Mãn Bảo cùng với Bạch Thiện và Bạch Nhị Lang cũng đứng ở cổng thứ hai để nhìn người nhà Dương rời đi. Khi quay đầu lại thấy họ vẫn đứng yên bất động, Trang tiên sinh liền ho nhẹ một tiếng và nói: “Đủ rồi, có nhiều người đã giúp các bạn đào đá lát đường, các bạn cũng nên cố gắng hết sức mới đúng.”

Ba người Bạch Thiện cúi đầu đồng thanh đáp lời, sau đó cùng với Trang tiên sinh trở vào phòng học để tiếp tục ôn tập.

Sau khi kết thúc buổi học mới của mình, Mãn Bảo lặp lại nội dung bài học vài lần, hoàn thành bài tập về nhà, rồi kiểm tra thời gian trong hệ thống. Thấy đã đến lúc phù hợp, cô đứng dậy và nói: “Thầy ơi, con ra ngoài đây.”

Trang tiên sinh vẫy tay và nói: “Đi đi, thoải mái đi.”

Bạch Thiện tranh thủ ngước mặt khỏi sách và nói với Mãn Bảo: “Đại Cát, em hãy đưa Mãn Bảo đi nhé.”

Đại Cát đồng ý và đi ra sân trước để chuẩn bị xe ngựa.

Trong khi đó, Mãn Bảo lấy một tờ giấy trắng, cầm bút và viết lên đó một dòng chữ lớn: “Nhận bài thi” (dành cho các kỳ thi cuối năm học tại Thái Học Viện).

Sau khi viết xong, cô thổi vào tờ giấy cho đến khi nó gần khô hẳn, sau đó cuộn nó lại và đi. Trước khi rời đi, cô còn vẫy tay với Trang tiên sinh và nói: “Thầy ơi, con đi đây nhé. Thiện Bảo, nhớ giúp con rửa bút nhé!”

Lúc này, Bạch Thiện mới nhận ra rằng bút của cô vẫn chưa được rửa, anh định phản đối thì Mãn Bảo đã chạy mất rồi.

Bạch Thiện không nhịn được mà lẩm bẩm: Anh ta ghét việc rửa bút nhất.

Mãn Bảo đeo chiếc giỏ nhỏ lên vai; bên trong giỏ có bút, mực, giấy và đá mài – những thứ luôn cần thiết, biết đâu sẽ dùng đến.

Khi đến cổng lớn của Quốc Tử Giám, đúng lúc các học sinh tan học, có rất nhiều người cùng nhau bước ra ngoài.

Mãn Bảo ngay lập tức lấy tờ giấy đã viết ra và đưa cho Đại Cát: “Nhanh chóng mở ra và đặt ở cổng lớn nhé.”

Đại Cát… nhìn cô một cách ngớ ngác.

Hai người nhìn nhau một lúc, Mãn Bảo hỏi: “Có vấn đề gì không?”

Đại Cát đỏ mặt lên… vì xấu hổ!

Anh ta lặng lẽ mở tấm giấy lớn ra và đứng đối diện cổng của Quốc Tử Giám.

Mãn Bảo gật đầu hài lòng, đặt chiếc giỏ lên bên chân mình và đứng bên cạnh anh ta, vừa đợi vừa nhìn anh ta với vẻ hài lòng.

Những sinh viên đi ra từng người một nhìn vào tờ giấy trắng mà Đại Cát đang giơ cao, rồi lại nhìn Mãn Bảo, sau đó lần lượt bước đi. Nhưng cũng có người dừng lại một lúc, rồi không kìm được mà tiến lại gần, nói: “Cô gái nhỏ, cô muốn mua bài kiểm tra à?”

Mãn Bảo gật đầu: “Cậu có không?”

Anh ta cười và nói: “Tôi là học trò của Quốc Tử Học, làm sao tôi lại không có được? Nhưng bài kiểm tra ở nhà, mang ra đây thì phiền phức quá, thay vì vậy, tôi đọc cho cô nghe, cô ghi lại nhé?”

Mãn Bảo cười và nói: “Tất nhiên được.”

Cô quay người lấy giấy và bút ra từ trong giỏ, cười nói với anh ta: “Cậu cứ đọc đi.”

Người đàn ông nhíu mày, rõ ràng không ngờ cô đã chuẩn bị sẵn đầy đủ như vậy, cười nói: “Không vội, trước hết chúng ta hãy thương lượng về giá cả trước nhé.”

Mãn Bảo nói: “Một bộ bài kiểm tra chỉ một xu bạc thôi.”

“Chỉ một xu thôi à?”

“Một xu đã là rất nhiều rồi đấy,” Mãn Bảo nói: “Tôi cũng không yêu cầu cậu phải viết đáp án đâu, bài kiểm tra này cũng không phải do cậu soạn ra, thậm chí cậu cũng không cần phải viết gì cả. Chi phí cho bút mực và giấy cũng được miễn luôn; chỉ cần đọc lại nội dung là đã kiếm được một xu bạc rồi, đó không phải là nhiều sao?”

“Nhưng đây là bài kiểm tra của Quốc Tử Học mà.”

