Ngụy Tri nghe xong liền thở phào nhẹ nhõm và lễ phép rời đi.

Không còn sự can thiệp của Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn nữa, việc làm cho chuyện này được biết đến vẫn có thể thực hiện bằng những cách khác, chỉ là sẽ ít tinh tế hơn mà thôi.

Hoàng đế không quá coi trọng chuyện này; dù tiếc vì thiếu đi những góc khuất để xử lý một cách khéo léo, nhưng ông cũng biết rằng không thể ra lệnh buộc mọi người phải vào kinh được. Mà người ta hoàn toàn có thể từ chối lệnh đó mà.

Với tâm trạng không mấy tốt, hoàng đế quay lưng trở về Hậu cung. Hoàng hậu vừa mới trở về từ nơi ở của Thái hậu, tự mình giúp ông cởi áo ngoài; sau khi các cung nữ mang trà đến, bà ra hiệu cho mọi người rời đi.

Lúc đó, hoàng hậu mới nói: “Mẫu hậu vừa mới khóc.”

Hoàng đế nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì vậy? Có phải sức khỏe không ổn không?”

Hoàng hậu thở dài và nói: “Thái y bảo là do tâm sự uất ức.”

Bà nhìn hoàng đế một lát rồi tiếp tục: “Mẫu hậu nhớ Vua Ích Châu lắm… Những ngày qua, bà luôn lo lắng cho cuộc sống của công tước ở Ích Châu; ông ấy có quá nhiều con cái, lại còn bị cắt giảm lãnh địa nữa… Bà muốn chia vài tài sản của mình cho công tước…”

Thấy vẻ mặt hoàng đế không tốt, hoàng hậu nói: “Thưa Hoàng thượng, nếu mẫu hậu cứ lo lắng cho cuộc sống của Vua Ích Châu, thì mọi người trong triều đình và người dân khắp nơi sẽ nghĩ gì về Ngài với tư cách là anh trai của họ đây?”

Hoàng đế mặt tái mét, đứng dậy đi đi lại lại vài vòng rồi hỏi: “Mẫu hậu muốn triệu Vua Ích Châu vào kinh để chúc mừng sinh nhật vào lúc nào?”

“Mẫu hậu vẫn muốn triệu ông ấy vào kinh trong tháng này; tháng tới là tháng ma, Vua Ích Châu sẽ gặp nguy hiểm nếu phải đi đường cùng với các con… Còn nếu đợi đến tháng Tám thì đã quá muộn.”

Hoàng đế tức giận nói: “Mẫu hậu sinh nhật vào tháng Chín phải không?”

“Mẫu hậu nói rằng, vì đó là lễ Trung thu, nên cứ thế mà cùng nhau tổ chức lễ Trung thu đi.”

“Vậy tại sao chỉ triệu Vua Ích Châu mà không mời cả các vương gia khác vào cung nữa?”

Hoàng hậu biết rằng ông đang nói một cách tức giận, nên không để tâm và nhẹ nhàng trả lời: “Vì đã bị Ngụy Tri khuyên ngăn, nên mẫu hậu không đề cập đến chuyện này trước triều đình; chỉ là gọi các thần tử đến và ám chỉ về việc này trong vài ngày gần đây thôi.”

Nghĩ đến việc trong những ngày qua, hoàng hậu phải dậy sớm để gặp Thái hậu vào buổi sáng và phải

Hoàng đế nhíu môi lại, hạ mắt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ngày mai ta sẽ bàn với các quan lại, vào cuối tháng Sáu sẽ triệu Vua Ích Châu về kinh.”

“Bệ hạ…”

Hoàng đế vỗ tay, “Ta đã có suy nghĩ của mình.”

Hoàng đế bắt đầu trăn trở; ban đầu ông không hề dự định triệu Bạch Thiện và những người khác về kinh, nhưng giờ đây, thấy Thái hậu coi trọng Vua Ích Châu ngày càng nhiều, nếu thông báo trực tiếp thì e rằng sẽ không giữ được bí mật; còn nếu thông báo qua người khác, ai có thể sánh kịp Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn trong việc hành động một cách chính đáng và đầy tình nghĩa?

Nghĩ đến lời mình vừa nói với Ngụy Tri là “thôi đi”, hoàng đế không khỏi đau đầu; e rằng ngày mai mình lại phải nghe những lời chỉ trích về sự thất thường và không giữ lời hứa của mình.

Dù vậy, vào buổi họp triều ngày hôm sau, hoàng đế vẫn cùng các quan lại nhớ lại những công thần đã có công lao cho đất nước, từ những người hy sinh trên chiến trường đến những người tử vong trong khi đang thi hành nhiệm vụ.

Tất nhiên, số người như vậy không nhiều; so với đó, số các tướng lĩnh hy sinh trên chiến trường còn nhiều hơn nữa.

