Mãn Bảo chạy nhỏ nhắn bằng đôi chân ngắn của mình đi tìm chị dâu mình; Kỷ Kỷ đứng nhìn suốt quá trình đó mà không nói một lời nào.

Chị dâu Châu rõ ràng là đã hoảng sợ, liên tục hỏi Mãn Bảo về những gì đã xảy ra vào lúc đó. Sau khi xác nhận rõ ràng, cô ấy suy nghĩ một chút rồi đặt những thứ đó lên bếp và nói: “Đi thôi, chị sẽ đưa em về nhà trước, sau này sẽ quay lại dọn dẹp.”

Trí nhớ của Mãn Bảo rất tốt, và vì đó là chuyện vừa mới xảy ra, cô ấy hoàn toàn có thể kể lại một cách rõ ràng. Nhưng ông Châu vẫn hỏi lại ba lần, sau đó ngồi xuống bậc cửa, lấy thuốc lá ra từ túi quần và nhét vào ống thuốc mà không nói gì.

Mọi người cũng im lặng. Người đàn ông lớn tuổi đó nói với đứa trẻ nhỏ: “Con hãy đi chơi trước đi, chuyện này không đơn giản đâu, phải đợi anh trai con trở về mới quyết định được.”

Đứa trẻ nhỏ đáp lại một tiếng rồi đi tiếp tục việc học của mình ở trường học.

Người đàn ông lớn tuổi đó nhìn Mãn Bảo một cái, rồi nắm lấy tay nhỏ của cô bé và dẫn cô ấy vào nhà. Anh ta nhìn xuống khuôn mặt tròn trịa đầy sự mơ hồ của cô bé và biết rằng cô bé có lẽ vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của những gì vừa xảy ra.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta hỏi: “Mãn Bảo, con có muốn học đọc không?”

Mãn Bảo đáp: “Con đã đang học đọc mà, con đã học xong ‘Thiên Tử Văn’ rồi, Trang tiên sinh nói rằng có thể dạy con ‘Luận Ngữ’, và con cũng có thể đếm đến một trăm rồi đấy.”

Người đàn ông lớn tuổi đó vuốt ve đầu nhỏ của cô bé và hỏi: “Con thích học đọc không?”

Lần này, Mãn Bảo gật đầu và nói với vẻ vui vẻ: “Thích lắm! Học đọc thật là thú vị. Khi con vui vẻ, việc đọc ‘Thiên Tử Văn’ giống như đang hát vậy; khi con buồn, con cũng đọc ‘Thiên Tử Văn’, và rồi dần dần con lại cảm thấy vui lên.”

Ánh mắt người đàn ông lớn tuổi đó trở nên mơ màng, có vẻ như anh ta đang nghĩ về điều gì đó khác, và sau một lúc mới nói: “Thật là đáng tiếc…”

Mãn Bảo liền leo lên giường, ngồi sát bên mẹ mình và hỏi: “Mẹ ơi, đáng tiếc cái gì vậy ạ?”

“Đáng tiếc là con không phải là con trai.”

Mãn Bảo nhăn mũi và nói: “Con không muốn là con trai đâu! Con trai thì bẩn thỉu, có mùi hôi, và không đẹp bằng con gái đâu.”

Tiền thị không nhịn được mà cười, “Đúng rồi, Mãn Bảo của chúng ta vừa sạch sẽ vừa thơm ngon…”

  Nhưng con trai mới là người có thể nối dõi gia tộc được.

   Tiền thị tự cho mình đã đủ cứng rắn, nhưng lúc này lại không kìm được nước mắt.

  Mãn Bảo thấy mẹ mình buồn bã quá, vội vàng lau nước mắt cho mẹ, và bản thân cũng không nhịn được mà đỏ mắt, với giọng nói run rẩy hỏi: “Mẹ ơi, sao mẹ lại khóc vậy? Phải chăng mẹ không muốn con đi học à? Vậy thì con sẽ ít đi học hơn sau này.”

  Tiền thị không nhịn được mà cười thành tiếng, vừa lau nước mắt vừa vuốt mũi con gái mình và nói: “Thật là một đứa bé ranh mãnh, giống hệt bố con, chỉ biết nói những lời ngọt ngào để dỗ người khác.”

  Mãn Bảo Trương Đại miệng, thực sự không thể tin nổi bố mình lại là người như vậy.

