Mạnh thị gật đầu, cũng nghĩ như vậy, chỉ là trong lòng còn lo lắng: “A Lính rất chân thành; cuộc hôn nhân này đã được quyết định từ trước rồi. Vì danh dự của cô dâu mà e rằng sẽ rất khó để hủy bỏ cuộc hôn nhân này.”

Ông Trịnh cau mày, thấy lo lắng của vợ mình rất có lý, liền hỏi: “Em có ý kiến gì không?”

“Ý kiến gì? Tôi có thể có ý kiến gì được chứ?” Mạnh thị lắc đầu, vẻ cau mày vẫn không hề giãn ra: “Trừ khi cô dâu tự nguyện hủy bỏ hôn nhân, nếu không thì cuộc hôn nhân này vẫn phải tiếp tục.”

Bà tôi kể lại rằng, vào thời đại bà, nếu một cô gái không may bị cưỡng hiếp, không chỉ cô gái đó phải chịu đựng im lặng mà gia đình cô ấy cũng vậy. Thậm chí, cha mẹ cô ấy còn cho rằng con gái mình không ngoan nên mới xảy ra chuyện như vậy, và họ có thể nói những lời ác ý hoặc thậm chí gây bạo lực gia đình với con gái mình.

Sau đó, kẻ phạm tội lại thoát tội, một số người còn tiếp tục bức hại cô gái đó, và cuối cùng hai người lại kết hôn với nhau! Mặc dù những trường hợp như vậy không nhiều, nhưng chúng thực sự tồn tại… Thật là tức giận!

Mian Mian Tử quyết tâm truy tố bốn tên côn đồ kia vì tội phạm, và điều này cũng chính là một cuộc cá cược lớn của cô ấy – cá cược vào trái tim của Tiểu Lính.

Hai vợ chồng nói mãi mà không tìm ra giải pháp nào, cuối cùng đều quyết định chờ đợi con trai cả trở về để quyết định.

Trước khi con trai cả trở về, họ coi như không nghe thấy bất kỳ lời nói xấu hay tin đồn nào về gia đình nhà vợ; những món quà tết cần chuẩn bị vẫn được gửi đi như bình thường, để không để ai có thể tìm ra sai sót gì.

“Ài, không mấy ngày nữa là Tết rồi… Không biết A Lính sẽ trở về vào lúc nào.” Mạnh thị buông bỏ những lo lắng về việc chọn vợ, lại bắt đầu nói về ngày con trai cả trở về.

Những ngày này, ông Trịnh luôn kiên nhẫn trả lời những lời than phiền của vợ: “Chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết rồi, A Lính sẽ sớm trở về thôi… Em cứ chờ thêm một chút nữa đi.”

“Anh ấy đi rồi mà không hề thông báo gì cả… Tôi lo lắng không biết anh ấy có trở về đón Tết không…” Mạnh thị nhìn những con chim mập mạp đang tìm thức ăn trong sân, nỗi lo lắng trong lòng càng ngày càng sâu sắc: “Hôm qua, nhà em trai thứ hai còn đến tìm tôi, hỏi liệu tôi có mua sắm đồ Tết chưa; tôi nói sẽ đợi A Lính trở về rồi mới quyết định… Cô ấy đi khắp nhà nhưng không tìm thấy gì cả, rồi mới

Ông Trịnh và Mạnh thị cũng đã từng hy vọng rằng hai người con trai mình sẽ có chút lòng tử tế để ghé thăm nhà, dù họ chỉ mang theo đôi bàn tay trắng thì cũng không sao cả. Nhưng đến Tết Lạp Bát rồi mà hai gia đình này vẫn không gửi đến chút gì, nên ông bà cũng không còn hy vọng nữa.

Nghe xong, các nếp nhăn trên trán ông Trịnh càng sâu thêm: “Chúng ta là hai người già rồi, việc không xin thức ăn hay quần áo từ cô ta đã là may mắn lắm rồi; cô ta lại còn dám đến xin đồ Tết nữa à?”

