“Thật là một con đĩ hèn mọn! Mẹ đã biết từ trước rằng nó không chịu ngồi yên một chỗ, luôn lăng nhăng với người khác… Và quả nhiên, nó còn dám để mắt đến con nữa! Đợi mẹ về nhà sẽ xé nát nó!” Nghĩ đến lần trước khi con trai mình trở về với khuôn mặt bầm tím, bà góa Lý bỗng nhiên tức giận đến mức la mắng thảm thiết; ánh mắt trừng trợn của bà như thể đang nhìn xuống đầu một con cóc vậy.

Lý Bảo Quý không kịp tránh đã bị bà phun nước bọt vào mặt; anh ta khinh thường lau mặt đi và lùi lại hai bước, trong lòng coi thường sự thô lỗ của mẹ mình: “Con đĩ đó, con tự có cách đối phó với nó… Mẹ đừng đi can thiệp, kẻo làm hỏng ‘đức tính’ của con đấy!”

Bà góa Lý, vốn đang nghĩ cách làm cho Quách gia phải hối tiếc vì những hành động của mình ở làng Lý gia, không thể để lỡ cơ hội này. Bà nói không vui: “Mẹ sẽ giúp con đòi công bằng… Để con đĩ đó đừng lừa gạt con nữa.”

“Không thể được! Mẹ đừng can thiệp vào chuyện này!” Lý Bảo Quý đã hứa với anh Trương rằng sẽ tự giải quyết vấn đề này; làm sao anh ta có thể để bà góa Lý phá hỏng kế hoạch của mình? “Con đã nghĩ ra cách khiến con đĩ đó không thể ở lại làng này… Có lẽ con còn có thể kiếm được một khoản tiền nữa nữa… Nếu mẹ can thiệp, làm sao con có thể trả đũa và kiếm tiền được?”

Thấy vẻ mặt không hài lòng của con trai, bà góa Lý không dám tiếp tục khăng khăng nữa.

“Hừm… Con đĩ đó không thể gây hại được… Thì cứ để nó ngạo mạn thêm vài ngày nữa… Khi nó không còn khả năng chống đỡ nữa, con sẽ tự xử lý nó… Như vậy mới thỏa mãn được ý muốn của mẹ…” Nghĩ đến đây, tâm trạng của bà góa Lý bỗng nhiên thoải mái hơn; bà nói với Lý Bảo Quý: “Vậy thì mẹ sẽ không can thiệp nữa… Con phải cẩn thận nhé… Đừng để con đĩ đó lừa gạt con đâu.”

“Đã hiểu rồi… Mẹ mau về và theo dõi Quách gia đi… Nếu có gì, hãy báo cho con ngay.” Lý Bảo Quý vẫy tay như đuổi ruồi, thúc giục bà góa Lý đi ngay.

Bà góa Lý không hề cảm thấy phiền lòng vì con trai mình đã nói rất thẳng thắn với mình… Bà tiếp tục dặn dò thêm vài điều nữa, mới chịu dừng lại trước khi Lý Bảo Quý bỏ đi.

Lúc này, Quách Miên Miên đang ở nhà bàn bạc với gia đình về việc mua bò… Ai ngờ mình lại bị mẹ con Lý gia quan tâm đến thế… Không chỉ bị họ gọi là “con đĩ”, mà còn bị buộc tội “là kẻ ngoại tình”.

Quách gia đã từng dự định mua bò, nhưng vì không muốn làm cạn kiệt gia tài nên đã tạm thời bỏ qua ý định đó. Bây giờ với việc kinh doanh sốt hoa này, họ không còn phải lo lắng về chuyện đó nữa.

  “Trong làng chúng ta không có ai nuôi bò cả; chỉ có làng Thượng Trình gần đây mới có người nuôi bò thôi. Sao chúng ta không nhờ một người quen đi hỏi thăm xem sao?”

  Vì việc đi đến thị trấn để mua bò có rất nhiều rủi ro, Quách gia sợ rằng nếu tiêu hết tiền bạc thì gia đình sẽ gặp khó khăn, nên cả nhà đã tụ tập lại để bàn bạc về các biện pháp khả thi. Lúc này, Quách Thành Nhân đã đưa ra ý kiến của mình.

