Bạch Nhị Lang chỉ vào họ và nói: “Các bạn nói những lời này thật là không biết xấu hổ chút nào. Thầy chúng ta không thường nói với chúng ta rằng trên trời còn có trời cao hơn, người ta còn có người giỏi hơn sao?”

  Mãn Bảo đáp: “Đó là lời nói dành cho hai chúng tôi thôi, không thể áp dụng cho bạn được.”

  Bạch Nhị Lang hỏi: “Vậy phải nói thế nào mới đúng?”

  Bạch Thiện đứng dậy, bắt chước giọng điệu của thầy, khoanh tay lại và nói một cách trang nghiêm: “Nhị Lang, đừng tự ti quá.”

  Mãn Bảo vỗ tay cười và nói: “Đúng rồi, chính là như vậy.”

  Bạch Nhị Lang nhìn họ một cách ngạc nhiên, nhăn mày và hỏi: “Tại sao lời nói của tôi lại khác với các bạn vậy?”

  Mãn Bảo thở dài và nói: “Bởi vì tôi và Thiện Bảo quá kiêu ngạo.”

  Bạch Nhị Lang cảm thấy như cô ấy không đang chỉ trích họ, mà đang tự khen mình; nhưng nhìn thấy vẻ mặt xấu hổ và nặng nề của cô ấy, anh ta lại không thể tìm ra bằng chứng gì để chứng minh điều đó.

Bạch Nhị Lang thử vận may một cái, rồi hừ một tiếng, quay đầu đi không để ý đến họ nữa. Một lát sau, anh ta quay lại và nói: “Nếu tôi thực sự thi đậu vào Đại Học, các bạn hãy mời tôi đến nhà Tràng Nguyên Lâu ăn một bữa. Nếu không đậu, thì có nghĩa là những lời các bạn nói là sai, các bạn phải bù đắp cho tôi bằng một bữa ăn.”

  Mãn Bảo quay đầu nói với Bạch Thiện: “Em út này có phải là đần không nhỉ? Chúng ta trông giống như kẻ ngốc à?”

  Bạch Thiện lắc đầu: “Không giống đâu.”

  Bạch Nhị Lang nhìn họ chăm chú.

  Mãn Bảo nói: “Làm sao có thể thắng mà lợi ích vẫn thuộc về bạn; thua mà lợi ích vẫn thuộc về bạn được chứ?”

  Bạch Thiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Thế này đi, nếu bạn thi đậu vào Đại Học, đó chính là một tin vui lớn. Trong trường hợp như vậy, làm sao bạn có thể không mời chúng tôi ăn một bữa được chứ? Còn nếu bạn chỉ đậu được bốn môn học, thì quả thật là đáng tiếc… Mặc dù đó là ước mơ của bạn, nhưng tôi nghĩ bạn chắc chắn vẫn sẽ buồn lòng. Vậy thì tôi và Mãn Bảo sẽ mời bạn ăn một bữa nhé?”

  Bạch Nhị Lang hỏi: “Vậy còn nếu tôi không đậu được cả bốn môn học thì sao?”

  Bạch Thiện im lặng nhìn anh ta không nói gì.

Trong hai ngày đó, Mãn Bảo đã giúp Bạch Nhị Lang ôn tập. Mặc dù cô ấy vẫn chưa hiểu rõ năng lực của các bạn học khác, nhưng theo đánh giá của Phong Tông Bình, năng lực của Bạch Thiện không tồi và có khả năng rất cao sẽ đậu vào Quốc Tử Học.

Nếu xét theo năng lực của Bạch Thiện để suy luận về năng lực của Bạch Nhị Lang… Nhìn vào những chủ đề họ thảo luận khi trở về nhà trong những ngày gần đây, có thể thấy rằng việc học của họ không gặp vấn đề gì lớn; một số câu hỏi mà Bạch Nhị Lang chưa chắc chắn, cô ấy đã nghe qua và thấy rằng những giám khảo khắt khe có thể trừ điểm, nhưng chắc chắn không phải là trừ hết điểm đâu. Vì vậy…

Mãn Bảo nói một cách tự tin: “Nếu em không đậu được bốn môn học này, mẹ và Bạch Thiện sẽ mời em ăn hai bữa! Rồi sau đó mới đánh em hai trận nữa!”

