Đêm hôm đó, vợ chồng họ trở về nhà và dự định như mọi khi là đun nước để tắm rửa. Bỗng nhiên, một con bồ câu màu xám bay vào bếp với tiếng cánh vỗ vang.

Con bồ câu xám bay quanh trong không gian chật hẹp của bếp vài vòng, cuối cùng đậu trên thớt, nghiêng đầu nhìn hai người đang ôm nhau.

Quách Miên Miên nghĩ rằng con bồ câu hoang lạc đã đi nhầm vào nhà mình, liền bảo: “Con bồ câu này thật ngốc, bay nhầm chỗ mà không biết chạy trốn, cũng không sợ bị ai bắt đi nấu thịt.”

Trịnh Lâm nhíu môi, nói một cách bất đắc dĩ: “Bồ câu hoang thường rất tỉnh táo; dù lạc đường chúng cũng sẽ tránh xa con người chứ.” Nói xong, anh ta vẫy tay, và con bồ câu xám liền bay đến tay anh.

Quách Miên Miên ngạc nhiên mở to miệng, sau đó vươn tay ra để chạm vào con bồ câu. Con bồ câu liếc nhìn cô một cái, rồi lại vỗ cánh và bay lên vai Trịnh Lâm, tránh khỏi tay cô.

“Ha, thật là một con vật có cá tính…” Quách Miên Miên lẩm bẩm, nhưng không cố gắng giữ nó nữa, mà đứng dậy nói với Trịnh Lâm: “Tôi đi phòng trước nhé, khi nước sôi rồi anh mang vào cho tôi.”

Hiểu rằng vợ mình đang muốn tránh xa sự hiểu lầm, Trịnh Lâm đáp: “Cô cứ đi đi. Nếu mệt thì ngủ trước đi, sau này tôi sẽ tắm rửa cho cô.”

Quách Miên Miên đáp lại một cách vô tâm, rồi quay người rời khỏi bếp và đóng cửa lại.

Chỉ còn lại một mình trong bếp, Trịnh Lâm nhanh chóng bắt con bồ câu trên vai mình, lấy lá thư bí mật ra từ chiếc túi buộc ở chân nó. Nhưng khi đọc nội dung lá thư, anh ta không khỏi cau mày.

Một lúc sau, Trịnh Lâm quăng lá thư đó vào ngọn lửa đang cháy rực; ngay lập tức, lá thư bị thiêu thành tro bụi.

Trong phòng, Quách Miên Miên lấy quần áo chuẩn bị thay ra từ tủ quần áo và đặt chúng bên cạnh giường, ánh mắt cô ẩn chứa nỗi lo âu khó nhận ra được.

Mặc dù đây là lần đầu tiên cô thấy một con chim bồ câu tin tức bay về nhà, và cô cũng không biết nó mang theo thông điệp gì, nhưng sau khi hỏi han về những việc anh ấy đã làm trước đây, cô gần như đoán ra rằng anh ấy sắp phải rời nhà để đi làm công việc gì đó.

Gần Tết rồi, cô thực sự không muốn anh ấy rời nhà. Điều khiến cô lo lắng hơn nữa là liệu lần này anh ấy đi xa có liên quan đến cô và Khun Khun hay không. Cô lo sợ rằng kẻ đó vẫn chưa từ bỏ ý định tìm cách bắt cóc Khun Khun, có lẽ họ đã tìm được thông tin về việc Khun Khun vẫn còn sống, và rồi họ sẽ đến đây tìm cô.

Dù có anh ở bên cạnh, có Phùng Luân ở đó, cô vẫn không thể kiểm soát được nỗi sợ hãi của mình. Những khó khăn mà họ đã trải qua để thoát ra khỏi hiểm nguy trước đây, cô thậm chí không muốn nhớ lại chúng, huống chi muốn trải qua lại một lần nữa.

Khi Trịnh Lâm mang hai thùng nước sôi vào nhà, anh thấy vợ mình ngồi im lặng bên giường, không hề reagiere khi anh bước vào.

“Có chuyện gì vậy? Có phải em không khỏe không?” Trịnh Lâm đặt xuống hai thùng nước, đi đến bên giường và ngồi xuống cạnh vợ, ôm lấy cô và hỏi nhẹ nhàng.

Quách Miên Miên bỗng tỉnh táo lại, nhìn vào khuôn mặt quen thuộc và yêu thương trước mắt mình, rồi chỉ vào ngực mình và nói: “Ở đây em không khỏe!”