  Làng Thượng Trình ư?

  Quách Miên Miên nghe tên này và cảm thấy có vẻ quen thuộc. Cô Châu Mật suy nghĩ một chút và nhớ ra rằng vài ngày trước, khi bị Lý Bảo Quý quấy rối, chính người đó đã cứu cô và tự giới thiệu mình đến từ làng Thượng Trình, phải không?

  Mọi người đều đang suy nghĩ xem Quách Thành Nhân đang nói về người nào, và trong lúc đó, không ai chú ý đến điểm khác biệt của Quách Miên Miên.

  Bà Mục cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên mỉm cười hiểu ra: “Ông già ơi, ông đang nói về người con trai của gia tộc chúng ta, người đã thay cha đi lính khi mới 15 tuổi, được cho là đã hy sinh trên chiến trường, nhưng sau đó lại trở về an toàn và còn giúp gia đình phát triển mạnh mẽ, phải không?”

  “Đúng rồi, chính là người đó!” Quách Thành Nhân vội vàng gật đầu, hào hứng nói: “Chú Gốc trong làng chúng ta có quan hệ thân thiết với người đó. Chúng ta có thể dùng vài quả trứng để nhờ chú Gốc đi hỏi thăm xem người đó đã mua bò từ người buôn bò nào, và liệu họ có thể giúp chúng ta liên lạc với người buôn bò đó hay không.”

  “Tôi nghĩ ý tưởng này rất tốt. Sau này tôi sẽ chuẩn bị vài quả trứng, cậu hãy mang chúng đến nói chuyện với chú Gốc xem sao.” Khi xác nhận đúng là người đó, bà Mục ngay lập tức đồng ý với ý kiến của chồng mình, và trên khuôn mặt bà hiện lên vẻ buồn bã: “Không biết người đó đã tích lũy được những công đức gì mà lại có một người con trai tài giỏi và hiếu thảo như vậy… Nếu không phải vì đi lính mà tuổi tác bị kéo dài, khiến tình huống của họ trở nên khó khăn như hiện nay, e là những người muốn gả con vào nhà họ chắc chắn sẽ không thể tiếp cận được họ đâu…”

Nói đến đây, ông Mộc bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liếc nhìn con gái bên cạnh mình với ánh mắt sáng lấp lánh.

Quách Miên Miên đang nghe chăm chú và cảm thấy tò mò về người đàn ông già kia – người đã kể những câu chuyện huyền thoại đầy kịch tính – nên không hề nhận ra rằng suy nghĩ của mẹ mình đang hướng về một hướng không thể lường trước được.

Còn Lưu thị bên cạnh thì nhìn thấy cảnh này, liền đoán ra ý định của mẹ chồng mình và khẽ đẩy vào vai chồng, nghĩ rằng thời điểm mà cô ấy đang mong đợi có lẽ sắp đến...

Mặc dù Lưu thị có những ý định riêng, nhưng thực sự cô ấy không có ý xấu đâu...

Vào buổi chiều hôm đó, Quách Thành Nhân mang theo mười quả trứng đến đầu làng để tìm gặp chú Gốc. Sau khi trò chuyện vài câu, cô ấy giải thích rõ mục đích của mình.

Chú Gốc là một người đàn ông hiền lành; khi biết rằng Quách gia thực sự muốn mua bò, ông chỉ ngạc nhiên một chút rồi chân thành chúc mừng Quách Thành Nhân và vui vẻ đồng ý đi tìm thông tin về các thương nhân bán bò cho Quách gia.

Chú Gốc và bà Zheng – người đã qua đời của Trịnh gia – là anh em họ xa; hai gia đình không thường xuyên tiếp xúc với nhau, chỉ gặp nhau vào dịp lễ Tết hoặc khi có việc gì đó cần bàn bạc cùng nhau.

