Vừa bước chân vào phòng, Trịnh Thủy Thanh nghe thấy những lời này liền vội vàng lao vào giải thích: “Bố ơi, không phải chúng con làm bố tức giận đâu. Chiều nay khi bố ngất đi, chính con là người gọi bác sĩ đến. Bạn không tin thì hãy hỏi mẹ xem.”

Nói xong, cậu ta lại nhìn mẹ mình với vẻ van nài: “Mẹ ơi, hãy nói đi… Hãy bảo bố rằng tất cả những chuyện này không liên quan gì đến con đâu, đều là do anh hai làm bố tức giận đến thế.”

Trịnh Lâm không mấy tin vào lời nói của con trai mình. Anh ta liếc nhìn Trịnh Thủy Thanh một cái rồi quay sang hỏi Mạnh thị: “Mẹ ơi, thật sự là anh hai làm bố bị ốm à?”

Mạnh thị nhìn ba người con mình một cách phức tạp, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Chiều nay anh hai đến nhà, nói những lời xúc phạm bố, khiến bố bị ốm. Chính con ba là người gọi bác sĩ đến; bác sĩ nói rằng bố không sao đâu.”

Nghĩ rằng mình đã thoát khỏi rắc rối, Trịnh Thủy Thanh thở phào nhẹ nhõm, nhìn vợ mình – Niu thị – và thầm nghĩ rằng vợ mình thật thông minh; nếu không, lúc này bố chắc đã đến tìm anh hai rồi.

Trịnh Lâm không bỏ qua cảnh này. Ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng khi nói với Mạnh thị: “Mẹ cứ nghỉ ngơi đi, con sẽ đến nhà anh hai.”

Chưa kịp cho Mạnh thị có thể phản ứng, anh ta lại nói với vợ chồng Trịnh Thủy Thanh đang tỏ ra tự hào: “Nếu không có việc gì thì các bạn cũng về nhà đi. Nhớ lấy, đừng bắt chước anh hai!”

Nói xong, anh ta không đợi họ phản ứng gì thêm, liền bước ra khỏi phòng.

“Ah Lâm…” Mạnh thị vội vàng theo sau, cô không muốn con trai mình đi tính sổ với anh hai: “Con trở về đi… Đừng làm gì trong dịp Tết lớn này!”

“Mẹ ơi, con chỉ muốn nói chuyện với anh hai thôi, mẹ đừng lo.” Giọng nói của Trịnh Lâm vang lên từ sân sau. Khi Mạnh thị chạy ra cửa, cô đã không thấy bóng dáng của con trai mình nữa.

“Ôi, đứa bé này…” Biết rằng mình không thể theo kịp nó được nữa, Mạnh thị thở dài một tiếng rồi quay trở lại nhà. Thấy con trai thứ hai và con dâu đang đứng yên không hành động gì, giọng nói của ông ta trở nên lạnh lùng hơn: “Khi già yếu, người cha chắc chắn sẽ bắt đầu đánh đập con trai thứ hai. Nếu các bạn không muốn bị đánh, thì hãy nhanh chóng trở về nhà đi; sau này cũng đừng đến đây nữa.”

Biểu hiện của cặp vợ chồng Trịnh Thủy Thanh trở nên rất xấu hổ. Họ biết rằng việc Mạnh thị sẵn lòng nói lời bảo vệ họ đã là điều không hề dễ dàng; nếu họ còn tiếp tục ở lại đây, thì chính họ sẽ là những người phải chịu đựng đòn đánh sau này.

“Vậy thì mẹ ơi, chúng con sẽ đi trước đây. Đến ngày Tết Nguyên đán, chúng con sẽ quay lại giúp đỡ.” Nhờ lời khuyên của Niu thị, cặp vợ chồng Trịnh Thủy Thanh liền nghĩ ra cách có thể dùng lý do ăn cơm Tết để quay lại đây, và không đợi Mạnh thị nói thêm gì nữa, họ vội vàng chạy mất.

“Đợi đã…!” Nhìn theo bóng dáng của cặp vợ chồng đang vội vàng bỏ chạy như đang trốn tội, Mạnh thị không thể nói ra lời từ chối nào; ông chỉ có thể đứng đó nhìn họ chạy qua cửa lớn, rồi biến mất sau góc đường.

