Được thôi, tôi sẽ xem qua trước đã; nếu có người nào đáp ứng yêu cầu thì tôi sẽ báo bạn sau.”

“Xin mời!” Shen Yama Kuê nhẹ nhàng cúi đầu và vẫy tay mời Quách Miên Miên đến gần năm người phụ nữ đang được chọn lựa.

Năm người phụ nữ này đều còn khá trẻ, khoảng từ bốn mươi đến bốn mươi lăm tuổi. Ở độ tuổi này, họ lẽ ra nên được các con cái bao quanh và hưởng niềm hạnh phúc gia đình, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, họ buộc phải bán mình làm nô lệ chỉ để có cái ăn no cái mặc ấm, không phải chết đói trên đường phố.

Trên thế giới này, có biết bao người đáng thương… Quách Miên Miên không muốn tìm hiểu thêm về những khổ đau của họ, chỉ lặng lẽ đi quanh họ và cuối cùng chỉ chọn ra hai người phụ nữ mặc quần áo gọn gàng, móng tay sạch sẽ, rồi hỏi: “Hai người này biết làm việc như giặt giũ, nấu ăn, dọn dẹp chứ?”

Hai người phụ nữ được chọn đáp lại một cách e ngại: “Biết ạ.”

Quách Miên Miên gật đầu và nhìn sang Shen Yama Kuê đang đợi bên cạnh: “Hai người này trông đều tốt lắm… Nhưng khó có thể quyết định ngay được. Có thể cho họ vào bếp thử tài năng không?”

Shen Yama Kuê vội vàng đáp: “Dĩ nhiên! Bên trong có bếp đấy.”

Vì mới bị bán làm nô lệ không lâu, hai người này chưa có kinh nghiệm làm việc cho chủ nhân. Trong số họ, người phụ nữ họ Hồ dám hỏi Quách Miên Miên về khẩu vị ăn uống của bà, và còn kể ra những món ăn mà mình giỏi nấu, cố gắng thuyết phục bà chọn mình.

Quách Miên Miên không quan tâm đến những câu hỏi của người phụ nữ họ Hồ, chỉ yêu cầu bà nấu những món mà bà giỏi làm; với người phụ nữ họ An ít nói kia, bà cũng yêu cầu tương tự.

Hai người phụ nữ này nhanh chóng chọn được nguyên liệu cần thiết và bắt đầu chuẩn bị bữa ăn. Quách Miên Miên đứng ở cửa bếp quan sát, tình cờ hỏi họ lý do tại sao lại bị bán làm nô lệ… Chưa đợi hai người hoàn thành món ăn, bà đã quyết định được người phù hợp. Khi hai món ăn được nấu xong, bà chỉ thử một vài miếng rồi chỉ vào người phụ nữ họ An và nói với Shen Yama Kuê: “Chọn cô ấy đi!”

Người phụ nữ họ An vô cùng xúc động, ngay lập tức quỳ xuống và cúi đầu chân thành cảm ơn Quách Miên Miên.

Không lạ gì khi người phụ nữ họ An lại xúc động đến thế… Bởi vì ở độ tuổi này, lại không có nhiều kỹ năng, hầu hết những gia đình giàu có đều không coi trọng họ.

Các nhà môi giới nô lệ sẽ không vô cớ chấp nhận rủi ro và mất tiền; họ cũng sẽ không ký các hợp đồng bán thân cho họ.

Nói cách khác, những nhà này chỉ cung cấp chỗ ở tạm thời, thức ăn uống cho họ, và khi có người muốn mua họ, họ mới thu phần trăm từ số tiền bán thân đó.

Nếu những người phụ nữ này không được ai mua trong vòng một tháng, họ không chỉ phải rời khỏi nơi ở đó mà còn phải trả chi phí ăn uống trong suốt tháng vừa qua. Sau đó, họ sẽ chỉ còn cách lang thang xin ăn, cuộc sống của họ còn tồi tệ hơn cả động vật.