Lần này, việc đến nhà Trịnh gia chỉ là một cuộc gặp ngắn ngủi; đối với chú Gốc mà nói, việc này không hề tốn công sức gì cả. Ông từ chối nhận những quả trứng mà Quách Thành Nhân đưa, chỉ yêu cầu nếu chú Gốc có thể giúp Quách gia thiết lập mối quan hệ với một thương nhân bán bò đáng tin cậy, thì Quách gia chỉ cần chuẩn bị một món quà nhỏ để cảm ơn chú Gốc là được.

Dù là việc nhỏ nhất, cũng không nên làm phiền người khác; __TERM003__ không thể để chú Gốc phải vất vả mà không nhận được gì cả, nên cô ấy vội vàng rời đi sau khi đưa những quả trứng đó.

Chú Gốc tuổi già rồi, không thể đuổi theo __TERM003__ được; ông nhìn những quả trứng đó và suy nghĩ rằng việc đem chúng trở lại cũng không phù hợp, nên quyết định sẽ đem chúng đến nhà cháu trai vào ngày hôm sau, coi đó như món quà cảm ơn của __TERM010__.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, ông Lão Căn vừa trở về từ làng Thượng Trình mà không kịp nghỉ ngơi, liền tiếp tục lên đường đến Quách gia.

Bà Mộc vội vàng vào bếp pha một tô nước đường đỏ đặc để mời ông Lão Căn uống trong nhà chính.

Trong cái nóng oi bức của ban ngày, ông Lão Căn khát nước đến mức không ngần ngại cầm chén và uống sạch từng giọt.

Dưới ánh mắt mong đợi của mọi người ở Quách gia, ông Lão Căn cười ha hả kể lại tin tức mình vừa thu thập được: “Cháu trai của tôi tình cờ có việc phải đi thành phố, nếu ai trong các bạn rảnh rỗi thì ngày kia hãy đi cùng anh ấy; anh ấy sẽ dẫn các bạn gặp người buôn bò đó.”

Đối với những người ở Quách gia đang rất muốn mua bò, đây quả là tin tốt. Quách Thành Nhân không suy nghĩ nhiều, chỉ đơn giản chỉ vào hai anh em Quách Thụ Quách Lâm và nói: “Ngày kia hai người cứ đi cùng nhau. Nếu gặp được con bò phù hợp thì hãy mua ngay; còn không thì cũng hãy đưa tiền đặt cọc để người buôn bò giúp tìm kiếm thêm.”

Hai anh em Quách Thụ Quách Lâm rất vui mừng khi nghe vậy. Họ đã lớn rồi mà chưa bao giờ đến thành phố, thậm chí còn không biết thành phố là như thế nào; không ngờ lần này đi mua bò lại có cơ hội được thăm quan nó.

Đúng lúc họ chuẩn bị đồng ý, Quách Lâm nhìn thấy vợ mình gửi cho mình một ánh mắt, liền nghĩ ra điều gì đó và do dự nói với Quách Thành Nhân: “Bố ơi, ngày kia nhà em rể tổ chức tiệc mừng một tháng tuổi cho đứa bé, con phải đi cùng Lưu thị và gia đình cô ấy dự tiệc, nên không thể đi cùng anh trai đến thành phố mua bò được!”

Gia đình nhà vợ của Lưu thị có ba hay bốn cô con gái, nhưng chỉ có một người con trai duy nhất. Gần đây, em trai duy nhất của Lưu thị sau khi vợ sinh được bốn cô con gái thì cuối cùng cũng sinh được một người con trai, giúp cho dòng họ Lưu không bị đứt đoạn.

Việc có một người con trai đối với gia đình Lưu quả thực rất quan trọng, vì vậy dù hoàn cảnh kinh tế không mấy tốt, họ vẫn quyết định tổ chức tiệc mừng một tháng tuổi thật lớn, mời tất cả bạn bè và người thân đến dự.

Là anh rể và chị dâu của đứa trẻ, vợ chồng Quách Lâm không những không thể vắng mặt mà còn phải mang theo một món quà hậu hĩnh nữa mới đúng phép.

Khi Quách Lâm nói ra điều này, Quách Thành Nhân cũng nhớ lại chuyện đó và vừa vỗ đầu vừa tự trách mình: “Trời ạ, vui quá mà quên hẳn chuyện này rồi! Thôi thì ngày kia tôi sẽ đi cùng ông trưởng, còn em thì làm việc của mình đi.”

