Mãn Bảo bực bội gãi đầu và nói: “Các bạn nghĩ sao, nếu tôi đi nói chuyện với ngài ấy, liệu ngài ấy có nói cho tôi biết không?”

Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang cùng lắc đầu: “Không đâu.”

Mãn Bảo gật đầu: “Tôi cũng nghĩ là không nên làm vậy… Thôi kệ, dù sao thì ngài ấy cũng không phải kẻ xấu; nếu hắn dám quấy rối ngài ấy lần nữa, chúng ta cũng không sợ đâu.”

Ngay cả Vua Ích Châu cũng đã đối mặt với những khó khăn lớn rồi; làm sao lại sợ một quan chức cấp năm được?

Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang cũng không hề sợ hãi; suy nghĩ của họ giống hệt Mãn Bảo – họ đã từng đối đầu với cả những vị vương gia cấp cao rồi; lúc tồi tệ nhất cũng đã qua rồi, làm sao lại sợ một quan chức nhỏ bé như vậy được?

So với Vua Ích Châu – một người mạnh mẽ và quyền lực – thì Trần Phúc Lâm thực sự không đáng để lo lắng chút nào.

Lưu Quý nghe mãi rồi mới nói: “Thưa thiếu gia, các người làm sao biết chắc là ông Trần đã quấy rối Trang tiên sinh? Có khi Trang tiên sinh và ông Trần lại là bạn bè với nhau thì sao?”

“Không thể nào,” Mãn Bảo trả lời ngay lập tức: “Ngài ấy rất hiền lành, làm sao có thể đối xử tệ với ai được?”

Bạch Thiện gật đầu: “Đúng vậy, ngài ấy hiền từ như vậy, làm sao lại có thể bắt nạt người khác được?”

Bạch Nhị Lang thở dài: “Hơn nữa, tính tình của ngài ấy rất tốt; nếu ngay cả Trần Phúc Lâm cũng có thể trở thành kẻ thù của ngài ấy, thì chắc hẳn đó là một người rất xấu xa.”

“Nhưng…” Lưu Quý do dự: “Theo những gì tôi tìm hiểu được, ông Trần này là một người rất tốt bụng; không chỉ danh tiếng tốt trong các cơ quan chính quyền mà còn được mọi người xung quanh đánh giá cao nữa. Ngay cả những người bán hàng gần nhà ông ấy cũng nói rằng ông ấy là một người tốt.”

Mãn Bảo chớp mắt: “Chẳng lẽ chúng ta đã hiểu lầm… Ngài ấy và ông Trần thực sự là bạn bè cũ?”

Bạch Thiện nói: “Nếu là bạn bè cũ, tại sao hôm qua ngài ấy lại không nhận ra ông Trần? Và hôm nay cũng không đến thăm ông ấy… Làm sao ngài ấy lại có thể thiếu lễ phép đến thế?”

“Đúng vậy.”

Ba người đã định hình rõ phương hướng hành động; mặc dù vẫn chưa có bằng chứng cụ thể và cũng không biết rõ câu chuyện đằng sau, nhưng họ vẫn quyết đoán một cách chủ quan rằng Trần Phúc Lâm đã lừa dối Trang tiên sinh.

Mãn Bảo đặt chiếc giỏ nhỏ của mình trở lại phòng mình, sau đó ba người ngồi xuống khu vườn phía sau. Cô ấy nói một cách vui vẻ: “Chiều nay chúng ta sẽ đi chơi phải không?”

Bạch Thiện đề nghị: “Chúng ta hãy ra phố tìm hiểu xem có cửa hàng sách nào không.”

Nhưng Bạch Nhị Lang phản đối: “Hôm nay tôi không muốn đọc sách, cũng không muốn mua sách đâu.”

“Nếu không mua sách, thì ít nhất cũng phải mua mực, bút, giấy và đá mài,” Bạch Thiện nói. “Kết quả thi sẽ được công bố vào ngày mai, và việc nhập học cũng sẽ diễn ra trong cùng ngày. Làm sao bạn có thể đợi đến sau này mới đi mua đồ cần thiết?”