“Anh biết rõ tính cách của cô ta mà… Nếu cô ta không đến thì mới lạ đấy. Dù Hua Er có khổ sở đi nữa, cũng chẳng biết trong những ngày này cô bé có được ăn no không.” Về hành động của con dâu thứ hai, Mạnh thị cảm thấy rất bất lực, nhưng lại rất lo lắng cho ba đứa cháu của mình.

Ông Trịnh an ủi: “Con trai thứ hai và gia đình nó có phần thiếu chuẩn mực, nhưng với các đứa trẻ thì vẫn tốt. Chắc chắn họ sẽ không để Hua Er đói rét đâu. Anh đừng lo quá! Đồ đạc trong nhà thì phải giữ cẩn thận lắm; tất cả đều là tiền mà A Lâm đã kiếm được để mua, không thể để chúng làm hỏng được.”

“Anh không nhắc thì tôi cũng biết rồi… Đồ đạc trong nhà đều là do A Lâm vất vả kiếm được. Nếu tôi lại dùng chúng để nuôi những kẻ vô tâm đó, thì tôi thật không xứng đáng làm mẹ của A Lâm.” Khi chia tài sản, Mạnh thị đã quyết định rõ ràng rằng mình có thể lo lắng cho sự sống của hai người con trai đã ly hôn, nhưng sẽ không bao giờ dùng đồ đạc của con trai cả để giúp đỡ họ nữa.

Vì vậy, khi hôm qua Mã thị đến xin đồ Tết, Mạnh thị đã nói dối rằng không mua được gì cả, chỉ muốn họ đừng tiếp tục đeo bám nữa; nếu không, khi họ đã quen với việc được nhận đồ, sau này cuộc sống của họ sẽ không yên ổn đâu.

“Anh nghĩ như vậy là đúng đấy. Nếu sau này họ lại đến xin đồ, anh cứ mắng họ ra đi; nếu không thì cứ nhắc đến A Lâm, họ chắc chắn sẽ sợ hãi mà thôi.” Ông Trịnh đưa ra lời khuyên cho vợ mình, vì ông lo rằng một ngày nào đó mình không ở nhà, vợ mình sẽ không biết phải làm thế nào.

“Ừm, tôi hiểu mà.” Mạnh thị gật đầu, biết rằng hai gia đình kia đều sợ con trai cả, nên cô cũng không quá lo lắng về việc họ sẽ gây rối nghiêm trọng khi đến nhà.

Trong khi đó, vợ chồng Trịnh gia dường như vẫn bình tĩnh sau khi nhận được thông tin, thì nhà họ Mục lại tức giận trở về, ngồi xuống ghế và uống liền một bát trà lạnh, nhưng điều đó vẫn không thể dập tắt cơn giận dữ trong lòng cô

Với một tiếng “bụp”, bát đĩa được đặt xuống mạnh mẽ; bà Mộc tức giận và chửi thề dữ dội: “Chết tiệt! Những kẻ lưỡi dài chỉ biết nói xấu người khác… Tại sao trời không nhìn thấy điều đó để chúng phải câm miệng lại!”

Ngay lúc đó, trong lúc đang lo lắng chờ đợi con cháu trở về nhà, bà Mộc đã nghĩ đến việc ghé nhà cô Mộc Thủy để nói chuyện. Nhưng chưa kịp đến nơi, bà đã nghe thấy mọi người đang chế giễu Quách Miên Miên về chuyện xảy ra hôm qua, nói rằng người chồng quá cố của Quách Miên Miên không phải là chết vì bệnh mà là bị Quách Miên Miên đánh chết; họ còn nói rằng dù Quách Miên Miên có giỏi đến đâu thì cũng sẽ không ai muốn cưới cô ấy, và cuộc đời cô ấy sẽ mãi mãi cô đơn…

Trước mặt mọi người, bà Mộc vốn dĩ không phải là người tốt; nghe những lời đó, bà tức giận đến mức lao vào đánh những người phụ nữ đó. Phía đối phương có bốn năm người, trong khi bên bà Mộc chỉ có mình bà; tất nhiên, bà Mộc không thể đối đầu được với số đông đó. Nếu không có người khác nghe thấy tiếng ầm ĩ và kịp thời đến can thiệp, e rằng bà Mộc sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Dù vậy, bà Mộc vẫn không để đối phương chiến thắng; bà đã giật đi vài bó tóc của họ, mà không biết đó là tóc của ai… Những người phụ nữ đó la hét thảm thiết và căm ghét bà Mộc đến tận xương tủy.

