút rồi nói: “Có lẽ là vào dịp Tết… Khi Tết đến, cha mẹ em sẽ trở về thăm các con.”

“Wow, tuyệt vời quá!” Đa Hoa chỉ hiểu rằng mẹ sẽ trở về vào dịp Tết, liền vui vẻ đếm ngược ngày: “Sắp đến rồi… Hôm qua bà ngoại nói còn hai mươi lăm ngày nữa là đến Tết… Lại ít đi một ngày nữa rồi!”

Đối với Đa Hoa – người chưa từng đi học và cũng chưa ai dạy cô cách tính toán – con số hai mươi lăm ngày thật sự quá lớn. Cô đếm đi đếm lại mãi nhưng vẫn không hiểu được mẹ mình sẽ phải mất bao lâu nữa mới trở về… Ngược lại, cô càng tính càng bối rối hơn.

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Đa Hoa, Quách Miên Miên tự trách mình đã nói những lời không đúng lúc. Nếu cha mẹ cô không thể trở về trong dịp Tết, bà sẽ phải làm thế nào để an ủi Đa Hoa và khiến cô quên đi việc cha mẹ sẽ trở về nhà vào dịp Tết đây?

Lúc này, Quách Miên Miên vẫn chưa nghĩ ra cách nào để an ủi Đa Hoa… Và không ngờ, đôi vợ chồng đang ở nhà tang lễ trong thị trấn bỗng nhiên phát hiện ra rằng họ đang trải qua một sự kiện đáng sợ, một sự kiện mà cho đến hàng chục năm sau, nó

Chỉ trong chốc lát, đã đến Tết Lạp Bát. Trịnh Lâm vẫn không trở về, cũng không có bất kỳ tin tức nào.

Những ngày qua, ông Trịnh và Mạnh thị hàng ngày đều mong chờ con trai cả trở về nhà, nhưng mỗi ngày trôi qua lại chỉ mang đến thêm sự thất vọng.

Trên khuôn mặt Quách Miên Miên không hề hiện rõ bất kỳ biểu hiện gì; cô gần như không nhắc đến Trịnh Lâm trước mặt mọi người. Chỉ là từng đôi khi, cô lại đứng ở cửa ra vào, nhìn về con đường xa xôi, nơi mà tầm mắt không thể nhìn thấy điểm cuối, và trong lòng, cô luôn mong chờ người đó sẽ quay trở về.

Thấy vợ mình như vậy, ông Trịnh và Mạnh thị rất lo lắng. Họ không nghĩ ra cách nào để an ủi cô, may mắn thay, mỗi khi họ ra ngoài làm việc, họ đều dẫn theo vợ mình, hy vọng rằng cách này có thể giúp cô quên đi những suy nghĩ ấy. Vào ban đêm, họ còn để cháu gái ngủ cùng cô, để tránh việc cô phải ở một mình và suy nghĩ lung tung.

Vào ngày Tết Lạp Bát, mọi gia đình nông dân đều phải ăn cháo Lạp Bát…