……

Trình Sơn Thanh đang thuê một căn nhà cũ kỹ ở làng trước của làng Trung, cách làng Trung khoảng một quãng đường. Với bước chân nhanh nhẹn, Trịnh Lâm chỉ mất một lát là đã đến trước cửa nhà của Trình Sơn Thanh.

Căn nhà mà gia đình Trình Sơn Thanh đang thuê không hề tốt chút nào; không chỉ không có sân vườn mà cả cửa ra vào và bức tường đất cũng đều rách nát. So với nơi họ đã từng sống trước đây – nhà của Trịnh gia – thì căn nhà này còn tệ hơn nhiều; thậm chí còn không bằng nhà của Trịnh Thủy Thanh nữa.

Cặp vợ chồng này cũng không phải là người chăm chỉ hay biết dọn dẹp; sau khi chuyển đến đây, họ chỉ đơn giản là quét dọn qua loa và sửa chữa mái nhà bị rò rỉ nước mà thôi. Gia đình họ vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu khi mới chuyển đến đây.

Khi Trịnh Lâm đẩy cửa nhà mở ra và bước vào, cả gia đình Trịnh gia đang ngồi quanh một chiếc bàn nhỏ bị mất một góc, uống súp mì. Khi thấy Trịnh Lâm xuất hiện, ngoại trừ đứa bé Hai Tuổi còn quá nhỏ để nhận ra người, bốn người còn lại đều có những phản ứng khác nhau.

“Chú ơi!” Đa Hoa và Đại Tầu thấy chú mình lâu lắm mới gặp lại, vui mừng đến nỗi vội vàng đặt xuống bát đũa rồi lao vào lòng chú, ôm lấy chân chú và gọi một cách ngọt ngào.

“Chú… chú ơi…” Trình Sơn Thanh và Mã thị như bị ma ám vậy, bất ngờ đứng dậy, nhìn Trịnh Lâm với vẻ hoảng sợ, đến nỗi quên cả việc đũa trong tay rơi xuống đất.

Trịnh Lâm không để ý đến hai vợ chồng này, vuốt ve đầu các cháu trai, rồi bất ngờ lấy ra một hộp kẹo nhỏ và nói với hai đứa bé: “Các con dẫn em trai đi chơi trong phòng đi, sau này dù nghe thấy tiếng gì cũng đừng ra ngoài nhé?”

Đa Hoa và Đại Tầu còn nhỏ, không hiểu được ý nghĩa sâu xa trong lời nói của chú, lại bị những chiếc kẹo ngon làm cho mê muội, liên tục gật đầu: “Vâng ạ, chúng con sẽ nghe lời chú.”

“Tốt lắm!” Trịnh Lâm cười và cho những chiếc kẹo vào túi áo của cháu gái, rồi bảo các đứa bé đi chơi trong phòng. Sau đó, ông tự mình đi đóng cửa căn phòng – cái cửa không hề có tính cách âm.

“Chú… chú ơi…” Nhìn thấy Trịnh Lâm quay lưng lại với vẻ mặt nghiêm khắc, Trình Sơn Thanh hoảng sợ đến mức lùi lại từng bước: “Con xin lỗi, chú đừng đánh con.”

“Bụp!” Trịnh Lâm không nói gì thêm, đấm một quả vào bụng Trình Sơn Thanh. Trước khi Trình Sơn Thanh kịp phát ra tiếng kêu đau đớn, tay kia của Trịnh Lâm đã nhanh chóng bịt miệng anh ta lại: “Quả đấm này, là tôi đánh thay cho cha con đây… Đồ bất hiếu!”

Thấy chồng mình bị đánh, Mã thị vô thức muốn la lên, nhưng lại bị ánh mắt lạnh lùng của Trịnh Lâm làm cho sợ hãi, lập tức bịt miệng lại và lùi vào một bên.

“Bụp!” Một quả đấm nữa, đánh trúng ngực Trình Sơn Thanh: “Quả đấm này, là tôi đánh thay cho mẹ con đây… Chính vì con mà bà ấy phải sống trong lo lắng và sợ hãi!”

Sau hai quả đấm, khuôn mặt Trình Sơn Thanh trở nên tái nhợt, người co rúm lại vì đau đớn. Anh ta muốn xin lỗi, muốn nói rằng mình đã nhận ra sai lầm, nhưng không hề có cơ hội nào để nói ra điều đó.

