**Hối nói, cô nắm lấy tay Chính Xuân Hương và cười nói:** “Chúng ta đều là người nhà một nhà, em gái không cần phải kiêng kỵ đâu.”

Nói xong, cô cúi xuống bế lấy cháu gái nhỏ đang trốn sau lưng dì gái, rồi lấy ra một hạt đậu phộng bạc từ túi lưng và cười nói: “Đây là món quà quý giá đấy, con muốn ăn súp không? Ngoan nào, gọi bác là ‘dì út’ đi, bác sẽ cho con hạt đậu phộng này, được không?”

Nghe vậy, Chính Xuân Hương cuối cùng cũng ngẩng đầu lên; khi thấy hạt đậu phộng mà chị dâu đưa ra thực sự là bạc, cô liền ngập ngừng nói: “Chị dâu ơi, đó quá… quá quý giá rồi, con bé không xứng đáng nhận đâu, chị hãy thu lại đi!”

Nhưng chưa kịp cô nói xong, đứa bé nhỏ trong lòng Quách Miên Miên đã vươn hai bàn tay nhỏ bé, mảnh mai ra và nắm lấy hạt đậu phộng bạc đó; đứa bé còn nói khẽ: “Dì út…”

“Ai da, đứa bé thật ngoan!” Quách Miên Miên cười và đáp lại, rồi buông tay để đứa bé nắm lấy hạt đậu phộng, và hôn lên má đứa bé thật mạnh. Mặt đứa bé gầy gò, không hề có độ mềm mại đặc trưng của trẻ con.

Thấy con gái mình thực sự đã nhận lấy hạt đậu phộng, Chính Xuân Hương vội vàng muốn đưa trả lại cho Quách Miên Miên, nhưng cô ấy đã ngăn cô lại: “Đây chỉ là một món quà nhỏ mà dì út dành cho Niu Niu thôi, không đáng gì đâu. Nếu em gái không thích, sau này cứ mang vào nhà và bỏ đi là được.”

Chính Xuân Hương biết rằng vì món quà quá quý giá nên mới không dám nhận, làm sao có thể không thích được! Biết chị dâu đã nói như vậy, nếu cô cố tình đưa trả lại, mối quan hệ giữa hai người sẽ bị tổn thương; vì vậy, cô đành từ bỏ ý định đó và nói nhỏ: “Xin chị dâu đừng phiền lòng vì chuyện này…”

Quách Miên Miên lắc đầu và đặt Niu Niu trở lại lòng dì gái, nhắc nhở: “Hạt đậu phộng này không lớn đâu, sau này khi con chơi xong, hãy cất nó cẩn thận nhé, đừng để con nuốt phải đấy.”

Nghe vậy, Chính Xuân Hương vội vàng đồng ý, rồi liên tục nhìn chằm chằm vào con gái mình, sợ rằng đứa bé sẽ nghĩ rằng hạt đậu phộng đó là kẹo.

Khi Quách Miên Miên buông tay, hạt đậu phộng bạc rơi xuống đất; ánh mắt mọi người trong nhà đều thay đổi khi nhìn cô ấy. Đặc biệt là Niu thị – bàn tay cô ấy đang siết chặt dưới tay áo, không biết là ghen tị với Quách Miên Miên hay ghen tị với việc dì gái đã nhận được món quà quý giá này thông qua con gái mình.

Ông Trịnh và bà Mạnh thị nhìn cảnh này mà vui mừng lắm; họ chỉ mong rằng con dâu của người con trai cả có thể hòa thuận với cô con gái út, để khi nào cô con gái gặp phải khó khăn trong tương lai, vợ chồng người con trai cả sẽ là chỗ dựa cho cô ấy.

Sau khi các người cùng tuổi đã giao tiếp xong, đến lượt các em nhỏ.

Đa Hoa đã được ông bà dạy bảo từ sáng sớm; lúc này, nhận được gợi ý từ bà ngoại, cô bé nắm tay hai em trai mình và đưa họ đến trước mặt chị gái cả là Quách Miên Miên. Không đợi ai nhắc nhở, các em liền quỳ xuống và gọi “Chị gái cả!”

Nhìn ba đứa cháu gái nhỏ như những viên bột màu hồng trước mắt, Quách Miên Miên vui vẻ ôm lấy từng đứa, sau đó lấy ra những món quà đã chuẩn bị sẵn từ đĩa và tự tay đeo chúng vào tay các em: “Đây là những chiếc vòng may mắn mà chị gái cả tặng các em đây; chúng sẽ giúp các em sống an toàn và sống lâu trăm tuổi. Các em phải giữ gìn chúng thật cẩn thận, đừng bao giờ làm mất đấy nhé?”