  “Cũng chỉ có thể như vậy thôi…” Dù rất muốn được đi thăm thị trấn, nhưng thực tế không cho phép, nên Quách Lâm cũng đành đồng ý.

  Sau khi chú Lão Căn rời đi, Quách Miên Miên – người lúc nãy còn e ngại nói chuyện – bèn nói với Quách Thành Nhân: “Bố ơi, con gái con có việc cần phải đi thị trấn, ngày kia để con đi cùng bố và anh trai nhé!”

  Trước đây, Quách Miên Miên chưa bao giờ nói rằng mình cần đi thị trấn làm việc, vì vậy khi nghe con gái nói vậy, Quách Thành Nhân liền hỏi ngay: “Ba Y, con có việc gì quan trọng đến mức phải đi thị trấn vậy?”

  Quách Miên Miên do dự một lát, cuối cùng cũng chỉ đưa ra một lý do tạm thời: “Con muốn mở một cửa hàng bánh ngọt, nên muốn đi xem thị trường trước đã. Nếu có thể mở được cửa hàng, con sẽ sắp xếp kế hoạch từ sớm.”

  Việc Quách Miên Miên muốn mở cửa hàng bánh ngọt, Quách Gia Nhân đã biết trước đó. Quách Thành Nhân tin lời con gái mình và âu yếm khuyên: “Thị trấn không giống thị trấn nhỏ này đâu, cách đây xa lắm. Nếu không thành công thì còn phải đi đêm về nữa, thật là mệt lắm. Sao không để bố dành hai ngày riêng để đi cùng con nhỉ?”

  Làng Lý gia thuộc quản lý của thị trấn Đào Nguyên, mà thị trấn Đào Nguyên lại là một trong tám thị trấn do Vân Lai huyện quản lý. Vì vậy, nếu làng Lý gia có việc cần phải giải quyết ở thị trấn, thì họ chắc chắn sẽ phải đến Vân Lai huyện. Tuy nhiên, khoảng cách giữa hai nơi thực sự rất xa; mỗi chuyến đi đi về về phải mất bốn năm tiếng đồng hồ, tương đương với cả một ngày trời.

  “Bố ơi, nếu không kịp về ngày hôm đó thì chúng ta cứ tìm chỗ nghỉ qua đêm là được, không cần vội vàng về nhà đâu. Quan trọng là phải bán được bò một cách thuận lợi.” Quách Miên Miên lắc đầu, mặc dù vậy vẫn từ chối đề xuất của Quách Thành Nhân.

Họ đã vượt qua hàng nghìn dặm đường, vậy nên chuyến đi chưa đầy một trăm dặm này hoàn toàn không phải là vấn đề đối với Quách Miên Miên; dù cách xa đến đâu, bà ấy cũng nhất định phải đến thăm một lần.

  Nói đến đây, Quách Thành Nhân hiểu rằng việc ngăn cản không thể diễn ra một cách rõ ràng, nên chỉ có thể đồng ý: “Được thôi, ba cha con ta cùng đi. Chúng ta sẽ phải dậy sớm vào ngày mai; trước khi lên đường, hãy để Kun Kun yên tâm, kẻo đứa bé sợ hãi nếu không thấy mẹ cả ngày.”

  “Ừm, con gái sẽ nói chuyện với nó thật cẩn thận.” Quách Miên Miên vuốt đầu Kun Kun và mỉm cười đồng ý.

  ……

  Thời gian trôi nhanh, và ngày đi đến thị trấn đã đến.

  Vào buổi sáng hôm đó, khi vì sao bình minh mới vừa ló dạng trên bầu trời, ba cha con của Quách gia đã rời khỏi nhà và bắt đầu hành trình về phía thị trấn Đào Nguyên.

  Ngay hôm qua, Trịnh gia – người anh cả trong gia đình – đã nhờ chú Lão Căn truyền đạt lời nhắc nhở cho Quách gia, yêu cầu bà ấy phải đến dưới gốc cây lớn ở ngã tư thị trấn Đào Nguyên trước giờ Mão thứ sáu, để họ có thể đi và về sớm hơn.