  Tiền thị cũng chỉ buồn một lát, rồi ôm lấy con gái và nói: “Nếu con có thể đi học, thì hãy đi học đi. Học hành có rất nhiều lợi ích đấy. Dù con là con gái, nhưng nếu học hành, con sẽ giỏi hơn người khác, sau này sẽ không bị lừa đảo hay gặp hại, và có thể sống tốt hơn.”

  Dù Tiền thị không biết chữ, thậm chí chỉ là một phụ nữ nông thôn chưa bao giờ rời khỏi thị trấn, nhưng bà ấy cũng có những hiểu biết riêng của mình. Bà ấy nói nhỏ: “Con xem những người đàn ông kia đi, những người biết chữ sống tốt hơn những người không biết chữ; những người biết suy nghĩ thông minh hơn những người thiếu hiểu biết. Con gái cũng vậy thôi.”

  Mãn Bảo gật đầu mạnh mẽ, “Thầy giáo nói rằng việc học hành có thể giúp con Minh Lý, Bạch Nhị kia thật là ngốc, anh ta nói rằng mình sẽ không tham gia kỳ thi khoa cử, sau này sẽ thừa kế đất đai của bố mình để thu tiền thuê đất và sống qua ngày… Thầy giáo đã chỉ trích anh ta. Người biết suy nghĩ thông minh dù đi đâu cũng sẽ không cảm thấy áy náy, hành động đúng đắn, và có thể…”

  Phần sau câu nói có vẻ hơi khó hiểu, Mãn Bảo ngập ngừng một lát, nhưng nhờ sự nhắc nhở của Khoa Khoa, cô bé mới có thể tiếp tục: “Có thể đứng vững trên đường đời, lòng không bị đánh bại, con người cũng sẽ không bị đánh bại.”

  Mặc dù Mãn Bảo không hoàn toàn hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, nhưng cô bé cảm thấy lúc đó Trang tiên sinh thật là cao lớn và oai phong, khiến cô bé đỏ mặt, và mong muốn chạy ba vòng quanh con sông ở ng

“Nhìn khuôn mặt nghiêm túc của cô bé ấy, Tiền thị suýt nữa đã đồng ý với lời cô ấy, nhưng nghĩ đến hoàn cảnh khó khăn hiện tại của gia đình, Tiền thị quyết định giấu hết những suy nghĩ đó vào lòng và để nghe ý kiến của người đứng đầu gia đình trước.”

Châu Đại Lang Họ trở về vào lúc bữa tối sắp bắt đầu; mặt trời đang chuẩn bị lặn, nhưng mọi người đều đói lả. Bữa sáng chỉ có cháo thôi mà.

Mọi người rửa tay qua loa rồi ngồi xuống bàn ăn. Lão Châu không vội vàng bắt đầu nói chuyện chính, mà đợi cho mọi người ăn xong mới ra sân và gọi ba người con trai lớn lại để nói chuyện.

Cô bé Tiền thị nhìn ra ngoài, cau mày lại, cầm chiếc khăn lau trong tay mà không nói gì. Chị dâu thứ hai Phùng thị cũng nhìn ra ngoài và không khỏi thì thầm: “Chẳng lẽ cha chồng thực sự muốn em gái út đi học sao?”

Hà thị cau mày nói: “Không thể nào… Đi học phải tốn tiền đấy chứ. Chị dâu ơi, mẹ chồng chắc cũng đồng ý chứ?”

Cô bé Tiền thị vẫn cầm chiếc khăn lau; trong lòng cô cũng không thực sự muốn em gái út đi học, nhưng chính cô là người đã đưa em ấy về nhà vào buổi trưa hôm đó.

Thực ra, khi nghe tin này vào buổi trưa, cảm giác đầu tiên của cô là vui mừng—em gái út được Trang tiên sinh nhận làm đệ tử, chắc chắn sẽ thành công sau này.

Nhưng khi trở lại trường học, cô lại nghĩ đến việc đi học cần phải tốn tiền. Dù Trang tiên sinh nhận em gái út làm đệ tử một cách riêng tư, không thu phí gì cả, nhưng lễ nhập môn là không thể thiếu; các dịp lễ Tết cũng cần phải mua quà tặng… Những chi phí này mới chỉ là phần nhỏ thôi. Còn việc học thì cần mua sách vở, bút mực, giấy… tất cả đều tốn tiền.

Thực ra, trường học của Trang tiên sinh không thu phí cao lắm, bởi vì phần lớn chi phí được gánh vác bởi ông chủ đất giàu có. Nhưng trước khi Châu Tứ Lang thua tiền, Châu Gia cũng chưa từng cho bất kỳ đứa cháu nào đi học; một lý do chính là gia đình họ quá nghèo, không đủ khả năng chi trả cho việc học của một người.