Lúc này, ông Ngự, bà Dục và cô Nguyệt Nương đang ở trong phòng may quần áo hoặc chăm sóc trẻ em thì nghe tin và chạy ra ngoài. Họ thấy bà ngoại (mẹ kế) của mình tóc rối bù, quần áo cũng bị xé rách; rõ ràng là bà vừa mới xảy ra xung đột với ai đó.

Ông Ngự là người đầu tiên lao vào hỏi: “Mẹ ơi, là ai đã làm vậy với mẹ? Con sẽ cùng em trai và em gái đi trả thù cho mẹ.”

“Còn ai khác được nữa… Chẳng phải là những kẻ buôn chuyện xấu xa trong làng sao… Mẹ…” Bà Mộc vẫn tiếp tục chửi thề, nhưng khi nhìn thấy cháu trai và cháu gái đứng ở cửa, bà liền nuốt hết những lời chửi đó lại.

Cô Nguyệt Nương quay đầu theo hướng mà bà ngoại đang nhìn, rồi vội vàng đuổi các đứa trẻ trở vào phòng: “Nhanh vào chơi đi, những chuyện của người lớn các con không nên nghe đâu.”

Cậu bé Khổn Khổn nhìn cô Nguyệt Nương với vẻ sợ hãi trên khuôn mặt non nớt: “Dì ơi, liệu mẹ con có sao không ạ?”

Từ khi sự việc xảy ra hôm qua cho đến lúc này, các đứa trẻ như Khổn Khổn đã bị giữ lại trong nhà và không được phép ra ngoài; chúng không hề biết những gì đang xảy ra bên ngo

Đặc biệt là Khun Khun, khi biết mẹ mình đã làm tổn thương người khác và buổi sáng lại nghe người lớn nhắc đến văn phòng quan chức, cậu bé liền lo lắng không ngừng, nhưng cậu biết cách che giấu điều đó để không ai phát hiện ra.

Cả buổi sáng trôi qua mà mẹ vẫn chưa trở về, bà ngoại lại đang bị người ta áp bức bên trong nhà, lòng Khun Khun không thể không hoảng sợ và hối tiếc vì sáng nay mình không nài nỉ mẹ đi cùng.

Nghe cháu trai mình hỏi như vậy, Nguyệt Nương giật mình và vội vàng phủ nhận: “Không có chuyện gì đâu, mẹ con bạn đang ổn cả, lát nữa sẽ trở về thôi.”

Nhưng Khun Khun không tin lời Nguyệt Nương. Cậu bé bước nhanh qua ngưỡng cửa và chạy đến trước mặt Mộc Thị, giọng nói của cậu đã đầy nỗi u sầu: “Bà ngoại ơi, xin bà nói cho Khun Khun biết, liệu mẹ con có sao không ạ?”

Mộc Thị vỗ vào má mình, tự trách mình vì đã nổi giận trong nhà, rồi ôm lấy Khun Khun an ủi: “Không đâu, mẹ con bạn đang ổn cả. Như cháu gái nhỏ của bạn đã nói đấy, lát nữa bà sẽ trở về ngay, và còn mua đồ ngon cho Khun Khun nữa đấy!”

Thấy bà ngoại cũng nói như vậy, Khun Khun mới yên tâm một chút, nhưng cậu vẫn lắc đầu: “Khun Khun muốn mẹ con ổn thôi… Không cần đồ ngon đâu.”

