Gia đình Mộc phải chen chúc trên một chiếc giường; Quách Thụ và Quách Lâm mới cùng nhau chen vào một chiếc giường khác để có thể nghỉ ngơi được.

Vào ban đêm, khi Quách Lâm trở về nhà, không đợi Quách Miên Miên hỏi gì, anh ta đã tự nguyện kể lại những điều mình đã học được trong những ngày ở nhà họ Phương.

Nhờ có sự hướng dẫn của một ông chủ giàu kinh nghiệm, Quách Lâm như con rồng được thoát khỏi hang đá, say mê học hỏi về kinh doanh đến mức gần như quên mất bản thân. Tuy nhiên, vì kiến thức của anh ta vẫn còn rất hạn chế, hiện tại phần lớn thời gian anh ta đều dành để học chữ và đọc sách. Dù không cần phải giỏi lắm, nhưng việc hiểu biết về sổ sách kế toán và cách soạn thảo các văn bản pháp lý là điều cực kỳ quan trọng; không thể sơ suất được chút nào.

Mỗi ngày, Quách Lâm đều dành một khoảng thời gian để học cách kinh doanh cùng với ông chủ nhà họ Phương. Nhờ vậy, việc học chữ và đọc sách không còn là điều gây khó khăn cho anh ta nữa. Anh ta phải ở lại cửa hàng cho đến khi nó đóng cửa, sau đó mới về nhà vào buổi sáng sớm khi trời mới bắt đầu sáng. Cũng không lạ gì mà gia đình Mộc lại than phiền về điều này.

Thấy em trai mình nỗ lực như vậy, Quách Miên Miên chỉ cảm thấy an tâm; trong tương lai, cô có thể yên tâm giao việc kinh doanh mật hoa cho em trai mình quản lý, còn những vấn đề phức tạp khác thì cô hoàn toàn không muốn can thiệp.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Quách Miên Miên liền thúc giục anh trai mình tiếp tục cố gắng và về nhà. Vì cách nhà không xa lắm và có người lo việc nhà, cô cần phải nhanh chóng lên núi thu thập càng nhiều cây thuốc càng tốt, rồi chế thành bột thuốc để bán cho cửa hàng Chí Nhân Đường.

Nếu không, khi mùa hè qua đi, việc bán bột thuốc này sẽ trở nên rất khó khăn; không thể để chúng tồn đọng đến năm sau được. Năm sau, cô vẫn muốn gia đình tiếp tục kinh doanh này; không thể để bản thân mình gặp rắc rối vào năm sau đâu.

Quách Chi đã chuẩn bị sẵn dụng cụ cần thiết để lên núi thu thập dược liệu từ sáng sớm, và theo lời nhờ của chị gái mình, hôm qua anh ta đã đi tìm hơn mười phụ nữ trong làng sẵn lòng nhận công việc này. Cộng thêm Quách gia – người trong nhà – tổng cộng có đến hai mươi người.

Khi Quách Miên Miên trở về nhà và biết rằng những viên thuốc đã được bán thành công, Quách Chi vô cùng vui mừng và vội vàng thúc giục anh trai mình đi tìm Trịnh Lâm để thảo luận về việc lên núi thu thập dược liệu.

Vì đây là chuyện quan trọng liên quan đến việc kiếm tiền, phát tài và mua đất ở vùng nội địa, Quách Thụ tự nhiên sẽ không chần chừ. Chỉ uống vài bát nước rồi ông ta lập tức lên đường đến làng Thượng Trình. May mắn thay, hai làng cách nhau không xa lắm, chỉ mất khoảng hai khắc là có thể đi lại được.

Trịnh Lâm sau khi biết được mong muốn của vị hôn thê từ anh rể mình, đã không do dự mà đồng ý ngay, và còn kéo theo Trịnh Thường nữa.

Lão Lang Bát vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nhưng khi đến nhà Trịnh gia, nó lại cảm thấy vui vẻ hơn so với khi ở nhà. Vì vậy, trong thời gian ngắn, Trịnh Thường không còn hy vọng được trở về nhà nữa. Khi nghe nói sẽ vào rừng, nó lập tức đồng ý, và Quách Miên Miên cũng dự định đưa cả Lão Lang Bát và con sói cái Tinh theo vào rừng để cho chúng thoải mái.

Ngoại trừ Nguyệt Nương trông coi xưởng, Hoàng Mộc Đầu làm đồ nội thất, và Guo Quả ở lại xưởng trông nom các cháu họ, những người khác đều mang theo dụng cụ để đi hái thuốc vào rừng.