Mãn Bảo và Bạch Thiện nhìn nhau một cái. Lúc này, Bạch Nhị Lang mới thực sự cảm thấy yên tâm.

Khi buổi chiều trời không còn quá nóng nữa, ba người ra ngoài đi dạo, chủ yếu là để tìm kiếm các cửa hàng sách. Việc tìm sách gần khu vực Sáu Học là điều không thể, bởi vì những căn biệt thự ở đó quá đắt đỏ, và thông thường các cửa hàng nhỏ không đủ khả năng mua hoặc thuê những địa điểm đó.

Vì vậy, họ đi dọc theo con phố, và sau khi đi khoảng nửa con phố, cuối cùng họ cũng tìm thấy một cửa hàng sách. Có ba cửa hàng liền kề nhau, và ở các quầy hàng gần đó còn bán rất nhiều đồ dùng mà giới văn nhân thích mua, như tranh thư pháp, điêu khắc gỗ, v.v. Trong số đó, có rất nhiều thứ mà Bạch Thiện và những người khác chưa từng thấy trước đây; những thiết kế đó thật sự rất tinh xảo và đã mở rộng thế giới hiểu biết của họ, hơn nữa, giá cả của chúng dường như cũng không quá đắt đâu.

Bạch Thiện tìm thấy một chiếc giá bút có hình dạng độc đáo tại một quầy hàng nhỏ; khi hỏi giá, chỉ mất một hoặc hai tiền bạc thôi. Anh ta lập tức nói nhỏ với Mãn Bảo: “Không lạ gì khi lúc chúng ta tặng ông Yang – quan huyện – chiếc giá bút đó, ông ấy lại không mấy ngạc nhiên… Hóa ra ở kinh thành này có nhiều thứ đồ dùng văn phòng kỳ lạ như vậy.”

Mãn Bảo gật đầu, cầm một miếng đá đè giấy lên để xem xét, và cũng nói nhỏ: “Thật là độc đáo… Nhiều hơn so với những thứ chúng ta thấy ở Ích Châu Thành nhiều lắm.”

Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang cũng gật đầu liên tục.

Vì vậy, cả ba quyết định không nên vội vàng tiêu tiền mua những thứ tốt đẹp này; nếu không, phải mất bao nhiêu tiền mới có thể mua hết chúng? Và sau khi mua về rồi, sẽ mất bao lâu mới có thể sử dụng hết được?

Ba người kiềm chế lại ham muốn mua sắm của mình và bước vào cửa hàng sách.

Khi bước vào cửa hàng sách, sự cám dỗ đã giảm đi phần nào, bởi vì phần lớn đồ đạc bên trong đó là sách.

Bạch Nhị Lang không muốn mua sách, còn Bạch Thiện nghĩ rằng thư viện của Quốc Tử Giám chắc chắn phong phú hơn nhiều so với cửa hàng sách này; vì vậy, việc mua sách ở đây sẽ tiết kiệm tiền hơn. Nghĩ đến việc có thể mượn sách của Bạch Thiện để đọc, anh ta cũng không vội vàng quyết định mua gì cả.

Cả ba đi xung quanh cửa hàng sách một vòng nhưng không tìm thấy cuốn sách nào đặc biệt họ thích, vì vậy họ bắt đầu chọn mua bút mực.

Những thứ như bút mực này không thể mua được ở các quán hàng nhỏ bên ngoài, bởi vì những cây bút tốt thường chỉ có thể tìm thấy ở các cửa hàng sách lớn. Những cây bút bán ở ngoài, dù bề ngoài có trang trí tinh xảo đến đâu, cũng không bằng những sản phẩm do các nghệ nhân nổi tiếng sản xuất.