“Đúng vậy, vì vậy tôi mới đưa cho cậu một xu bạc thôi. Nếu là bài kiểm tra của các trường học khác, tôi cũng chẳng đưa cho đâu.”

Sinh viên: ……

Mãn Bảo đã sẵn sàng, hỏi: “Cuối cùng cậu có bán không?”

Người đàn ông ngập ngừng một lúc rồi gật đầu: “Bán đấy, cô hãy nghe kỹ nhé.”

Anh ta ho một cái, sau đó đặt tay sau lưng và bắt đầu đọc: “‘Khang Cáo’ nói: ‘Phải hiểu rõ đạo đức.’ ‘Thái Giáp’ nói: ‘Phải suy xét kỹ lưỡng lệnh trời.’ ‘Đế Điển’ nói: ‘Phải hiểu rõ và tuân thủ đạo đức nghiêm ngặt.’ Tất cả đều liên quan đến việc hiểu biết rõ ràng mà thôi.”

Mãn Bảo lặng lẽ nhìn anh ta.

Thấy cô không viết gì, anh ta hỏi: “Tại sao cô không ghi lại? Là vì cô không biết viết à? Không sao đâu, tôi có thể giúp cô viết, chỉ cần thêm một xu nữa làm phí viết thôi.”

Mãn Bảo tránh xa tay anh ta và hỏi: “Vậy sau đó thì sao? Đây là đề bài luận phải không?”

“Không phải đâu, đây là bài học thuộc lo

Mãn Bảo suy nghĩ một lúc rồi thấy những gì anh ta nói cũng có lý, liền hỏi: “Các bạn Quốc Tử Học thường xuyên thi về cuốn ‘Đại Học’ phải không?”

“Cũng tạm được thôi… Còn em thì nhớ được không?”

Mãn Bảo nhìn anh ta một cái, rồi viết hai chữ “Đại Học” lên giấy, sau đó tiếp tục hỏi: “Những câu hỏi trong bài thi này thường được lấy từ đâu ra? Toàn là từ cuốn ‘Đại Học’ sao?”

Học trò cười và nói: “Các thầy yêu thích lấy câu hỏi từ cuốn ‘Lễ Ký’ hơn.”

Cuốn ‘Lễ Ký’ dày như vậy… Bạch Thiện thì có thể thuộc lòng được, nhưng Bạch Nhị Lang e là khó lắm đấy… “Phần nào của ‘Lễ Ký’ vậy?”

Học trò đáp: “Vấn đề này thì lại khác rồi…”

Mãn Bảo nhìn anh ta một cách nghi ngờ và hỏi: “Thôi đi, những chuyện về bài thi để sau đã… Câu hỏi luận văn mà các bạn thi vào cuối năm ngoái là gì? Điều quan trọng nhất là điều này.”

Học trò chớp mắt và bịa đặt: “Câu hỏi là: ‘Người thành thật trong ý chí của mình thì sẽ không tự lừa dối mình.’ Chỉ có câu hỏi này thôi.”

Mãn Bảo nhìn anh ta chằm chằm, sau một lúc mới nghi ngờ hỏi: “Bài thi mà anh cho tôi lúc nãy là của kỳ thi cuối năm nào vậy?”

“Chính là năm ngoái đấy.”

Mãn Bảo nghiêm túc hỏi: “Các thầy ở nhà các bạn khi ra đề thi, có lấy cả những bài trong bài thi và những bài luận văn từ cùng một cuốn sách không?”

Học trò ho khan một tiếng và nói: “Sao lại không thể chứ? Chúng tôi mới chỉ học ‘Đại Học’ thôi mà.”

Mãn Bảo nhìn anh ta một cách nghi ngờ: “Anh tuổi này mà mới học ‘Đại Học’ à?”

Học trò không nhịn được mà sờ má mình và hỏi: “Tôi tuổi già rồi sao?”

Những học trò khác đang cố kìm nén cười bỗng nhiên không nhịn được nữa và cười lớn: “Phong Tông Bình, đừng trêu chọc cô gái nhỏ bé này nữa… Năm ngoái, câu hỏi luận văn của Quốc Tử Học rõ ràng là: ‘Sức mạnh của miền Nam và miền Bắc… Ai mạnh hơn? Phải dùng sự khoan dung để giáo dục, không trả đũa những kẻ ác… Đó mới là sức mạnh của miền Nam. Người quân tử nên sống theo nguyên tắc đó.’”

Phong Tông Bình định cười đáp trả lại, nhưng bất ngờ nhìn thấy Mãn Bảo nhanh chóng viết vài chữ “‘Trung Dung’, câu hỏi về sức mạnh của Tử Lộ” lên giấy, anh ta bất ngờ dừng lại và nhìn Mãn Bảo một cách nghiêm túc hơn: “Cô gái nhỏ bé này viết gì vậy?”

Mãn Bảo tức giận nói: “Anh nói dối, tôi mất hết một đồng bạc rồi đấy!”

Phong Tông Bình cười và xin lỗi: “Tôi không cố ý đâu… Chỉ là lần đầu tiên thấy