Với sự hiện diện của Trịnh Lâm, Trịnh Thường và hai con sói Tinh to lớn, mạnh mẽ, những người dân làng được Quách gia mời đến giúp đỡ cũng không còn sợ hãi nữa. Còn về kẻ mập mạp, không biết xấu hổ nào theo sau họ, mọi người cũng chẳng quan tâm đến nó; với thân hình tròn trịa của nó, may mà nó không lăn xuôi dòng xuống triền núi là tốt rồi, ai dám mong đợi nó có thể đánh bại những con thú hung dữ chứ?

Dưới sự dẫn dắt của Quách Miên Miên, Trịnh Lâm và những người khác, nhóm người nhanh chóng tìm thấy khu vực cây Cỏ Dạ Dày Xanh tươi tốt mà họ đã từng đến trước đó. Cỏ Dạ Dày Xanh không chỉ có ở đây mà còn nhiều nơi khác gần đó; tuy nhiên, việc thu hoạch chúng đòi hỏi khá nhiều công sức.

Một cây Cỏ Dạ Dày Xanh nặng khoảng ba qian, còn ba cây thì nặng khoảng một cân. Quách Miên Miên đã đề ra mức thù lao là một văn tiền cho mỗi hai cân cỏ được thu hoạch; những người làm việc nhanh và biết cách tìm và thu hoạch cỏ thì trong một ngày hoàn toàn có thể thu được năm mươi đến sáu mươi cân cỏ mà không thành vấn đề gì.

Còn về công dụng của những loại cỏ này, Quách gia không giải thích chi tiết. Những người dân làng dù đã từng thấy Cỏ Dạ Dày Xanh nhưng cũng không biết rằng đây là loại thảo dược thiết yếu trong gia đình. Vì vậy, khi thấy Quách gia không nói rõ, họ cũng không hỏi thêm; việc họ được trả thù lao cũng chính là động lực để họ tiếp tục làm việc.

Giống như những bông hoa tươi họ đã hái trước đây, họ biết rằng việc sử dụng Quách gia để làm mứt hoa sẽ mang lại nguồn thu lớn; vì vậy nếu không thể làm mứt hoa, họ chỉ còn cách tiếp tục bán hoa tươi mà thôi, dù sao đi nữa cũng vẫn có một khoản thu nhập khá đáng kể.

Trịnh Lâm và Trịnh Thường cũng mang theo những người bạn cùng đi hái cỏ; hai người cùng với những người khác quỳ xuống đất để hái cỏ.

Còn hai con chó màu xanh lam thì luôn ở bên cạnh chủ nhân của chúng, nằm không xa Trịnh Thường. Còn về phần Quách Miên Miên, thì không thể so sánh được với chúng; có lẽ nó chỉ là một “đứa trẻ gấu” chưa trưởng thành, thường xuyên thích phá hoại mọi thứ xung quanh. Bây giờ khi vào một vũ trụ rộng lớn hơn này, nó càng trở nên náo nhiệt hơn, thậm chí còn muốn kéo lấy quần của Quách Miên Miên để cùng cô ấy đi khắp nơi trong những ngọn núi lớn.

Quách Miên Miên thực sự rất phiền lòng vì sự quấy rối của Quách Miên Miên; cô ấy liền dùng một sợi dây rơm buộc chặt bốn chân của nó rồi bỏ nó lại một bên. Cô ấy đã từng làm điều này nhiều lần trước đây, và mỗi lần đều rất thành thục.

Tuy nhiên, do bị buộc quá nhiều lần, Quách Miên Miên đã học được cách thoát ra khỏi những sợi dây đó. Nó xoay người tròn vo thành một quả cầu, sau đó giấu mình dưới cái bụng béo tròn của mình và bắt đầu cắn nhai sợi dây rơm dày đặc đó. Chỉ trong chưa đầy một phút, sợi dây dày hơn ngón tay cái của nó đã bị cắn đứt.

Phương pháp buộc chặt của Quách Miên Miên khá đặc biệt; Quách Miên Miên phải cắn đứt hết tất cả các sợi dây buộc trên bốn chân mới thực sự thoát ra được. Nhưng dù vậy, chỉ trong nửa giờ, nó đã giành lại tự do của mình.

Cuộc đối đầu giữa một người và một con vật này khiến những người dân trong làng lần đầu tiên chứng kiến đều ngạc nhiên. Bà Mộc Quế lo lắng hỏi Quách Miên Miên: “Sợi dây dày như vậy mà cũng không thể giữ nó lại được, liệu nó có làm hại đến gia súc nhà bạn không?”

Quách Miên Miên hiểu ý định của bà Mộc Quế và lắc đầu: “Nó chỉ thích quấy rối mọi người thôi, nó không hề quan tâm đến gia súc trong nhà tôi. Khi buồn chán, nó thường chạy lung tung trong sân, đuổi gà đi khắp nơi… Nếu nó thực sự gây hại, ai dám để nó ở nhà chứ? Từ lâu rồi tôi đã đuổi nó đi rồi.”