Bà An có vẻ ngoài bình thường, thậm chí có thể nói là hơi xấu, lại còn ít nói và e thẹn, nên dù đã ở lại đó gần một tháng, vẫn không ai muốn mua bà. Khi thấy tháng đó sắp hết mà vẫn không có ai quan tâm đến bà, bà chỉ biết lo lắng sẽ phải đi lang thang trên đường phố. Bây giờ khi Quách Miên Miên sẵn lòng mua bà, bà chỉ còn cảm thấy biết ơn mà thôi.

Quách Miên Miên không hiểu rõ lý do tại sao, nhưng thấy phản ứng của bà An mạnh mẽ đến thế, anh ta cũng hơi ngạc nhiên và liền đỡ bà dậy: “Từ nay trở đi, nếu em làm việc ngoan ngoãn, đó chính là cách em cảm ơn tôi. Nếu em làm không tốt, tôi vẫn sẽ bán em đi.”

“Vâng, vâng, con hiểu rồi.” Bà An vội vàng đáp lại, trong lòng thì hoàn toàn yên tâm.

Bà không có tài năng gì đặc biệt, khi đến đây, bà chỉ mong tìm được một chủ nhà hiền lành để làm việc chăm chỉ mà thôi. Việc chủ nhân sẵn lòng đỡ bà dậy cho thấy ông ta là người tốt bụng, nếu bà tuân lời, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra.

Thấy vậy, Quách Miên Miên cảm thấy hài lòng và liền hỏi Shen Ya Miao về giá bán của bà An.

Lưu ý rằng trong văn bản này, đơn vị trọng lượng “jin” được sử dụng theo hệ thống hiện đại, tức là mười, chứ không phải mười sáu; một jin tương đương với mười lượng.

Vì bà An chưa được bán cho nhà môi giới nô lệ, giá bán của bà được quy định theo quy tắc chung của họ, nhằm tránh tình trạng người ta đưa ra mức giá cao quá mức và làm ảnh hưởng đến danh tiếng của họ. Đối với những người phụ nữ bình thường như bà An, giá bán thường thấp hơn nhiều so với những cô gái khoảng sáu, bảy tuổi, có thể được huấn luyện từ nhỏ; giá bán thông thường dao động trong khoảng năm đến tám lượng bạc.

Vì bà An không có kỹ năng đặc biệt nào, lại còn ít nói và không biết cách giao tiếp, việc bán bà sẽ rất khó khăn. Vì vậy, nhà môi giới đã đặt mức giá tối thiểu là năm lượng bạc.

Năm lượng bạc là một mức giá hợp lý, __TERMLOCK000__

Shen Yamao là người quen của cơ quan chính quyền, vì vậy ông ta nhanh chóng hoàn tất thủ tục mua bán người cho bà An. Về số tiền ba lượng năm tiền bạc mà bà An phải trả, bà chỉ giữ được khoảng ba lượng rưỡi; phần còn lại một lượng rưỡi đã được dùng để trả hoa hồng cho Shen Yamao và chi trả các chi phí sinh hoạt trong gần một tháng của bà.

  Quách Miên Miên không hề ngạc nhiên; đối với những người kinh doanh, việc buôn bán con người luôn mang lại lợi nhuận khổng lồ. Còn Quách Thụ thì thực sự cảm thấy thất vọng và lòng tin dành cho Shen Yamao lập tức giảm xuống bằng không.

  Dù Shen Yamao có vẻ ngoài hiền lành, nhưng thực ra ông ta rất xảo quyệt và đã nhìn thấu suy nghĩ của Quách Thụ. Ông ta không trả lời gì, mà chỉ nói một cách thân thiện với Quách Miên Miên: “Bà Guo là một người rất dễ mến; khi sau này chúng tôi mua thêm người và sở hững tài sản, mong bà Guo sẽ giúp đỡ chúng tôi, tôi cam đoan sẽ tuân theo ý bà.”

  Quách Miên Miên, vốn đã quen với việc giao dịch với những người thông minh và khéo léo, cũng cảm thấy thoải mái với cuộc giao dịch này. Bà nói một cách nửa đùa nửa thật: “Tất nhiên, tôi cũng hy vọng ông Shen sẽ cho tôi một mức giá ưu đãi, để tôi cũng có thể hưởng lợi từ việc mua người này.”