“Những thứ ở nhà không thể dùng được à?”

Mãn Bảo trả lời: “Luôn phải chuẩn bị sẵn những thứ dự phòng mà. Hơn nữa, các bạn sẽ đi học tại Quốc Tử Giám – nghe nói hầu hết mọi người ở đó đều rất giàu có. Những thứ như bút, mực và đá mài mà các bạn sử dụng chắc chắn không thể quá rẻ tiền được, nếu không sẽ bị người khác coi thường đấy.”

Bạch Nhị Lang hỏi: “Vậy bạn sẽ mua chúng à?”

“Tôi không muốn mua đá mài đâu. Giấy thì tôi cũng đủ dùng rồi. Tôi chỉ muốn chọn mua hai cây bút tốt và xem xét loại mực nào phù hợp thôi.” Mãn Bảo và Bạch Thiện nói thêm: “Bạn hãy đi hỏi xem người ngoài có thể vào Quốc Tử Giám để đọc sách không? Nếu không được, liệu bạn có thể mượn sách cho tôi đọc không? Những cuốn sách ở cửa hàng sách đều quá đắt đỏ, tôi không muốn mua đâu.”

Bạch Thiện hỏi: “Bạn đâu có thiếu tiền đâu… Tại sao lại cố tình tiết kiệm tiền mua sách chứ?”

“Không lâu nữa tôi sẽ thiếu tiền đấy,” Mãn Bảo nói. “Gia đình tôi đang muốn mua một cửa hàng… Tôi quyết định sẽ đóng góp một phần tiền…” Khi thu được lợi nhuận từ việc kinh doanh cửa hàng đó, cô ấy cũng sẽ lấy một phần để sử dụng riêng… Nếu kiếm được tiền, cô ấy có thể âm thầm mua một con ngựa cho Koko, và sau đó là một con bò nữa… À, việc kiếm tiền từ cửa hàng có lẽ sẽ mất một thời gian… Hiện tại thì vẫn còn quá sớm để nói đến điều đó.

Mãn Bảo liếc mắt và bàn bạc với Bạch Thiện và Bạch Nhị Lang: “Các bạn nghĩ những người giàu có ở kinh thành có thích mua những loại hoa đẹp và quý hiếm như những người giàu có ở Ích Châu không?”

“Chắc là có thôi,”

Mắt Mãn Bảo sáng lên vì vui mừng, cô đặt tay dưới cằm và thốt lên: “Giá như tất cả các bà quý tộc giàu có ở kinh thành đều rộng lượng và thích tiêu xài như bà Đường và bà Kỳ thì tốt biết mấy.”

“Quan trọng nhất là em làm sao để quen biết họ chứ?”

Mãn Bảo liền nhìn về phía Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang.

Hai người đó đột nhiên ngập ngừng, tự hỏi liệu giờ này còn kịp tìm cớ rời đi không?

Dĩ nhiên là đã quá muộn rồi. Mãn Bảo nắm lấy hai người và cười nói: “Công việc này xin nhờ vào các bạn đây. Dù các bạn không thể quen biết những bà quý tộc đó, nhưng các bạn hoàn toàn có thể quen biết với con trai của họ mà!”

Bạch Thiện đẩy tay cô ra khỏi tay Bạch Nhị Lang và hỏi: “Em muốn bán loại hoa gì vậy?”

Anh ta nhíu mày và nói: “Những bông đào và lan mà em đưa cho ông chủ đã được để lại ở làng Thất Lý rồi mà, hơn nữa bây giờ cũng không phải mùa hoa nữa đâu.”

Mãn Bảo đáp: “Em muốn bán hoa cúc!”

Lúc này Bạch Thiện mới nhớ ra mùa thu sắp đến, và hoa cúc non cũng đã bắt đầu nở rồi.