“À, đúng là vậy.” Bà Mộc Quế gật đầu; thực sự, bà chưa bao giờ nghe nói về việc gia súc của ai bị Quách Miên Miên làm hại, hay có ai mất gà vịt trong làng cả.

Chỉ là sự thật quá nguy hiểm; nuôi những con vật như vậy trong làng thì chắc chắn sẽ gây ra bất an cho mọi người.

Nhớ lại một chuyện đã từng nghe trước đây, cô Mộc Quế không khỏi nhắc nhở: “Nếu có thể thả chúng ra tự nhiên thì hãy làm sớm đi. Trước đây, đã có người trong làng đến nhà trưởng làng nói rằng việc bạn nuôi gấu này quá nguy hiểm, và yêu cầu trưởng làng cùng mọi người tiêu diệt chúng. Dù trưởng làng không để ý đến lời đề nghị đó, nhưng theo thời gian, số người có suy nghĩ này chắc chắn sẽ càng tăng lên.”

Đây là lần đầu tiên Quách Miên Miên nghe về chuyện này, vì vậy biểu cảm của cô ấy lập tức thay đổi. Khi cô ấy mang Fat Tuân trở về làng, đã có người cản trở, nhưng lúc đó Fat Tuân còn nhỏ, không quá nguy hiểm, nên cô ấy đã giấu nó lại.

Bây giờ Fat Tuân đã lớn hơn nhiều, kỹ năng săn mồi của nó cũng ngày càng tốt hơn. Chỉ vài ngày trước, nó đã có thể dễ dàng bắn chết gà rừng và thỏ rừng. Điều này chứng tỏ rằng Fat Tuân đã có khả năng tự kiếm ăn và sống sót, nhưng nguy hiểm của nó cũng tăng lên theo. Nó vẫn còn nhỏ, nếu thực sự được thả ra rừng, thật đáng thương nếu nó gặp phải hổ hoặc sói, thì chỉ còn con đường chết mà thôi.

Cô Mộc Quế có ý tốt, Quách Miên Miên rất biết ơn lời nhắc nhở của cô ấy: “Tôi cũng không muốn tiếp tục nuôi Fat Tuân mãi, chỉ là bây giờ nó vẫn chưa có khả năng tự vệ. Khi nó lớn hơn một chút nữa, tôi sẽ thả nó ra.”

Nghe Quách Miên Miên nói vậy, cô Mộc Quế mới yên tâm. Cô ấy nhìn Fat Tuân đang nằm lăn lộn trên mặt đất và nói nhỏ: “Fat Tuân thực sự là một ‘báu vật’; thông thường thì nên coi chừng nó một chút. Làng này có quá nhiều người, ai biết đâu sẽ có người có ý xấu.”

Quách Miên Miên cảm thấy lo lắng và gật đầu nghiêm túc: “Cảm ơn cô Mộc Quế đã nhắc nhở tôi. Tôi sẽ chăm sóc Fat Tuân thật cẩn thận.”

Cô Mộc Quế mỉm cười và tiếp tục đào cỏ đắng.

Fat Tuân, con vật vốn hay quấy rối cặp vợ chồng sói Bát, không hề biết rằng khi nó lớn lên, người nuôi nó sẽ đuổi nó đi. Thấy cặp vợ chồng sói Bát không quan tâm đến mình, nó cảm thấy buồn chán và bèn trượt xuống dòng suối nhỏ trong núi.

Trong suối có côn trùng, ếch, cá nhỏ và tôm nhỏ. Là một kẻ thích ăn uống, Fat Tuân không keo kiệt chút nào; nó rất thích côn trùng và ếch, còn cá nhỏ và tôm nhỏ thì càng là món yêu thích của nó. Vì vậy, ngay khi đứng trên bờ suối, nó bắt đầu bắt cá.

Phải mất hơn một tiếng đồng hồ mới đi ra khỏi rừng, trước khi mặt trời lặn, Quách Miên Miên đã kêu gọi mọi người chuẩn bị đồ đạc để trở về nhà.

Hôm nay thu hoạch rất tốt; gần như tất cả những chiếc giỏ mà mọi người mang theo đều đã được chứa đầy. Có vài phụ nữ nghĩ rằng cỏ dại này khá khó kiếm, nên họ chỉ mang theo những chiếc giỏ cỡ vừa; kết quả là sau khi hái xong, họ không có chỗ để đựng cỏ, đành phải chất chúng lại một chỗ và che bằng lá cây, chuẩn bị mang theo thùng vải vào ngày hôm sau để đựng.

Tốc độ hái cỏ của Quách Miên Miên không bằng Quách Chi; cô gắng gượng chất đầy chiếc giỏ lớn, khoảng năm mươi cân. Đối với những người như bà Mộc Quỳ, đã quen với công việc nặng nhọc, trọng lượng này không hề thành vấn đề; còn Quách Miên Miên dù sức mạnh không tồi, nhưng vẫn dễ dàng có thể mang vác được. Tuy nhiên, chưa kịp cô đeo dây đai lưng, chiếc giỏ đã được Trịnh Lâm đón lấy.