  Như dự đoán, vào năm sau gia đình bà sẽ sở hữu được đất đai; lúc đó chắc chắn sẽ cần đến sự giúp đỡ của Shen Yamao. Việc nói ra điều này ngay bây giờ coi như là cách để xây dựng mối quan hệ tốt với ông ta trước.

  Shen Yamao rất vui mừng; ánh mắt ông ta lấp lánh với vẻ tinh ranh, và ông càng nói chuyện một cách thân thiện hơn: “Đương nhiên rồi, tôi sẽ chờ đợi bà đến thăm.”

  Sau khi chia tay Shen Yamao, anh chị em Quách gia cùng bà An lên xe bò, đi thẳng đến nơi ở của Trường Học Vân Tiêu.

  Trên đường đi, Quách Thụ liếc nhìn bà An đang im lặng ngồi ở phía sau xe và thì thầm hỏi em gái mình: “Người phụ nữ này có điểm gì đặc biệt không? Nếu là tôi, tôi sẽ chọn bà Hu… Bà Hu trông có vẻ nói chuyện giỏi hơn, tâm trí cũng tỉnh táo hơn; so với người này thì tốt hơn nhiều.”

  Quách Miên Miên liếc nhìn anh trai mình và nói: “Chúng ta cần người giúp việc nấu ăn, giặt giũ thôi; chỉ cần người đó làm tròn bổn phận của mình là đủ rồi. Cần gì phải chọn người xinh đẹp và giỏi giao tiếp chứ?”

  Bà Hu có vẻ ngoài xinh đẹp hơn bà An, nhưng đôi mắt bà ấy trông không yên ổn chút

Nghe xong, có lẽ vì không hiểu rõ ý định của em gái mình, và trong mắt anh ta, có những lựa chọn tốt hơn nên việc chọn cái tốt hơn mới là hợp lý nhất. Em gái mình luôn có lý do riêng khi hành động, nên anh ta biết điều mà không tiếp tục hỏi thêm nữa.

……

Hơn một tháng không gặp, bà Mục đã rất nhớ nhà. Khi thấy cậu con trai cả và cô con gái lớn, bà vô cùng vui mừng, nhất là sau khi biết rằng bà An là người mà cô con gái lớn mua về để thay thế mình, bà liên tục khen ngợi “Tốt quá!”

Mẹ con ba người trò chuyện với nhau một lúc, thấy mặt trời sắp lên đỉnh đầu, khoảng nửa giờ nữa thì ba anh cháu sẽ tan học và trở về nhà ăn cơm. Quách Miên Miên kéo bà Mục lại, chỉ vào căn bếp và nhờ bà An: “Bữa trưa hôm nay cứ để bà chuẩn bị, dùng những nguyên liệu mà bà già đã mua sáng nay để nấu vài món là được.”

Bà An rất cần phải gây ấn tượng tốt với chủ nhân, vì vậy khi được giao nhiệm vụ đầu tiên này, bà vội vàng đồng ý: “Vâng, cô gái lớn.” Nói xong, bà cúi đầu chào mẹ con ba người rồi rời đi.

“Ồ, người phụ nữ này rất lịch sự, trông cũng là người đáng tin cậy.” Bà Mục nhìn theo bóng lưng của bà An và không khỏi khen ngợi.

“Trước đây bà ấy đã được huấn luyện trong những nơi như vậy; nếu không, rất dễ gây phiền toái cho chủ nhà, và nếu không may mắn, thậm chí còn có thể gây hại cho chính nơi đó nữa.” Vì bản thân từng trải qua những điều tương tự, Quách Miên Miên hiểu rõ những quy tắc ở những nơi như vậy, nên đã dễ dàng trả lời cho mẹ mình.

Nghe xong, bà Mục chợt nghĩ đến việc con gái mình đã từng phải sống trong cảnh khổ cực, và lòng bà bỗng nhiên đau nhói; bà cảm thấy thương hại bà An hơn: “Cũng là một người không may mắn… Sau này chúng ta hãy đối xử tốt hơn với bà ấy nhé!”