Đa Hoa đã bảy tuổi rồi, nên cô bé hiểu rõ những lời dạy của người lớn. Cô bé nhìn chiếc vòng bạc lấp lánh trên cổ mình và vui mừng trả lời: “Cháu biết rồi, cháu sẽ giữ gìn nó thật cẩn thận.”

Còn Đại Đầu và Hổ Đầu thì không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra; hai em luôn nghe theo lời chị gái mình, nên khi thấy chị nói vậy, hai em cũng lặp lại theo.

Quách Miên Miên không khỏi cảm thấy buồn cười; bà vuốt ve đầu các đứa cháu rồi để chúng đi chơi, và phớt lờ những ánh mắt đầy ý nghĩa mà mọi người đang nhìn về phía họ.

Cuối cùng, Khun Khun cũng tuân theo lễ nghi, rót trà cho ông Trịnh và bà Mạnh thị, vẫn gọi họ là “Ông Trịnh” và “Bà Trịnh”.

Trước đó, ông Trịnh và bà Mạnh thị đã được người con trai cả nhắc nhở rằng đứa cháu trai này chỉ sống cùng họ mà thôi, họ hàng không thay đổi và hộ khẩu cũng không được chuyển đến Trịnh gia; vì vậy, đứa trai này không được coi là người của Trịnh gia, và việc họ gọi tên nó cũng không cần phải thay đổi.

Tuy nhiên, ông Trịnh và bà Mạnh thị vẫn tặng cho Khun Khun một chiếc vòng may mắn như một lễ gặp mặt.

Vì Khun Khun không phải là người của Trịnh gia và không có bất kỳ mối liên hệ nào với gia đình Mạnh, nên Quách Miên Miên không yêu cầu cậu bé đến chào hỏi; vợ chồng Trịnh Thủy Thanh cũng không được mời đến. Tuy nhiên, không ai quan tâm đến điều này cả.

Sau khi ăn sáng xong, gia đình Mạnh đã rời đi. Trước khi đi, Mạnh thị đã cho họ rất nhiều thức ăn thừa còn lại từ bữa tiệc tối hôm trước, cùng với một gói lớn nguyên liệu tươi sống chưa được sử dụng hết. Trịnh Thủy Thanh và Niu thị cũng trở về nhà mình và cũng mang theo một giỏ đầy thức ăn thừa.

Quách Miên Miên không thích ăn thức ăn thừa; một là vì nó không tốt cho sức khỏe, hai là vì không vệ sinh, nhất là những thức ăn còn sót lại sau bữa tiệc – không biết đã bị dính bao nhiêu nước bọt của người khác. Cô ấy thực sự muốn họ mang hết những thứ đó đi. Ông Trịnh không hài lòng và đã đuổi họ đi ngay sau khi họ lấy đi một ít thức ăn.

Cheng Chunxiang, người đang ôm con gái nhỏ, cũng mong muốn trở về nhà, nhưng cuối cùng vẫn được Mạnh thị thuyết phục ở lại. Tuy nhiên, mẹ con họ đã ẩn mình trong phòng và khóc lóc rất lâu.

Quách Miên Miên nghe thấy một số tiếng động, nhưng không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Cô ấy chỉ đoán rằng nhà chồng của Cheng Chunxiang đối xử với cô ấy không tốt lắm, và cô ấy chỉ có thể trở về nhà mỗi năm một lần vào dịp này.

Cô ấy không hề biết rằng, nếu không phải vì Trịnh gia thông báo tin vui và có người đến từ nhà Trịnh gia để đón Cheng Chunxiang về, thì có lẽ cô ấy sẽ không thể trở về được. Ngay cả khi đã trở về, người chồng của cô ấy cũng không đi cùng, điều này cho thấy cuộc sống của cô ấy ở nhà chồng thật sự rất khó khăn.

Với đầy những nghi ngờ trong lòng, Quách Miên Miên đã đưa Kun Kun về phòng mình cùng với Trịnh Lâm. Khi Kun Kun đi học bài tập, cô ấy đã chia sẻ những nghi ngờ của mình, và câu trả lời mà cô ấy nhận được khiến cô ấy lo lắng…

Cheng Chunxiang được Trình Sơn Thanh và anh em Trịnh Thủy Thanh quyết định gả cho gia đình Phù ở làng Mai Thụ, cách làng Thượng Trịnh ba mươi dặm. Lúc đó, gia đình Phù đã trả tám lượng bạc làm tiền sính, nhưng số tiền đó đã bị Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh giữ lại, và không ai biết chúng đã đi đâu.