Nghe vậy, Mộc Thị suýt nữa rơi nước mắt, cô vuốt đầu Khun Khun và liên tục nói: “Con trai ngoan ơi, mẹ con sẽ ổn thôi, chắc chắn sẽ ổn thôi.”

“Ừm, mẹ con chắc chắn sẽ ổn thôi.” Khun Khun gật đầu mạnh mẽ, nắm chặt hai nắm tay nhỏ của mình.

Mộc Thị lau nước mắt, trong lòng lại mắng những kẻ đồn đại ấy một trận, nhưng cô cũng cảm thấy hoảng sợ như cháu trai mình từ ngày hôm qua; cô sợ rằng những lời đồn đại ấy sẽ khiến gia đình mình phải đối mặt với việc hủy hôn; cô cũng sợ rằng nếu không hủy hôn, cha mẹ chồng cô sẽ nghĩ xấu về con gái mình, và dù con gái cô có lấy chồng đi nữa cũng sẽ gặp khó khăn; cô càng sợ rằng con gái mình sẽ bị những lời đồn đại ấy làm suy yếu tinh thần và sau đó lại phải đối mặt với việc bị hủy hôn.

Tất cả những điều này, cô không dám bộc lộ ra ngoài!

Nhìn bà ngoại và cháu trai ôm nhau khóc, bên cạnh, Ô Thị và Lưu thị nhìn nhau và thấy trong ánh mắt của nhau đầy lo lắng.

Biểu hiện của Nguyệt Nương cũng không mấy tốt; trong lòng, cô lặng lẽ cầu nguyện cho cha mẹ mình đã khuất, mong họ phù hộ cho gia đình mình vượt qua được giai đoạn khó khăn này một cách bình an.

……

Khi bóng đêm buông xuống, bà Mộc – người đã mong chờ cả một ngày trời – vẫn không thấy con trai và các cháu của mình trở về. Bà vội vàng ăn qua loa rồi mất hứng thú, đặt đĩa chén xuống, cầm chiếc đèn chống gió ra cửa sân, nhìn về phía con đường dẫn ra ngoài làng, nhưng chỉ thấy bóng tối mênh mông, không nghe thấy tiếng gió nào cả.

Không biết đã trôi qua bao lâu, bỗng nhiên có tiếng người vang lên từ con đường làng. Dựa vào khung cửa, bà Mộc tỉnh táo lại, lắng nghe kỹ lưỡng và quả nhiên nhận ra những giọng nói quen thuộc. Có giọng trưởng làng, có giọng Triệu Thụ Căn, có giọng Lý Trang… Chỉ thiếu mất giọng của gia đình mình!

Bà Mộc không suy nghĩ nhiều; trong mắt bà, mọi người đi cùng nhau, vậy khi trở về chắc chắn cũng sẽ cùng nhau. Bà vội vàng đi đón họ, muốn kể cho chồng và các con nghe những gì mình đã phải chịu đựng trong ngày hôm đó, để họ cùng nhau trả đũa những kẻ nói xấu mình.

Nhưng khi bà gặp chồng, con trai cả và cháu trai, bà lại phát hiện ra con gái và con trai thứ hai không có mặt. Trái tim bà như lạc vào không trung; dưới ánh đèn mờ ảo, bà nhìn người chồng im lặng bên cạnh mình, giọng nói run rẩy mà bản thân bà cũng không nhận ra: “Ông ơi, Mianmian và con trai thứ hai đâu rồi? Ông để họ ở lại thành phố à?”

Trưởng làng nhìn bà Mộc với vẻ mặt phức tạp, định nói điều gì đó nhưng lại nhận ra có người khác đang ở đó, nên im lặng không nói thêm gì nữa. Những người xung quanh nhìn nhau, có vẻ lúng túng; cuối cùng, trưởng làng Lý vẫy tay, bảo mọi người đừng nói thêm gì nữa, rồi bước đi một mình. Những người còn lại cũng lần lượt rời đi; trước khi đi, họ đều có vẻ mặt không mấy vui vẻ, và trong không khí lạnh lẽo, vang lên vài tiếng thở dài.