Trịnh Lâm ngạc nhiên, ôm cô chặt hơn: “Tại sao lại không khỏe vậy? Em có thể nói cho anh biết không?”

Quách Miên Miên quay người lại, ôm chặt lấy eo chàng trai, đầu ghé vào ngực anh và nói trong nghẹn ngào: “Nó không muốn rời xa anh, nó muốn đi cùng anh!”

Trịnh Lâm cảm thấy lòng mình ấm lên, ôm chặt lấy người phụ nữ quý giá bên mình: “Xin lỗi!”

Quách Miên Miên lắc đầu: “Ai cũng có lúc không thể tự chủ được, anh không cần phải xin lỗi em đâu.” Nói xong, cô ngẩng đầu lên, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt chàng trai: “Anh sẽ đi vào lúc nào? Khi nào anh mới trở về? Việc này có liên quan đến em và Khun Khun không?”

Trịnh Lâm nắm lấy tay vợ mình, áp sát vào má mình và nhẹ nhàng vuốt ve: “Ngày mai sáng anh sẽ đi, ngày trở về… vẫn chưa chắc chắn, nhưng không liên quan gì đến em và Khun Khun đâu, đừng lo lắng!”

Dù không biết chính xác ngày trở về, nhưng việc không biết điều đó cũng không làm cho Quách Miên Miên cảm thấy yên tâm. Cô nhìn chàng trai, cảm thấy như có cái gì đó đang nghẹn trong cổ họng mình: “Em… em sẽ ở nhà chờ anh trở về, anh hãy trở về sớm nhé!”

“Anh hôn lên trán cô ấy và nhìn thẳng vào mắt cô ấy để cam đoan: ‘Sau khi hoàn thành công việc bán thời gian này, anh chắc chắn sẽ về ngay để cùng em đón cái Tết đầu tiên trong ngôi nhà này.’”

Trong lòng, cô ấy lặng lẽ tính xem còn bao nhiêu ngày nữa là đến Tết. Sau khi tính xong, cô ấy cố gắng nở nụ cười và đùa cợt: “Đúng là vậy đấy! Nếu anh không kịp về cùng em đón Tết, em sẽ cho anh biết hậu quả của việc lừa dối em đấy!”

Anh ấy cũng cười và vuốt ve chiếc mũi của cô ấy: “Đúng rồi, vợ tôi thật sự rất mạnh mẽ!”

Lần này, cô ấy không giống như mọi khi mà kiên nhẫn để không đẩy tay anh ấy ra; cô ước gì những cái vuốt ve đó sẽ tiếp tục diễn ra, ngay cả khi nó khiến chiếc mũi cô ấy bị trầy xước đi nữa, cô ấy cũng sẵn lòng chấp nhận.

Hai vợ chồng mới cưới không hề khóc lóc hay buồn bã; thay vào đó, họ chỉ dành những khoảnh khắc yêu thương nhau trước khi chia tay. Lần này, cô ấy không từ chối lời đề nghị của chồng về việc cùng nhau tắm; suốt đêm hôm đó, hai người âu yếm nhau không biết mệt mỏi cho đến khi bình minh ló dạng.

Khi cô ấy tỉnh dậy, nửa giường đã trống rỗng, chỉ còn lại mùi hương quen thuộc. Anh ấy đã rời đi một cách đột ngột đến nỗi không làm phiền đến ông Zheng và bà Mạnh thị sống dưới cùng mái nhà.

Mãi cho đến khi trời sáng hẳn, khi hai người già thấy con trai mình không đi theo con dâu về nhà mẹ như mọi khi để giúp đỡ, họ mới biết con trai mình đã rời đi từ sáng sớm.

Nhìn thấy vẻ mặt u ám trên khuôn mặt con dâu, bà Mạnh thị hiếm khi than phiền về con trai mình và bắt đầu trách móc: “A Lĩnh cũng thật là… Sao không thể từ từ mà phải đi vội vàng như vậy?”

Cô ấy nghĩ rằng mẹ chồng đang than phiền về việc con trai mình không báo trước khi đi, liền vội vàng trả lời thay cho người con trai mà bà không biết đã đi đâu: “Mẹ ơi, công việc bán thời gian quá gấp rút; A Lĩnh không nỡ để mẹ và bố buồn, nên không dám báo trước.”

Bà Mạnh thị lo lắng rằng con dâu có thể không hài lòng với con trai mình, nên mới cố tình nói như vậy; nhưng bây giờ thấy con dâu không chỉ không để bụng mà còn an ủi mình, bà càng thấy trân trọng con trai mình hơn: “Không biết anh ấy đang bận rộn với những việc gì ở ngoài kia… Trước đây thì cứ theo thói quen cũ của chúng ta thôi, nhưng bây giờ đã cưới được em rồi mà vẫn không chịu sống yên ổn… Ối!”