Các quan lại thấy hoàng đế hiếm khi biểu lộ cảm xúc, liền cũng bắt đầu nhớ lại những câu chuyện về họ; khi nghe hoàng đế nhắc đến tên Bạch Kỳ, họ biết rằng người này cũng là một công thần, đã từng trung thành với đất nước…

Ngụy Tri và ông Đường nhẹ nhàng ngẩng đầu nhìn hoàng đế; hoàng đế vừa mới nhắc đến một cái tên khác.

Nhưng các quan lại khác thì không để ý đến điều này; ban nãy họ cùng hoàng đế đã nhắc đến khoảng hai mươi người, trong đó có một hoặc hai người mà họ không quen biết, việc không nghe nói gì về họ cũng là điều bình thường.

Dù sao thì việc nhớ về những công thần đã khuất cũng chỉ là để mọi người cảm thán và tiếc nuối mà thôi.

Trong lúc trò chuyện, hoàng đế đột nhiên thay đổi đề tài và hỏi: “Không biết những con cái của những công thần này bây giờ có đang tiếp tục trung thành với đất nước không?”

Ông nói: “Cha của họ đã có công lao, đất nước không thể để họ cảm thấy thất vọng; họ cũng nên tiếp nối ý chí của cha mình, phục vụ đất nước và nhân dân.”

“Bệ hạ nói đúng lắm.”

Và thế là mọi người lại bắt đầu nhớ lại những chi tiết về họ; ví dụ, một vị tướng từng là thuộc cấp của một quan lớn, và họ nhớ rằng con trai cả của ông ta hiện đang phục vụ trong quân đội; một công thần khác, họ cũng nhớ rằng con trai ông ta đã trở về quê nhà và có lẽ đã trở thành một người giàu có…

Cuối cùng, hoàng đế ra lệnh: “Bây giờ là lúc triề

Chúng ta đã thỏa thuận là “thôi đi” mà?

   Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng cách này vẫn tốt hơn việc chỉ mời riêng Bạch Thiện và Châu Mãn đến kinh thành. Khi có đến hơn hai mươi người cùng đến, ai sẽ chú ý đến Bạch Thiện nữa chứ?

   Ngụy Tri đồng ý với đề xuất đó.

   Các quan lại không ngờ sự việc lại có bước ngoặt như vậy, họ suy nghĩ mãi nhưng vẫn không hiểu tại sao hoàng đế lại đưa ra quyết định này, nên chỉ biết cẩn thận đồng ý mà thôi.

   Thấy mọi việc đã được quyết định, hoàng đế nói: “Năm nay là sinh nhật lần thứ nghìn của hoàng thái hậu, Vua Ích Châu sẽ được mời đến kinh thành để chúc mừng. Ta muốn anh ta đến vào cuối tháng Sáu.”

   Nghe vậy, các quan lại lập tức phản đối mạnh mẽ; họ cho rằng đây chỉ là cách hoàng đế đánh lạc hướng sự chú ý của họ. Họ nói: “Vua Ích Châu là một vương công, làm sao có thể rời khỏi lãnh địa quá lâu được? Sinh nhật hoàng thái hậu vào tháng Chín, nếu anh ta đến vào đầu tháng Chín thì mới phù hợp.”

   Hoàng đế không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói: “E làm sao kịp được.”

   “Vậy thì hãy để anh ta đến vào cuối tháng Tám…”

   Dù sao thì cũng không thể để anh ta đến quá sớm; nếu không, hàng ngày anh ta ở bên cạnh hoàng thái hậu và luôn nói xấu hoàng đế trước mặt bà ấy, biết đâu lại gây ra những rắc rối gì nữa?

   Triều đình vốn dĩ đã không giàu có, mỗi lần Vua Ích Châu đến kinh thành thì mang theo rất nhiều của cải, còn khi trở về thì lại mang đi nhiều thứ nữa. Nếu họ sử dụng tiền riêng của mình, dù có ý kiến gì đi nữa cũng khó mà phàn nàn được; nhưng nếu họ còn dùng cả tiền của quốc gia nữa, thì thật là quá đáng.

   Vì vậy, tất cả các quan lại đều phản đối, đặc biệt là Bộ trưởng Hộ khẩu Lưu Hội – người rất ghét Vua Ích Châu. Anh ta đã bày tỏ sự phản đối mạnh mẽ của mình.

   Hoàng đế cũng không quá kiên trì với quyết định này; thấy mọi người đều phản đối, ông liền vẫy tay và nói: “Thôi đi, chuyện này để sau này bàn tiếp.”

   Một câu nói của hoàng đế đã khiến tất cả các quan lại đang muốn tranh luận lâu dài phải im lặng.

   Sau khi thảo luận xong các vấn đề chính trị, hoàng đế đã mời ông Đường và Ngụy Tri lại để trò chuyện riêng.

   “Quý tướng Ngụy, về vấn đề Quốc Tử Học, mong ngài hãy quan tâm nhiều hơn.”

   Ngụy Tri vốn đã suy nghĩ về vấn đề này từ trước, nên