“Bùm!” Cú đấm thứ ba lại giáng xuống, khiến Trình Sơn Thanh phải nhăn mặt đau đớn: “Cú đấm này là lời cảnh báo dành cho ngươi… Nếu còn lần nào nữa, ta sẽ tiếp tục đánh ngươi như vậy, cho đến khi ngươi chết mới thôi!”

Nói xong, Trịnh Lâm buông tay ra khỏi người Trình Sơn Thanh, lạnh lùng nhìn anh ta gục xuống đất, không thể kêu la được nữa.

“Chồng ơi, chồng ơi! Sao vậy chứ? Chồng có sao rồi?” Mã thị cuối cùng mới dám lên tiếng, khóc lóc và ôm lấy chồng mình, lay mạnh người anh ta.

Trình Sơn Thanh ôm lấy bụng đau đớn đến mức không thể nói được; những cú lay mạnh khiến cảm giác đau đớn trong người anh ta càng trở nên dữ dội hơn. Anh ta muốn mắng Mã thị dừng lại, nhưng cơn đau trong bụng khiến anh ta hoàn toàn không thể nói ra lời nào.

Thực ra, ba cú đấm đó dù có vẻ mạnh mẽ, nhưng lại không gây ra bất kỳ chấn thương nghiêm trọng nào cho Trình Sơn Thanh. Nếu không nói về việc anh ta cũng phải nuôi sống ba người con gái của chị dâu mình, thì anh ta cũng không đánh đến mức khiến Trình Sơn Thanh không thể ngồi dậy được.

Những cú đấm đó được đánh một cách có chừng mực, chỉ nhắm vào những vị trí có thể gây đau đớn mà không làm tổn thương nội tạng. Trình Sơn Thanh dù trông có vẻ như đã bị đánh đến mức gần chết, nhưng sau khi ngủ dậy, anh ta lại hoàn toàn bình thường như trước.

Mã thị thì không hề biết điều này, cô ta nghĩ rằng chồng mình đã bị thương nặng, và tức giận nhìn Trịnh Lâm: “Nếu dám, hãy đánh chết cả gia đình chúng tôi đi! Nếu chồng tôi có chuyện gì, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi… Kể cả hai kẻ già kia, tôi cũng sẽ ngày nào cũng nguyền rủa chúng chết!”

“Bùm—”

Trịnh Lâm không có thói quen đánh phụ nữ; những lời nói của Mã thị khiến anh ta tức giận đến mức đập vỡ chiếc bàn đang lung lay.

“Á—”

Một mảnh vỡ bay lên và trúng ngay miệng Mã thị, khiến cô ta bị chảy máu ngay lập tức.

Mã thị vang lên một tiếng kêu thảm thiết; đôi môi của cô ta bắt đầu sưng tấy với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, trông giống như hai sợi thịt gầy được buộc vào đó.

Nhìn xuống đôi vợ chồng nằm dưới đất một cách lạnh lùng, Trịnh Lâm đang chuẩn bị rời đi thì bỗng giẫm phải một mảnh đĩa vỡ.

Nhìn những bát súp mì chỉ toàn rau xanh mà hầu như không có mì, Trịnh Lâm không khỏi nhớ lại biểu cảm của các cháu trai và cháu gái mình lúc nãy. So với trước khi anh ta rời nhà, khuôn mặt của hai đứa trẻ đã gầy đi rõ rệt; rõ ràng là trong thời gian này, các đứa trẻ hoàn toàn không được ăn no.

Nghĩ đến đây, ánh mắt của Trịnh Lâm nhìn về phía đôi vợ chồng Trình Sơn Thanh càng trở nên ghét bỏ hơn. Anh ta giẫm lên chân của Trình Sơn Thanh – người vừa mới bắt đầu hồi phục – và nói với giọng lạnh lùng hơn cả cái trời bên ngoài: “Khi rảnh rỗi thì lại đến phiền lòng cha mẹ, còn không tìm cách sống sao cho qua ngày? Đôi tay đôi chân của ngươi cũng chẳng có ích gì cả… Thà rằng ngươi bỏ đi, để cha mẹ đỡ phải lo lắng về những việc không nên lo!”