“Khi mẹ chồng nói như vậy, tâm trạng của Quách Miên Miên lại không còn tồi tệ như trước nữa: Chắc hẳn phải có chuyện gì quan trọng lắm thì Lâm ca mới vội vàng rời đi như vậy; sau này thì sẽ không còn như vậy nữa đâu.”

Nghe vậy, Mạnh thị cảm thấy lời nói của con dâu có lý. Trước đây, mỗi khi cậu con trai cả đi xa, anh ta thường mất vài tháng mới trở về, và mỗi lần trở về thì thời gian ở nhà cũng chẳng bao giờ kéo dài quá nửa tháng.

Kể từ khi kết hôn với con dâu, cậu con trai cả đã liên tục ở nhà mà không đi đâu nữa; lần này chắc hẳn cũng vì có chuyện gấp rút nên mới phải rời đi, biết đâu sau này anh ta sẽ quyết định ở nhà luôn thì sao?

Nghĩ đến việc chỉ có một người con dâu mà cậu con trai cả đã thay đổi hoàn toàn như vậy, nếu có thêm cháu trai, cháu gái nữa, chắc chắn anh ta sẽ càng không muốn ra ngoài nữa. Nghĩ đến điều này, Mạnh thị không khỏi nhìn về phía bụng của Quách Miên Miên và hỏi: “Con đã lấy chồng được hơn một tháng rồi, có cảm thấy gì không ổn không?”

Lúc đầu, Quách Miên Miên không nghe rõ lời mẹ chồng nói, nhưng khi thấy bà nhìn chằm chằm vào bụng mình, cô mới hiểu ra và cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Mẹ ơi, con ăn uống ngủ nghỉ đều bình thường, không có gì không ổn cả.”

Thấy con dâu trả lời như vậy, Mạnh thị vẫn lo lắng và dặn dò thêm: “Cũng nên cẩn thận một chút nhé; biết đâu do thời gian còn quá sớm mà chưa thể phát hiện ra vấn đề gì đâu.”

Nhìn thấy mẹ chồng nói như thể mình đã mang thai rồi vậy, Quách Miên Miên không biết nên cười hay nên buồn, nhưng cô vẫn phải giả vờ làm theo lời bà để tránh phải nghe những lời than phiền không ngừng của bà.

Sợ rằng việc mình đột nhiên không về nhà mẹ sẽ khiến người thân ở nhà lo lắng, Quách Miên Miên ăn xong sáng, thay đồ rồi quyết định về nhà mẹ để giúp đỡ họ.

Thấy chỉ có mình Quách Miên Miên ở nhà, mọi người không khỏi hỏi về Trịnh Lâm. Lo lắng rằng người thân ở nhà sẽ nghi ngờ, Quách Miên Miên đã nghĩ ra một lý do để giải thích: bạn thân của Trịnh Lâm gặp phải rắc rối lớn, nên đã đến nhà vào lúc nửa đêm để xin giúp đỡ. Vì công việc thêm part-time quá gấp rút, Trịnh Lâm đã phải đi cùng đồng nghiệp vào lúc nửa đêm và không kịp thông báo cho mọi người.

Mọi người đều không nghi ngờ gì cả; chỉ có bà Mộc lo lắng rằng con gái mình sẽ cảm thấy oán giận trong lòng, nên đã nắm lấy tay cô và an ủi cô mãi cho đến khi Quách Miên Miên hứa ba lần rằng mình không tức giận mới được bà Mộc thả ra.

Trong những ngày tiếp theo, Quách Miên Miên vẫn bận rộn với công việc. Ban ngày, cô không có nhiều thời gian để nghĩ về người đang ở đâu đó; chỉ vào ban đêm, khi mọi thứ yên tĩnh, cô mới nằm trên giường, nhìn vào nửa chiếc giường trống rỗng, và nỗi lo lắng vô tận như dòng sóng lớn, cuốn trôi cả con người cô.

Có nhiều lần, Quách Miên Miên thức dậy trong giấc mơ vì khóc. Trong những giấc mơ ấy, cô liên tục chứng kiến những lần chia ly và không bao giờ được đoàn tụ. Những giấc mơ này quá thực tế và đau đớn; mỗi lần thức dậy như vậy, cô lại không thể ngủ tiếp được, phải mở mắt suốt đêm cho đến sáng.

