Người ngồi trên đó nói: “Chẳng qua là việc ăn uống và chỗ ở thôi mà. Các bạn đều là những chàng trai khỏe mạnh rồi, cứ mang thêm vài tấm chăn là được. Về phần thức ăn, chúng tôi sẽ chuẩn bị sẵn cho các bạn, không tốn kém gì đâu.”

Rồi ông ta tiếp tục nói: “Khi đến kinh thành, nếu công việc kinh doanh không thuận lợi lắm, các bạn có thể tìm việc lao động vất vả để tự nuôi sống mình trước đã. Khi mùa thu hoạch ở nhà kết thúc và có tiền rồi, chúng tôi sẽ gửi thêm cho các bạn.”

Lão Châu Thủy cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Chẳng phải là đi kiếm tiền sao? Tại sao lại còn phải bỏ thêm tiền ra nữa?”

Nhưng các anh em của Châu Đại Lang lại cho rằng điều này rất bình thường: “Bố ơi, trồng trọt cũng cần phải gieo hạt giống và mua đất mới được mà. Kinh doanh cũng vậy thôi.”

Tiền thị liếc nhìn ông ta và nói: “Các con trai bố thông suốt hơn bố nghĩ đấy.”

Lão Châu Thủy…

Sau khi mọi chuyện được quyết định xong, thấy Mãn Bảo đã bắt đầu ngáp, Tiền thị liền vẫy tay bảo: “Được rồi, về ngủ đi. Ngày mai hãy chuẩn bị hành lí cho Mãn Bảo, chúng ta sẽ lên đường ngay thôi.”

Mọi người đều đồng ý.

Thực ra, người bận rộn nhất vẫn là cô bé Tiền thị; những người khác hầu như không thể giúp đỡ được gì nhiều.

Mãn Bảo có thể tự thu dọn sách vở, quần áo và những thứ cần mang theo; còn những thứ của Châu Ngũ Lang và những người khác thì ít hơn nhiều, chỉ cần nửa ngày là đã xong xuôi.

Còn cô bé Tiền thị thì không nỡ để Mãn Bảo và những người khác phải chịu khó trên đường, vì vậy cô ấy đã dành rất nhiều thời gian để chuẩn bị những thức ăn ngon miệng và dễ mang theo, đồng thời còn muối chua một số thứ để họ mang theo đến kinh thành.

Cuối cùng, sau khi thu dọn xong tất cả đồ đạc, Nhà họ Châu nhìn thấy đống đồ đó và nói: “Nên mua một con lừa đi; lừa thì chịu đựng được khó khăn và có sức kéo tốt.”

Châu Đại Lang và Châu Nhị Lang liền đi đến thị trấn và mua về một con lừa cùng một chiếc xe.

Nhưng với số lượng đồ đạc lớn như vậy, việc vận chuyển cũng khá khó khăn; dù sao xe cũng cần phải chở người mà.

Đúng lúc lão Châu Thủy đang nghĩ liệu có nên dùng cả xe bò nhà ra hay không, thì Bạch Thiện cùng người hầu của Bạch Gia đã đến gặp họ và nói: “…Nhà chúng tôi đã thuê sẵn vài chiếc xe lừa để chở đồ đạc. Những cái vali này nếu để trong xe thì ngồi không thoải mái lắm; thà rằng chúng ta chuyển chúng lên xe ngự

