Chiếc bút này còn đắt hơn cả một cuốn sách hay nữa. Chiếc bút đắt nhất trong số ba chiếc họ chọn có giá tám lượng bạc, nhưng anh ta vẫn không chút do dự mà trả tiền ngay.

Chủ cửa hàng lấy ra hộp và cẩn thận đóng gói những chiếc bút mà họ đã chọn, cả những than mực cũng được chuẩn bị sẵn. Sau đó, ông mỉm cười nhận lấy hộp từ tay nhân viên và mở ra hỏi: “Các quý công tử, quý cô có muốn xem thử cái bàn mài mực không? Đây là loại bàn mài tốt nhất trong cửa hàng chúng tôi, được chế tác bởi một người nghệ nhân nổi tiếng.”

Ba người nhìn qua rồi cùng lắc đầu; cái bàn mài mực kia trông rất đắt đỏ, và vì họ còn nhỏ, nên không hiểu tại sao người lớn lại thích sưu tầm những thứ như vậy.

Thấy họ quyết định nhanh chóng như vậy, chủ cửa hàng hơi thất vọng, nhưng vẫn mỉm cười tiễn họ ra khỏi cửa hàng.

Sau khi chi tiêu một khoản tiền lớn trong cửa hàng sách, khi nhìn những thứ đồ đẹp đẽ, tinh xảo trên phố, họ cảm thấy chúng đều rất rẻ.

Ba người không thể kiềm chế được mong muốn mua sắm của mình, đang định bước xuống đường thì Đại Cát đặt hộp xuống và nói: “Thưa thiếu gia, các thiếu gia, chúng ta nên về nhà thôi; đã gần đến giờ ăn tối rồi.”

Vì vậy, ba người dừng bước, lên xe ngựa và vẫn lưu luyến nhìn những quán hàng hai bên đường.

Mãn Bảo vuốt ve trái tim mình và nói: “Thật là không nỡ rời xa…”

Bạch Thiện cũng cảm thấy tiếc nuối, nhưng lúc này anh đã tỉnh táo trở lại và nghĩ rằng: “Nhiều thứ như vậy chúng ta mua về cũng chưa thể sử dụng ngay được; để đợi sau này mua được nhà riêng rồi hãy tính đến việc trang trí chúng.”

Bạch Nhị Lang nghe vậy mà cũng ao ước: “Liệu mình có thể mua được nhà ở kinh thành không nhỉ?”

Mãn Bảo tính toán số tiền của anh ấy và nói: “Nhà lớn thì không thể mua nổi, nhưng nhà nhỏ thì vẫn có thể… Tuy nhiên, chúng ta vẫn chưa chắc liệu có phải sẽ ở lại kinh thành lâu dài hay không, nên không cần phải vội vàng chi tiêu vào việc này ngay bây giờ.”

“Đúng vậy… Nếu Vua Ích Châu vào kinh thành và tiêu diệt chúng ta hết, chúng ta sẽ phải chạy trốn mà,” Bạch Thiện nói. “Tiền thì chúng ta vẫn có thể mang theo, nhưng nhà thì không thể.”

Ngồi trong xe ngựa lúc này, vì tất cả đều biết nhau, và người lái xe lại là Đại Cát, nên Bạch Nhị Lang cũng không giấu giếm nữa, mà thẳng thắn bày tỏ những lo lắng của mình: “Liệu Vua Ích Châu thực sự không biết gì về chúng ta sao?”

“Không biết đâu,” Bạch Thiện nói: “Các bạn thấy chúng ta đã thi đỗ và sắp được vào Quốc Tử Giám mà. Nếu ông ấy biết điều này, chắc chắn ông Tang sẽ viết thư báo cho chúng ta mất.”

Bạch Nhị Lang hỏi nhỏ: “Vậy sau này các bạn có thực sự đi gõ cửa Báng Thông Ngôn không?”

Anh nhìn hai người họ với vẻ nghi ngờ: “Các bạn có chịu nổi cái cây gậy lớn kia không nhỉ?”

Mãn Bảo trả lời: “Chúng tôi đâu dại đâu; làm sao lại đi gõ cửa Báng Thông Ngôn được.”

Dù muốn trả thù cho cha mẹ, cũng không thể hy sinh mạng sống của mình, đó quá vô ích mà.

Bạch Thiện cũng gật đầu đồng ý: “Có rất nhiều cách để kiện nàn, nhưng đó là biện pháp cuối cùng thôi. Trừ khi có ai đó đảm bảo với tôi rằng tôi sẽ không bị đánh đòn, nếu không tôi chắc chắn sẽ không đi gõ cửa Báng Thông Ngôn đâu.”

Bạch Nhị Lang thở phào nhẹ nhõm: “Tôi cứ lo rằng nếu các bạn đi gõ cửa Báng Thông Ngôn, tôi sẽ phải tìm một bác sĩ đến đợi bên cạnh mới được…”

“Cảm ơn anh nhé; tôi tự mình cũng là bác sĩ mà,” Mãn Bảo nói.

Nhưng điều Bạch Thiện quan tâm hơn là… “Không biết Vua Ích Châu sẽ đến kinh thành vào lúc nào.”