Nếu chỉ xảy ra một hoặc hai lần thì cũng chưa sao; nhưng sau lần đầu tiên gặp ác mộng ấy, gần như mỗi đêm cô đều mơ lại những giấc mơ tương tự.

Chỉ trong chưa đầy nửa tháng, Quách Miên Miên đã xuất hiện những bọng mắt đen thui, mái tóc cũng rụng dần, khuôn mặt từng hồng hào giờ đây trở nên sạm đi, toàn thân trông uể oải và gầy yếu. Các ống tay áo và quần cũng trở nên rộng thùng thình; khi gió thổi qua, cứ như thể cả người cô sẽ bay đi vậy.

Bà Mộc là người đầu tiên nhận ra rằng con gái mình có vấn đề. Sau khi chuẩn bị bữa trưa xong, bà lặng lẽ kéo con gái vào phòng và hỏi lo lắng: “Miên Miên, con có chuyện gì buồn không?”

Quách Miên Miên không muốn làm mẹ mình lo lắng, vội vàng phủ nhận: “Không đâu mẹ ơi, có lẽ vì mùa đông đến rồi, con chưa kịp thích nghi, một thời gian nữa sẽ ổn thôi.”

Lý do này nghe có vẻ không hợp lý chút nào, nên bà Mộc càng thêm lo lắng: “Miên Miên, mẹ là mẹ của con mà… Con có chuyện gì buồn cũng có thể nói với mẹ chứ? Nếu con không nói sự thật, thì mẹ sẽ chết mất đây!”

Quách Miên Miên không biết phải làm thế nào, đành phải giả vờ e thẹn và nói một cách nửa thật nửa giả: “Trước đây, mỗi khi ngủ, mẹ luôn ôm con; nhưng bây giờ thời tiết ngày càng lạnh, con ngủ một mình không được, dần dần thì sức khỏe cũng kém đi, khẩu vị ăn uống cũng không tốt, và cơ thể cũng gầy đi.”

Bà Mộc không ngờ đến lý do này, khuôn mặt bà bỗng nhiên không thể giữ được vẻ bình tĩnh nữa. Bà vừa định trách móc con gái không chăm sóc mình đúng cách, thì bỗng nhiên lại nghĩ đến điều g

“Nghe vậy, Quách Miên Miên cảm thấy rất bực mình: ‘Mẹ ơi, sao mẹ lại giống bà nội tôi như vậy? Bà ấy luôn nhắc tôi phải cẩn thận, và bây giờ mẹ cũng nghĩ như vậy… Tôi có vẻ đang mang thai đâu?’”

“Cách đây không lâu tôi mới hết kỳ kinh nguyệt, trong suốt gần một tháng trở lại đây, khi ở chung với anh Lâm, chỉ có vào đêm anh ấy ra đi thì tôi mới quan hệ… Vậy mà đã hơn nửa tháng trôi qua rồi; dù thật sự đang mang thai thì cũng không thể nhanh đến thế được chứ!”

“Có lẽ bà Mục lo lắng quá nên mới nói ra những lời tương tự như Mạnh thị: ‘Những ngày này con phải cẩn thận một chút, đừng làm những công việc nặng nhọc nữa, đừng để bản thân mình mệt mỏi.’”

“Nói xong, có lẽ bà ấy thấy mình nói sai, liền vỗ đùi và nói: ‘Ngày mai con không cần phải đến đâu cả. Nếu con cảm thấy buồn khi ở một mình, thì có thể đến đây; mẹ và các chị em sẽ cùng con trò chuyện để giải trí.’”

“Quách Miên Miên từ trước đến nay chưa bao giờ coi mình là người yếu đuối hay cần được chăm sóc đặc biệt; chuyện mang thai thì vẫn chưa chắc chắn gì cả, vì vậy cô ấy thẳng thắn từ chối đề nghị của mẹ mình: ‘Không thể đâu… Con chưa thực sự mang thai, tại sao lại không cho con làm việc?’”

“Ban ngày cơ thể mệt mỏi một chút thì ban đêm lại có thể ngủ nhiều hơn… Nếu ban ngày cứ nhàn rỗi như vậy, cô ấy chỉ càng không thể kiểm soát được những suy nghĩ về người yêu ở xa mà thôi… Điều đó thực sự sẽ khiến cô ấy phát điên đấy.”

“Thấy con gái mình thực sự không muốn nghe theo, bà Mục cũng không tiếp tục nói nữa, chỉ vẫy tay và nói: ‘Con muốn làm gì thì làm đi… Sau này đừng trách mẹ cố ý làm khó con nhé.’”