Gia đình Phù có năm đời chồng chết mà không có con trai, tài sản cũng khá giàu có; không cần phải chia tài sản với các anh chị em, cũng không phải lo lắng về mối quan hệ với các chị dâu. Với những điều kiện tốt như vậy và số tiền sính cao như vậy, lẽ ra nên có rất nhiều người muốn gả con gái mình cho gia đình này… Nhưng sao lại đến lượt Trịnh gia, người lúc đó vẫn còn rất nghèo khó, chứ?

Fu Gui – người đàn ông hung hãn, bạo lực và không từ thủ đoạn nào để có được người vợ sinh con nối dõi – trước đây đã kết hôn hai lần. Nhưng cả hai người vợ của ông đều chết trong cơn đau khổ khi đang mang thai tám tháng do sự hành hạ tàn nhẫn của ông.

Một kẻ xấu xa như vậy, chắc chắn không gia đình nào sẵn lòng gửi con gái mình vào “lò lửa” này. Ngay cả khi có người ham muốn số tiền hồi môn lớn của gia đình Fu, coi việc gả con gái đi là một vinh dự, thì con gái họ cũng sẽ khóc lóc, phản đối mãnh liệt và thậm chí tự tử để ngăn cản cuộc hôn nhân đó.

Nếu không phải vì tuổi tác của Fu Gui ngày càng cao và thực sự không ai muốn gả con gái cho ông, thì gia đình Fu cũng sẽ không đưa ra số tiền lớn như vậy cho anh em Trịnh gia. Những người vợ được gả vào nhà họ Fu như vậy, thật ra còn chẳng khác gì những người chỉ được dùng để sinh con; họ có thể có địa vị gì trong gia đình họ Fu chứ?

Khi ông Zheng và Mạnh thị vẫn còn sống, chuyện hôn nhân của Zheng Chunxiang chắc chắn không thể do Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh quyết định được. Đáng tiếc là ông Zheng sức khỏe yếu và ít quan tâm đến công việc nhà; còn Mạnh thị lại yếu đuối và thiếu quyết đoán, nên sau khi Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh lớn lên, họ càng chiếm quyền quản lý gia đình.

Hơn nữa, vì Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh là con ruột của ông Zheng, họ hoàn toàn không nghĩ đến việc sẽ vì tiền mà đẩy con gái ruột mình vào rắc rối. Khi nghe nói gia đình Fu có điều kiện tốt và con gái họ không có anh chị em khác, họ nghĩ đó là một cuộc hôn nhân tốt và đã đồng ý mà không hỏi thêm thông tin gì.

Sau khi Zheng Chunxiang gả vào nhà họ Fu, cô ấy không trở về nhà cha mẹ trong ba ngày lễ và cũng không tham gia bữa tối đoàn tụ vào đêm Giao Thừa. Lúc này, ông Zheng và Mạnh thị mới nhận ra có điều gì đó không ổn và vội vàng sai hai con trai đến nhà họ Fu để xem tình hình của con gái mình.

Nhưng Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh vốn chẳng coi trọng người em gái duy nhất của mình, nên họ không chịu đi xa đến nhà họ Fu để thăm. Họ chỉ giả vờ đã đến rồi, sau đó tìm cách lừa dối cha mẹ mình.

Do điều này xảy ra nhiều lần, ông Zheng và Mạnh thị cũng nghĩ rằng gia đình Fu rất lịch sự và không cho phép con gái họ trở về nhà. Hơn nữa, người con gái đã đi lấy chồng thì cũng giống như nước đã đổ ra biển, việc không trở về nhà hàng năm cũng không phải là chuyện lạ. Họ chỉ nghĩ rằng con gái mình đã có cuộc sống tốt ở nhà họ Fu và không còn muốn quay về nhà nữa, nên sau khi cô ấy mất tích, họ cũng dần dần quên mất chuyện

Ai ngờ rằng sự thật lại hoàn toàn khác với những gì cặp vợ chồng già đó nghĩ. Ngay khi mới về làm dâu nhà họ Phù, Trịnh Xuân Hương đã bị cha mẹ chồng xúi giục làm này làm kia; chỉ cần làm chậm một chút, thì nhẹ thì bị mắng nhiếc, nặng thì bị đánh đập tàn nhẫn. Có lần, khi đang rửa chén, tay cô trượt tay làm vỡ một cái bát, và vì thế mà bị người chồng hung hãn là Phù Quý đánh đến ba ngày không thể ngồi dậy được.