Bạch Nhị Lang hỏi: “Em lấy hoa cúc từ đâu vậy? Chắc hẳn là loại hiếm có…”

Mãn Bảo nói: “Trên đời này này, không có loại hoa nào mà em không thể tìm thấy. Nếu không tìm được, chắc chắn là do thời gian chưa đủ thôi.”

Câu nói này cũng là cô nói với Koko; sau này, cô chắc chắn sẽ tìm hết tất cả các loại thực vật có thể tìm thấy trên thế giới này để Koko ghi chép lại hết.

Koko đáp lại cô bằng một chuỗi âm thanh nhẹ nhàng, nhưng trong lòng nó lại nghĩ: Trước khi làm điều đó, chủ nhân của mình phải giữ gìn được mạng sống của mình đã…

Nghe cô nói vậy, Bạch Nhị Lang liền nhớ đến thói quen của cô – luôn đi đâu cũng hái hoa ở đó – và gật đầu, thấy lời cô nói rất có lý.

Tuy nhiên, Bạch Thiện lại nghi ngờ rằng có lẽ còn sự giúp đỡ của Châu Tiểu nữa chăng…

Anh ta không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa, mà bắt đầu suy nghĩ về việc sau khi vào Quốc Tử Giám, mình sẽ tìm cách làm thế nào để quen biết với những người bạn học giàu có, yêu thích hoa và sẵn lòng chi tiêu mạnh tay…

Bạch Nhị Lang vốn dĩ không bao giờ phiền muộn, luôn sống thong dong theo ý muốn của mình. Mặc dù đã hứa với Mãn Bảo, nhưng cô cũng không hề có ý định phải cố gắng quá nhiều đâu.

Anh ấy quyết định sẽ chờ đến khi quen biết hơn với các bạn cùng lớp rồi mới hỏi xem ai thích hoa cúc, ai muốn mua thì mua thôi; tại sao phải phiền phức như vậy chứ?

Điều anh ấy lo lắng nhất là: “Các bạn nghĩ tôi có thể thi đỗ vào Học viện Bốn Môn không?”

Bạch Thiện ngạc nhiên và hỏi: “Không phải là Học viện Thái Học sao? Anh không tự tin vào khả năng của mình à?”

“Học viện Thái Học chỉ là ước mơ thôi… Tôi nghĩ nên thực tế một chút; nếu đỗ được vào Học viện Bốn Môn thì đã rất mãn nguyện rồi,” Bạch Nhị Lang nói một cách thoải mái. “Anh trai tôi học hành cực kỳ chăm chỉ suốt bao năm trời, cuối cùng cũng chỉ đỗ được vào Học viện Bốn Môn mà thôi.”

Anh ấy cảm thấy nếu không phải học Toán thì còn dễ chịu hơn… Nhưng môn Luật thì thật sự rất khó, cần phải học thuộc lòng rất nhiều thứ.

Mãn Bảo nói: “Anh không giống với Sư huynh Bạch đâu… Sư huynh Bạch thi cùng hàng nghìn người cơ mà; trong khi đó, anh chỉ có 48 người tham gia thi thôi… Làm sao có thể không đỗ được chứ?”

“Chẳng may nếu 48 người đó đều giỏi hơn tôi thì sao?”

Bạch Thiện Hòa nhìn anh ấy và thở dài; hai người cùng vỗ vai anh ấy và nói: “Bạch Nhị, mặc dù anh học không bằng chúng tôi, nhưng cũng không kém gì người khác đâu… Nhớ lại lúc Ích Châu Thành chưa đến, anh cũng học cùng lớp với Kỳ Giác và những người khác mà… Họ còn lớn tuổi hơn anh nữa đấy!”

Mãn Bảo nói tiếp: “Em út ạ, em phải hiểu rằng chúng tôi với Thiện Bảo rất thông minh đấy… Em không thể so sánh chúng tôi với những người bên ngoài được đâu.”