Quách Miên Miên cảm thấy hơi bối rối và nghĩ rằng nên nhắc nhở mẹ mình: “Bà An là người hầu mà gia đình chúng ta mua về; chỉ cần đối xử công bằng với bà ấy là đủ rồi. Nếu đối xử quá tốt với bà ấy, e rằng bà ấy sẽ không biết phải đặt mình vào vị trí nào, và có thể sẽ không còn ý chí nữa… Điều đó thậm chí có thể gây hại cho bà ấy.”

Con người thật khó đoán; dù là bản thân Quách Miên Miên hay mẹ mình, sau nhiều năm trải nghiệm, họ đều biết cách đối xử đúng đắn với một người. Hiện tại, bà An rất tuân thủ quy tắc và luôn biết ơn gia đình mình. Nếu gia đình coi bà ấy như người trong nhà, theo thời gian, ai biết được liệu bà ấy có trở nên kiêu ng

Trước đây, lòng thương hại dành cho bà An vẫn chiếm ưu thế; nhưng nghe con gái mình nói vậy, Quách Miên Miên cũng nghĩ rằng suy nghĩ trước đây của mình không đúng đắn và vội vàng thay đổi lời nói: “Thì cứ làm theo cách nào phù hợp đi, việc chăm sóc gia đình chúng ta cũng không thể khiến bà ấy phải chịu khổ được.”

Quách Miên Miên cười và đưa ra ý kiến của mình: “Bà An mới đến nhà chúng ta, có lẽ còn chưa hiểu rõ mọi thứ; nếu mẹ thuận tiện, mẹ có thể hướng dẫn bà ấy một thời gian. Nếu mọi chuyện ổn thỏa, thì để bà ấy ở lại đây chăm sóc các em nhỏ của chúng ta cũng tốt mà.”

Mẹ Mục nhìn vào bếp và nói nhỏ: “Mẹ không gặp khó khăn gì cả; dù mẹ không nói ra, mẹ cũng muốn làm như vậy. Con trai mẹ đang ở độ tuổi quan trọng này; mẹ không yên tâm nếu để một người lạ chăm sóc nó. Còn Khun Khun và Tiểu Sơn thì còn nhỏ, mẹ cũng sợ họ bị người khác lừa dối!”

Hóa ra mẹ con họ đã nghĩ đồng nhất về vấn đề này; Quách Miên Miên thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Mẹ đừng lo lắng quá. Bây giờ anh hai cũng đang ở trong này, ít nhất là hai đến ba tháng nữa; anh ấy cũng có thể giám sát mọi chuyện, không để các em bị thiệt thòi đâu.”

Không nhắc đến Quách Lâm thì còn tạm được; nhưng mỗi khi nhắc đến anh ta, mẹ Mục lại không khỏi than phiền: “Anh ta luôn bận rộn, đi từ sáng đến tối, chẳng bao giờ có thời gian ở nhà; ai dám kỳ vọng gì từ anh ta được chứ?”

Nghe vậy, Quách Miên Miên không biết nên nói gì. Thật là đáng thương cho anh hai… Nhưng sao lại phải than phiền như vậy nhỉ? Thật là khó hiểu!

Không lâu sau, ba anh em Quách Dư trở về nhà đúng giờ ăn. Khi biết rằng bà An mới đến sẽ thay thế mẹ (bà ngoại) chăm sóc họ, ba anh em không có phản ứng gì quá lớn, chỉ là lời nói của họ tỏ ra lưu luyến.

Mẹ Mục cũng rất không nỡ rời xa; nhưng vì bà không thể ở lại thành phố để nấu ăn hàng ngày, nên bà chỉ có thể an ủi họ một cách miễn cưỡng, cố gắng kìm nén nỗi lưu luyến của mình.

Khi bốn món ăn và một món canh được bày lên bàn ăn, bà An đứng bên cạnh, lo lắng chờ đợi lời chỉ trích từ chủ nhân.

Thực ra, bà An hoàn toàn không cần phải lo lắng; những người trước đây sống trong cảnh nghèo khó, cơm không cứng như đá, muối trong món ăn cũng không đến nỗi làm người ta ngạt thở; họ vẫn có thể ăn ngon lành mà.

Hơn nữa, bà An chỉ sử dụng những nguyên liệu thông thường để nấu bốn món ăn và một món canh – tuy