Gia đình họ Phù còn không cho phép Trịnh Xuân Hương về nhà mẹ đẻ; mỗi khi cô nảy ra ý định đó, lại lập tức bị Phù Quý đánh đập dữ dội. Cho đến khi cô mang thai con trai của gia đình họ Phù và sắp sinh nở, nỗi nhớ cha mẹ đến nỗi điên cuồng, cô đã nhờ Phù Quý mời cha mẹ đến thăm, nhưng cũng bị anh ta đánh đập một trận nữa.

Nếu như bà Phù già không tiếp thu những bài học từ hai người vợ trước, không ngăn cản Phù Quý làm tổn thương đến cháu trai quý báu của mình, thì có lẽ lần đó Trịnh Xuân Hương đã không còn sống sót nữa.

Bản tính của Trịnh Xuân Hương yếu đuối hơn rất nhiều so với Mạnh thị, và cô cũng thiếu quyết đoán; trong suốt thời gian ấy, cô liên tục bị đánh đập và cảm thấy sợ hãi vô cùng trước gia đình chồng. Khi chồng cô đề xuất điều gì đó điên rồ đến mức không quan tâm đến đứa bé trong bụng mình, cô đã hoàn toàn sợ hãi đến mức không dám nhắc đến chuyện nhà mẹ đẻ nữa.

Những khổ đau mà Trịnh Xuân Hương phải chịu đựng trong những năm đó, không ai biết đến, kể cả Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh – những người đã tích cực thúc đẩy cuộc hôn nhân này diễn ra.

Cho đến khi Trịnh Lâm trở về nhà, Mạnh thị lại muốn con gái út đưa con trai về sống chung với gia đình, nhưng Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh thì kiên quyết không chịu đi, thậm chí còn sử dụng những thủ đoạn cũ để ép buộc cô.

Có lẽ vì không thể chịu đựng được nữa, sau khi biết được địa điểm của làng Mai Thụ, Trịnh Lâm đã tự mình đến nhà họ Phù và tình cờ chứng kiến cảnh Trịnh Xuân Hương đang quỳ gối trên đất, bị bà Phù già đánh đập trong cái lạnh giá của mùa đông. Lúc đó, Trịnh gia mới cuối cùng hiểu được những gì Trịnh Xuân Hương đã phải trải qua trong những năm ấy.

Nghe chồng mình kể những chuyện đó, ngay cả những người chưa từng chứng kiến cảnh sống khổ cực của em dâu mình, cũng có thể hình dung được cuộc sống của cô ấy thật sự khó khăn đến mức nào. Trong khoảnh khắc đó, lòng trắc ẩn dành cho em dâu và sự phẫn nộ đối với Trình Sơn Thanh, Trịnh Thủy Thanh cùng gia đình họ Phù khiến cô cảm thấy tức giận đến mức

“Dù bạn và chị em họ Chấn Hương không quá thân thiết, nhưng cô ấy vẫn là em gái ruột của bạn, và chưa bao giờ làm điều gì tổn thương bạn… Tại sao bạn lại không giúp đỡ cô ấy, để cô ấy thoát khỏi cái “hố lửa” của gia đình Phù?”

Là phụ nữ, Quách Miên Miên hiểu rõ những khó khăn mà phụ nữ phải đối mặt. Ngay cả khi chỉ là người lạ, nghe họ phải chịu đựng những bất công và gian khổ ấy, cô ấy cũng không khỏi thấy thương xót. Nếu có khả năng giúp đỡ, cô ấy chắc chắn sẽ không ngần ngại làm điều đó… Điều này không liên quan gì đến việc mình có cao thượng hay không; huống chi đó lại là em dâu của mình.

“Diệp Nhi, không phải là anh không muốn giúp đỡ, mà là cô ấy ấy không muốn anh can thiệp.” Trịnh Lâm biết rõ tính cách căm ghét cái ác của vợ mình; sau khi nghe những lời này, chắc chắn cô ấy sẽ tức giận… Nhưng không ngờ rằng chính mình lại phải gánh chịu cơn giận ấy, nên ông chỉ đành bất đắc dĩ nắm lấy tay vợ đang nắm chặt vào eo mình và trả lời: “Bạn hẳn đã biết tính cách của Chấn Hương rồi… Trừ khi cô ấy tự quyết định muốn gia đình Phù tiêu diệt hoàn toàn, nếu anh vội vàng giúp đỡ cô ấy, chắc chắn chỉ khiến mình phải than phiền mà thôi.”

Những lời này thực sự khiến ông tức giận… Với người phụ nữ duy nhất của mình…