“Rồi anh nói với Mãn Bảo: ‘Chúng ta cùng ngồi lại với nhau đi, trên đường có thể bàn luận về việc học.’ Mãn Bảo liền gật đầu liên tục. Nhưng thực ra chẳng có việc bàn luận gì cả; ba người ngồi trong một chiếc xe, mở hết cửa sổ ra, kéo rèm lên, rồi cứ ngồi nhìn ra ngoài thế giới bên ngoài. Chẳng mấy chốc, nỗi buồn vừa rồi đã biến mất hoàn toàn. Chỉ là nghĩ đến việc họ sắp lên đường đến kinh thành, ba người đã cảm thấy vô cùng hào hứng; dù con đường phía trước đầy rủi ro, họ vẫn tràn đầy ý chí và niềm vui. Người ngồi trong chiếc xe ngựa sau rõ ràng cũng cảm nhận được sự hào hứng của họ, và không khỏi cười rồi lắc đầu. Người lái chiếc xe ngựa này là Châu Lục Lang; còn Châu Ngũ Lang thì lái chiếc xe lừa của gia đình mình theo sau. Đại Đầu, Nhị Đầu và Nhị Nha cũng đều ngồi bên cửa sổ, nhìn ra ngoài với vẻ thích thú; dù đó là con đường quen thuộc dẫn vào thị trấn, dù cảnh vật đã được họ nhìn thấy hàng ngàn lần, nhưng hôm nay, tất cả đều trông mới mẻ và đẹp đẽ hơn bao giờ hết. Kinh thành ư… nghe cái tên thôi đã thấy rất lớn lao và phồn thịnh rồi. Khi đến huyện La Giang, họ sẽ vào qua cổng thành này và ra qua cổng thành bên kia. Dương Hòa Thư đã nhờ người canh gác trên đường, khi thấy họ đến thì báo cho ông ấy biết. Dương Hòa Thư đã cho người mang ra hai cáihòm và một bức thư cùng với danh sách quà tặng: ‘Hai cái box này là tôi chuẩn bị cho bạn bè và người thân ở kinh thành; khi các bạn đến nơi, xin hãy giúp tôi gửi chúng về nhà.’ Bạch Thiện đáp lại và bảo người hầu buộc hai cái box đó lên xe. Dương Hòa Thư chỉ trò chuyện vài câu với Trang tiên sinh, sau đó quay sang nhìn ba người họ và thở dài một tiếng, rồi vỗ vai họ và nói: ‘Khi đến kinh thành, hãy cẩn thận và kiềm chế bản thân.’ Mãn Bảo nói: ‘Tôi nghe nói kinh thành rất nguy hiểm đấy.’ Dương Hòa Thư cười và nói: ‘Dù sao thì cũng không hề đơn giản đâu.’ Bạch Thiện gật đầu nghiêm túc và nói: ‘Chúng tôi sẽ nhớ lời này, và sẽ cẩn thận thật đấy.’

Anh ta quay đầu nhìn hai người bạn bên cạnh mình, rồi nói một cách nghiêm túc lần nữa: “Tôi sẽ chăm sóc họ thật tốt.”

Mãn Bảo và Bạch Nhị Lang không nhịn được mà buông lời chế giễu: “Ai mới là người sẽ chăm sóc ai đây… Không chắc đâu.”

Dương Hòa Thư cười một cái, lùi lại một bước rồi nói: “Hãy khởi hành sớm đi, nếu không chiều tối này sẽ không kịp tới nơi ở đâu.”

Thôi thị cũng đến cùng họ; cô ấy đã chuẩn bị hai hộp thức ăn và tặng một hộp cho Mãn Bảo: “Tôi cũng có một lá thư cho bạn. Khi bạn lần đầu tiên đến kinh thành, nếu cảm thấy buồn chán, có thể đến nhà các chị em tôi chơi. Tôi có một người cháu gái, xếp thứ mười hai trong gia đình, tuổi cũng gần bằng bạn đấy.”

Mãn Bảo vui mừng nhận lấy, và ba người liền chia tay với Dương Hòa Thư và Thôi thị.

Khi lên xe trở lại, mọi người đều cảm thấy hơi buồn: “Không biết đến dịp Tết Trung Thu có thể về nhà được không?”

Người lái xe bên ngoài, Đại Cát, tự hỏi: …Bây giờ đã là ngày 18 tháng Sáu rồi; khi họ mất thời gian đi đến kinh thành, chắc gần đến tháng Bảy rồi. Sau đó họ ở lại đó một tháng rồi mới trở về để đón Tết Trung Thu, sau đó lại tiếp tục lên kinh thành à? Họ thực sự rảnh rỗi quá phải không?