Trước đây đã không đủ khả năng, bây giờ thì càng không thể nữa.

Hơn nữa, trong nhà họ còn có bà nội phải uống thuốc hàng tháng, gánh nặng tài chính càng trở nên nặng nề hơn.

Những suy nghĩ đó đã làm tan biến hết niềm vui ban đầu của cậu bé Tiền thị, giờ chỉ còn lại sự lo lắng mà thôi.

Tất nhiên, những gì cậu bé Tiền thị có thể nghĩ ra, những người đàn ông khác trong gia đình Châu Gia chắc chắn sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nhiều, đặc biệt là ông Chủ tịch nhà họ Zhou. Ban đầu, ông không muốn cho Mãn Bảo đi học, nhưng những lời nói của vợ và Mãn Bảo vào buổi chiều đã khiến ông phải do dự mãi.

Khi đến bữa tối, ông nhìn thấy Mãn Bảo đang cầm một cái bát lớn trên hai bàn tay nhỏ xíu, gần như chôn đầu xuống bát, và cô bé ăn rất ngon miệng những muỗng cháo trắng loãng đó.

Rồi ông nhìn ba người con dâu bên cạnh mình – họ vừa đặt đũa bát xuống xong thì đã bắt đầu dọn dẹp bàn ghế, rửa chén và quét dọn nhà cửa. Lúc này, trái tim ông Chủ tịch nhà họ Zhou dường như bắt đầu nghiêng về phía khác.

Mãn Bảo của ông yếu đuối, da trắng mập mạp và rất đáng yêu; trong nhà, các anh trai luôn chiều chuộng cô bé. Nhưng sau mười năm, sau mười lăm năm nữa thì sao?

Lúc đó, liệu cô bé có phải kết hôn với một người nông dân giống như các anh trai mình, trở thành một người phụ nữ nông dân giống như các chị dâu không?

Ông Chủ tịch nhà họ Zhou hít hai hơi thuốc mạnh, ho một cái rồi mới lấy điếu thuốc ra và gõ nhẹ vào đó. Ông nói: “Các bạn cũng đã biết tình hình rồi, hãy nói xem, các bạn có ý kiến gì không?”

Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang nhìn nhau rồi cúi đầu đáp: “Chúng con sẽ nghe theo lời cha và anh trai.”

Ông Chủ tịch nhà họ Zhou liếc nhìn hai người họ rồi nhìn sang Châu Đại Lang và nói: “Anh cả, em hãy nói xem.”

Châu Đại Lang cắn răng và nói: “Nếu Trang tiên sinh sẵn lòng nhận cô bé ấy, thì chúng ta cứ nuôi cô bé ấy. Khi cô bé lớn lên, nếu có thể kết hôn ở thị trấn, thì cô bé cũng không cần phải sống vất vả trên cánh đồng như chúng ta nữa.”

“Đúng vậy!” Ông Chủ tịch nhà họ Zhou vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Trên đời này, có bao nhiêu cô gái biết đọc biết viết, biết tính toán đâu? Các bạn hãy suy nghĩ xem, trong số những đứa trẻ trong nhà, ai thông minh hơn Mãn Bảo? Con trai út nhà chúng ta tính toán mà còn không rõ ràng, nhưng Mãn Bảo chỉ cần tính một lần là biết ngay. Mãn Bảo còn xinh đẹp nữa, khi lớn lên chắc chắn sẽ càng đẹp hơn nữa… Không chỉ ở thị trấn, có lẽ cả ở huyện cũng có thể tìm được người chồng phù hợp.”

__TERMLOCK000__

Châu Nhị Lang Dưới ánh mắt chăm chú của bố, giọng nói của cậu ta dần trở nên thấp đi; cuối cùng, cậu chỉ biết đâm nhẹ vào người em út.

   Châu Tam Lang Nói: “Con sẽ nghe theo lời bố và anh trai.”

   Châu Đại Lang & Châu Nhị Lang : “……”

   Lão Châu không nhịn được nữa, hút một hơi thuốc rồi nói: “Trang tiên sinh chắc chắn sẽ không yêu cầu Thúc Tu phải mang theo đầy đủ những vật quý để làm đệ tử đâu… Chúng ta chỉ cần tổ chức một buổi lễ nhập môn thôi.”

   Châu Nhị Lang liền nói: “Vậy thì sách vở, bút mực, giấy và đá mài thì phải mua chứ? Không thể để Trang tiên sinh nhận đệ tử mà lại không chuẩn bị những thứ này được… Bố ạ, giá của chúng có lẽ khá đắt đấy.”