Bà Mộc Quỳ thấy vậy, không nhịn được mà đùa cợt: “Cháu gái cả, cháu thật may mắn, đã tìm được một người chồng biết quan tâm đến vợ.”

Trước mặt gia đình, Quách Miên Miên có thể thoải mái tỏ thái độ, nhưng trước mặt người ngoài thì không thể được. Nghe lời bà Mộc Quỳ, mặt cô bắt đầu đỏ lên, không biết phải nhìn đi đâu cho phải.

May mắn thay, có người cũng không giấu đi sự quan tâm đối với bạn gái mình trước mặt người khác; ánh mắt đầy tình cảm của anh ta trực tiếp nhìn vào người phụ nữ kia, khiến bà Mộc Quỳ cảm thấy không thoải mái và phải quay mặt đi, nghĩ rằng mình đang bị đỏ mặt vì xấu hổ.

Những người trẻ ngày nay à… tsk!

Quách Miên Miên tức giận nhìn người đàn ông “không biết ngại ngùng” kia, cố gắng giành lại chiếc giỏ của mình, nhưng anh ta như không thấy gì cả, vẫn đeo nó lên vai và rời đi.

Trịnh Thường cười ha hả tiến đến, vỗ vai người bạn và trêu chọc: “Anh Lâm ơi, chị dâu vẫn đang nhìn anh đấy… Nếu anh Châu Mật không về ngay, sẽ không có gì tốt đâu đâu.”

Trịnh Lâm liếc nhìn Trịnh Thường một cái, rồi không ngần ngại đáp trả một cách mạnh mẽ: “Còn hơn là có người muốn nhưng không thể có được.”

Trịnh Thường là một đứa trẻ mồ côi, lớn lên nhờ sự giúp đỡ của nhiều người; anh ta chỉ nhỏ hơn Trịnh Lâm hai tuổi thôi.

Trước khi nhập ngũ, anh đã quen với cuộc sống đơn độc; sau khi vào quân đội, anh lại quen với việc sống cùng những con chó chiến. Khi xuất ngũ, anh lại dựa vào hai con sói xanh để sống cùng.

Không phải anh thực sự muốn sống cô đơn suốt đời, chỉ là trong những năm qua không có ai lo lắng cho những việc quan trọng trong đời anh, thời gian trôi qua, ý nghĩ đó càng ngày càng mờ nhạt đi… Nhưng điều này không có nghĩa là anh có tình cảm với họ.

Trịnh Thường vừa che ngực bằng một tay, vừa chỉ vào Trịnh Lâm và nói không tin được: “Không ngờ anh lại là kiểu người như vậy… Tôi thật sự đã nhìn nhầm anh rồi.”

“Đủ rồi, chúng ta nên quay về thôi.” Người bạn gái chưa kết hôn của Trịnh Lâm đang ở bên cạnh; anh ấy không hề có hứng thú tiếp tục trò đùa với một người đàn ông độc thân khác, liền đá nhẹ vào Trịnh Thường để thúc giục anh ta.

Trịnh Thường vội vàng lùi lại và bắt đầu cho những bó cỏ khổ vào túi lớn, sau đó mang tất cả lên cái cáng đơn giản mà họ đã chuẩn bị trước đó để đem vào núi.

Mặc dù hai người vào núi là để bảo vệ sự an toàn của Quách Miên Miên và những người khác, nhưng họ cũng mang theo công cụ để thu hoạch các loại dược liệu.

Tuy nhiên, hai người nghĩ rằng việc một người đàn ông mang theo cái giỏ trên lưng trông quá yếu đuối, nên họ đã mang theo ba túi lớn. Họ có sức mạnh lớn hơn phụ nữ, và công việc đào đất cũng nhanh hơn họ; ba túi lớn đó đều được họ chất đầy, ít nhất cũng nặng khoảng một trăm năm mươi cân.

Ba túi lớn được xếp chồng lên cáng và buộc chặt lại bằng dây để đảm bảo không bị rơi xuống đường. Còn cái giỏ mà Trịnh Lâm đã mang đi thì không thể xếp lên cáng được, vì vậy anh ấy đành phải mang nó trên lưng… Lúc này, anh ấy không còn cảm thấy mình yếu đuối nữa.

“Ồ, Fat Ball đâu rồi? Con bé chạy đi đâu mất rồi?” Quách Miên Miên cất gọn xẻng, ống tre và những đồ khác, rồi gọi Fat Ball về nhà… Nhưng sau vài lần gọi, anh vẫn không nhận được phản hồi từ Fat Ball, và càng không thấy con bé đâu cả.