Bạch Thiện thì tỉnh táo hơn một chút và nói: “Chúng ta sẽ vào Quốc Tử Giám để học đấy; thời gian nghỉ Tết Trung Thu chắc chắn không đủ để chúng ta về nhà đâu.”

Bạch Nhị Lang hỏi: “Vậy thì đến Tết Nguyên Đán có thể về nhà được không?”

Mãn Bảo tính toán một chút rồi nói: “Có lẽ không vấn đề gì đâu.”

Nhưng Bạch Thiện lại nghĩ khác: “Tôi không chắc lắm… Nếu không sao năm đó bố tôi đi học ở kinh thành lại mang theo bà ngoại cùng? Lũng Châu gần kinh thành hơn Mạn Châu nhiều mà.”

Mãn Bảo bỗng nhiên nhớ ra một điều khác và thốt lên: “À, bà ngoại Lưu cũng sẽ lên kinh thành đấy… Vậy sau này nhà bạn sẽ ở kinh thành mà, bạn không cần phải vội vàng trở về làng Bảy Dặm nữa đâu.”

Mãn Bảo và Bạch Nhị Lang nhìn Bạch Thiện với vẻ mặt như thể anh ta vừa “phản bội” họ vậy.

Bạch Thiện im lặng một lúc rồi quyết định “gây tổn thương” cho Mãn Bảo: “Anh trai và các cháu của bạn cũng đang theo lên kinh thành mà… Gia đình bạn còn đông người hơn tôi nữa đấy.”

“”

  Mãn Bảo nghĩ lại cũng đúng là vậy.

  Bạch Nhị Lang nhìn họ chằm chằm.

  Hai người có vẻ hơi áy náy, nhưng dường như đã nghĩ ra điều gì đó, liền Kỳ Kỳ nhìn về phía anh ta và hỏi: “Anh trai cậu không phải cũng ở kinh thành sao?”

  Bạch Nhị Lang giật mình, mới nhớ ra chuyện này, “Ừ đúng rồi, anh trai tôi có lẽ đang ở kinh thành.”

  Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo: ……

  Bạch Nhị Lang bực bội vỗ tay và nói: “Thất bại rồi, tôi quên mang đồ cho anh trai mình rồi.”

  Mãn Bảo và Bạch Thiện cố gắng an ủi anh ta: “Không sao đâu, đến nơi tiếp theo cậu xuống xe rồi mua thêm đồ là được mà, cứ nói là mang từ nhà đến thôi.”

  “Như vậy được không?”

  Bạch Thiện nói: “Còn hơn là đi trống tay chứ?”

  Đến khi nghỉ trưa, Bạch Nhị Lang liền hỏi Quản sự Gao Thành Gao Tùng đi cùng mình: “Đến nơi tiếp theo tôi muốn mua đồ cho anh trai mình.”

  Gao Tùng vội vàng hỏi: “Cậu út muốn mua gì cho cậu cả nhỉ?”

  Bạch Nhị Lang bối rối: “Tôi cũng không biết nữa… Nhưng khi đi từ nhà ra, tôi chắc chắn phải mang đồ cho anh trai mình chứ?”

  Gao Tùng mới hiểu ra và sau một lúc mới nói: “Cậu út ạ, một nửa số đồ trên xe của chúng ta đều là chuẩn bị sẵn cho cậu cả mà cậu không biết à?”

  Lần này đến lượt Bạch Nhị Lang ngạc nhiên: “Tôi không biết đâu… Cũng chẳng ai nói với tôi cả.”

  Bà Lão Trắng ở làng Thất Lý nhìn chiếc xe ngựa khuất dần vào xa xôi, mới nhấn mí mắt quay người lại và nói: “Giờ hai đứa trẻ đều đi xa rồi… Trái tim tôi thật là trống rỗng.”

  Bạch lão gia bỗng nhiên vỗ tay và nhớ ra: “Chết tiệt, quên báo cáo với thằng bé rằng trên xe đã chuẩn bị sẵn đồ cho anh trai nó rồi… Không biết nó sẽ gặp chuyện gì trên đường không…”