Đôi vợ chồng con thứ hai này thật sự đã trở thành gánh nặng không thể gỡ bỏ...

Cuối cùng, Trịnh Lâm không ngăn cản hành động của Trình Sơn Thanh, mà chỉ mang về nhà những thứ cần thiết để hy vọng ba anh em có thể ở nhà đón Tết.

Khi nhìn thấy các cháu gái và cháu trai lâu ngày không gặp, Mạnh thị vui mừng ôm chúng lấy đi lấy lại. Nhận thấy các đứa trẻ đã gầy đi rất nhiều, ông ta cảm thấy đau lòng và hiếm khi nào la mắng Trình Sơn Thanh và Mã thị như lần này. Vội vàng, ông ta nấu một nồi súp mì đậm đặc, thêm vào đó ba quả trứng.

Đa Hoa và Đại Đầu đã lâu lắm không được ăn no; khi thấy trong nồi súp có trứng và thịt xé, chúng không quan tâm đến việc nó còn nóng bỏng hay không, vội vàng múc ăn. Vì nóng quá, chúng liên tục hít thở mạnh để hạ nhiệt.

“Chậm thôi, chậm thôi… Không ai tranh giành với các con đâu, ăn từ từ thôi.” Mạnh thị – người đang cho Hổ Đầu ăn súp mì – nhìn thấy cảnh này, nước mắt cũng trào ra vì xót xa.

Nhìn thấy cảnh này, khuôn mặt của Trịnh Lâm lại trở nên u ám hơn; ánh mắt anh ta dường như đang suy nghĩ về điều gì đó…

Sau khi ăn no uống đủ, Mạnh thị lại đun nước nóng để rửa mặt và chân cho ba anh em một cách cẩn thận.

Tận dụng khoảng thời gian này, Trịnh Lâm đã lắp đặt một chiếc giường mới trong phòng, trải lên đó những tấm chăn dày, rồi ôm các cháu trai và cháu gái của mình lên chiếc giường nhỏ ấy và đắp chăn cho họ.

Trong nhà không có ai khác, vì vậy việc chăm sóc ba đứa trẻ vào ban đêm thì Mạnh thị là người phù hợp nhất. Tuy nhiên, Mạnh thị đã già và sức lực không còn như xưa; lại thêm ông Zheng cũng có sức khỏe không ổn định, nên vào ban đêm vẫn cần sự chăm sóc của Mạnh thị. Vì vậy, việc chăm sóc các đứa trẻ tạm thời được giao cho Trịnh Lâm.

Dù không có bố mẹ bên cạnh, ba đứa trẻ cũng không hề cảm thấy khó chịu. Đặc biệt là Hổ Đầu – ở độ tuổi này, đứa bé rất quen thuộc với sự chăm sóc của bố mẹ. Thông thường, ngoại trừ khi ăn uống, Trình Sơn Thanh và Mã thị hầu như không quan tâm đến nó; chính Đa Hoa và Đại Đầu là những người thường xuyên chơi cùng nó.

Lúc này, với anh chị bên cạnh, Hổ Đầu không còn cảm thấy xa lạ nữa; nó liên tục nắm lấy mái tóc của anh trai mình và cười ngây thơ.

Đại Đầu, dù còn nhỏ nhưng đã rất hiểu chuyện; khi bị em trai nắm vào tóc và đau, nó chỉ cần an ủi em để em buông tay ra. Chẳng mấy chốc, hai anh em đã bắt đầu chơi đùa trên giường.

“Chú ơi, thoải mái quá!” Đa Hoa nheo mắt lại, cười rạng rỡ: “Thoải mái hơn cả chiếc giường ở nhà nữa! Chiếc chăn ở nhà cứ cứng lắm, ngủ không thoải mái, đắp lên cũng không ấm; hàng đêm, Hoa Hoa luôn cảm thấy lạnh lẽo…”

Nghe thấy những lời này, Trịnh Lâm lập tức cau mày. Khi chia tài sản, mỗi người đều được mang đi đồ đạc của mình; vậy thì chăn ga dù không còn mới toàn phần, cũng không đến nỗi cứng đến mức không thể giữ ấm được… Sao đến tay các đứa trẻ lại trở nên không ấm áp như vậy?