Vấn đề này cũng khiến các đại thần khác trong triều đình rất lo lắng. Chưa đầy một tháng, hoàng đế đã yêu cầu Vua Ích Châu đến kinh thành hai lần, nhưng mỗi lần các quan lại đều phản đối.

Thời gian được dời từ tháng Sáu sang tháng Bảy, nhưng tháng Bảy lại là tháng “quỷ”, và hoàng thái hậu cho rằng ra ngoài vào tháng này rất xui xẻo, nên bà rất tức giận. Trong hai ngày liền, bà triệu tập gia đình của một số đại thần vào cung, buộc họ phải ngồi chờ mà không được tiếp kiến.

Những đại thần đó chính là những người phản đối mạnh mẽ nhất việc Vua Ích Châu được triệu hồi về kinh. Ai ngờ, việc này lại càng làm họ càng quyết tâm phản đối mãnh liệt hơn. Những ngày gần đây, hoàng đế không hề nhắc đến chuyện này nữa, bởi mỗi lần ông bắt đầu nói về nó, các đại thần lại phản đối gay gắt.

Điều kỳ lạ là, lần này Ngụy Tri lại không nằm trong số những người phản đối. Mặc dù ông cũng bày tỏ quan điểm không đồng ý với việc Vua Ích Châu được triệu hồi về kinh, nhưng ông không phải là người phản đối mạnh mẽ nhất, vì vậy vợ ông đã thoát khỏi việc bị triệu vào cung và tạm thời không bị hoàng thái hậu để ý đến.

Quốc Tử Giám mới công bố kết quả vào sáng hôm sau, nhưng thực ra điểm số đã được tính xong từ rất sớm.

Dù sao thì lần này chỉ có tổng cộng bốn mươi tám người tham gia kỳ thi, mỗi lần thi kéo dài nửa ngày; phần thời gian còn lại, các giám khảo chỉ cần xem qua đề thi là có thể biết ngay kết quả.

Vì vậy, chiều hôm qua, sau khi kỳ thi về thơ và luận văn kết thúc chưa đầy hai giờ, tất cả điểm số đã được công bố.

Hôm nay, việc chủ yếu là xếp hạng.

Quốc Tử Giám trước tiên đã tự xếp hạng nội bộ, sau đó đưa ra mười bài thi mà họ cho là xuất sắc nhất để Hoàng đế xem xét và chọn ba bài hay nhất.

Dù sao thì ba người đứng đầu cũng sẽ được vào Quốc Tử Học mà.

Tất nhiên, việc này không hoàn toàn do Hoàng đế quyết định; ý kiến của Nguyên Lão Quốc Tử Giám cũng rất quan trọng, và Nguyên Lão Quốc Tử Giám đại diện cho tất cả các quan chức trong Quốc Tử Giám.

Hoàng đế đã đọc kỹ tất cả mười bài luận và thơ của các thí sinh; chỉ có hai bài gây ra tranh cãi, còn những bài khác về kinh điển và triết học thì đều có câu trả lời cố định, không có gì để tranh luận cả.

Ba bài được đặt ở hàng đầu là những bài mà Quốc Tử Giám cho là hay nhất.

Hoàng đế xếp chúng ra thành một hàng, rồi chọn bài ở giữa để đọc; đó chính là bài của Bạch Thiện.

Khổng Tế Giáo nhìn vào và nói: “Bạch Thiện mới chỉ mười bốn tuổi, dù còn nhỏ nhưng văn bản của em ấy tràn đầy tài năng và sự sáng suốt. Điều đáng quý nhất là em ấy am hiểu rộng rãi cả quá khứ lẫn hiện tại, những gì em ấy nói đều có nội dung sâu sắc; rõ ràng em ấy không chỉ đọc sách nhiều mà còn có kinh nghiệm thực tế.”

Hoàng đế cười hỏi: “Vậy tại sao Khổng Kình lại xếp em ấy ở vị trí thứ hai? Theo ta thấy, bài luận của em ấy còn hay hơn cả bài của Bình Chí Như nữa.”

Khổng Tế Giáo trả lời: “Nhưng tính cách của em ấy quá kiêu ngạo; theo thần, sự phô trương của em ấy thiếu đi sự uyển chuyển, vì vậy cần phải được rèn luyện thêm nữa.”

“Ồ?” Hoàng đế đóng lại các bài thi và hỏi một cách ngạc nhiên: “Nhưng ta chưa bao giờ nghe đến tên em ấy cả; trong khi đó, tên của Bình Chí Như thì ta thường xuyên nghe thấy, rõ ràng em ấy rất kín đáo.”

Khổng Tế Giáo lắc đầu: “Bệ Hạ ạ, có thể nhận xét con người thông qua chữ viết, cũng có thể nhận xét qua văn bản. Trong từng dòng chữ của em ấy đều toát lên vẻ kiêu ngạo; và chính vì chúng ta ít khi nghe đến tên em ấy, điều đó càng chứng tỏ sự kiêu ngạo của em ấy.”

“Hỏi xem, ai khi vào kinh thi cũng không gửi bài viết trước? Dù không muốn nổi tiếng qua bài viết, họ cũng sẽ tìm cách khác để là