Bạch Thiện đã chọn thử vài cây bút trong hộp nhưng vẫn tỏ ra không hài lòng.

Chủ cửa hàng nhận thấy điều này, liếc nhìn bộ quần áo của họ – dù chỉ là lụa bình thường nhưng vẫn rất mới và ôm sát người – và thấy phía sau họ còn có một vệ sĩ cao lớn nữa.

Anh ta mỉm cười, quay lại lấy một hộp từ kệ phía sau và nói: “Các công tử không hài lòng với những cây bút này à? Có lẽ các bạn nên xem thử cây này.”

Chủ cửa hàng mở hộp cho Bạch Thiện xem.

Bạch Thiện nhìn thấy cây bút được đựng riêng trong hộp liền biết nó không hề rẻ. Anh ta cầm lấy, quan sát kỹ lưỡng rồi đưa cho Man Bảo.

Man Bảo cũng xem xét kỹ lưỡng, thậm chí còn sờ nhẹ vào đầu bút và gật đầu nói: “Khá tốt.”

Bạch Nhị Lang nhận lấy cây bút, xoay nó quanh tay và nhìn thấy một dấu hiệu quen thuộc trên thân bút, liền nói: “Đây không phải là bút Hồ của gia đình Trại sao? Cha tôi nói rằng chúng còn không bằng bút Sichuan đâu; thầy của các bạn dùng chính là loại bút Sichuan đấy.”

Man Bảo kiên quyết nói: “Cây này khá tốt rồi. Chủ cửa hàng ơi, còn có loại bút nào khác không?”

Chủ cửa hàng biết rằng họ đều là những người am hiểu về bút mực, liền cười và nói: “Tất nhiên là có. Các công tử và cô gái muốn mua bao nhiêu cây? Các bạn có muốn tất cả đều là những cây bút tốt nhất này không?”

Man Bảo suy nghĩ một

Chủ cửa hàng mời họ vào căn phòng nhỏ bên cạnh, sau đó mang đến hai hộp bút. Khi mở hộp ra, mỗi hộp chứa bốn cây bút. Bạch Thiện nhìn kỹ và thấy rằng mỗi cây bút trong hộp này đều không kém gì những cây bút được đóng riêng thành từng hộp trước đó; vì vậy anh ta mới cảm thấy hài lòng.

Chủ cửa hàng cười nói: “Đây chính là loại bút Sichuan mà vị công tử vừa nói đến. Hộp này chỉ chứa bút Hồ thôi, nhưng nếu nói về loại bút tốt nhất hiện nay, thì vẫn phải là bút Xuān. Các vị công tử và cô gái có muốn xem thử không?”

Ba người đều lắc đầu. Bút Xuān là loại bút dùng để cống nạp cho triều đình; ngay cả khi được bán ra thị trường thông thường, chúng vẫn không thể sánh bằng bút Xuān do được mang danh tiếng của sản phẩm cống nạp. Chỉ cần có cái tên “bút cống nạp”, thì những thứ giá trị chỉ một hai lượng cũng có thể được bán với giá ba hai lượng.

Bạch Thiện hiện tại vẫn chưa cần đến bút Xuān để thể hiện đẳng cấp của mình, vì vậy họ tự nhiên sẽ chọn những loại bút có giá vừa túi tiền hơn.

Bạch Thiện rất thích viết chữ, vì vậy anh ta rất kén chọn về bút mực. Mãn Bảo cũng biết điều này, nên đã rất cẩn thận trong việc lựa chọn bút cho anh ta.

Sau khi chọn ba cây bút, Bạch Thiện đặt chúng sang một bên và hỏi: “Còn có nữa không?”

Chủ cửa hàng liền mang đến hai hộp bút khác và cười nói: “Tất cả bút đều ở đây rồi.”

Sau khi hỏi giá, Mãn Bảo chọn hai cây bút; còn Bạch Nhị Lang – vì dù sao anh ta cũng sắp đi học tại Quốc Tử Giám – cũng rất hào phóng mà chọn thêm hai cây bút nữa.