   Trong nhà không ai từng học hành, họ không biết chính xác giá cả là bao nhiêu, nhưng chỉ nghe tên những thứ như sách, bút, mực, giấy đã thấy chúng rất đắt rồi.

   Và đây cũng chính là một trong những lý do khiến lão Châu do dự nhất. Ông cúi đầu hút thuốc, không nói gì cả.

   Châu Đại Lang Tay ông nổi gân, cắn răng nói: “Bố ạ, Mãn Bảo là một đứa trẻ tốt… Trang tiên sinh cũng hiểu hoàn cảnh gia đình chúng ta. Con sẽ đi nhờ cậu ấy… Chúng ta chỉ cần mua cuốn sách mà Trang tiên sinh muốn học là được. Hiện tại Mãn Bảo vẫn còn nhỏ, chưa cần dùng giấy mực để luyện viết… Khi cô bé lớn lên một chút nữa, gia đình chúng ta chắc cũng sẽ tích được chút tiền rồi.”

   Thấy con trai cả lên tiếng, lão Châu thở dài một hơi rồi gật đầu: “Được thôi, sẽ làm theo cách đó… Ngày kia con cùng bố đưa Mãn Bảo đến gặp Trang tiên sinh để thương lượng.”

   Châu Nhị Lang Mở miệng ra nhưng cuối cùng không nói thêm gì nữa; trong lòng thì lo lắng không nguôi.

   Em thứ tư của họ đã 46 tuổi rồi… Ban đầu họ dự định sẽ tìm vợ cho cậu ta vào dịp Tết, để đầu xuân cả hai có thể cùng nhau đi làm ruộng.

   Nhưng vì cậu ta cá cược và tiêu hết tiền của gia đình, danh tiếng cũng bị hỏng… Có lẽ trong ba năm tới, cậu ta sẽ không thể lấy vợ được.

   Nhưng việc kết hôn của em thứ tư có thể được trì hoãn vài năm… Đó là điều đáng đời cậu ta phải chịu… Nhưng còn em thứ năm thì sao?

   Em thứ năm cũng đã 14 tuổi rồi… Hai năm nữa là đến lúc phải tìm vợ… Chi phí cho việc cưới xin thì không hề ít chút nào… Hơn nữa, mẹ họ còn phải tiếp tục uống thuốc nữa…

Trong nhà có sáu anh em trai; ba người không tham gia việc này thì không tính vào. Ba người còn lại đã tham gia rồi. Người anh cả dù điềm tĩnh nhưng không quá thông minh, còn người anh thứ ba thì lại là người rất chân thật.

Chỉ có người anh thứ hai là khá nhanh trí một chút; vì thường xuyên đi bán hàng ở chợ, nên anh ta suy nghĩ và mong muốn nhiều hơn người anh cả.

Kể từ khi chuyện đánh bạc bắt đầu, anh ta đã tính toán trong đầu rằng sau ba năm nữa, gia đình mình chắc chắn sẽ tiết kiệm được khoảng ba bốn đồng bạc; lúc đó anh ta sẽ mượn thêm ít tiền để giúp người anh thứ năm lo liệu chuyện hôn nhân.

Sau người anh thứ năm, đến lượt người anh thứ tư và thứ sáu. Sau khi ba người con út kia lấy vợ, gia đình mình chắc chắn sẽ phải sống trong cảnh nghèo khó thêm ít nhất mười năm nữa; sau đó mới đến lượt người anh cả.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng cả nhà cùng nhau làm việc sẽ tốt hơn; khi cha mẹ còn sống, các anh em cùng nhau gắng sức, thì việc kiếm tiền sẽ nhanh hơn so với việc mỗi người làm riêng lẻ.

Mặc dù các em trai, cháu trai và con trai của anh ta cũng sẽ lần lượt kết hôn, có lẽ anh ta sẽ không bao giờ có dư dả tiền bạc, nhưng ít ra cuộc sống cơ bản của gia đình vẫn sẽ không thiếu thốn gì.

Nhưng nếu trong kế hoạch này còn bổ sung thêm việc Mãn Bảo đi học nữa, thì gia đình mình thực sự sẽ không còn dư dả gì cả.

Châu Nhị Lang gãi đầu và cuối cùng nói rằng thôi, dù sao thì nhà cửa cũng là của cha mẹ; nếu phiền lòng thì cũng là họ phải lo. Bây giờ anh ta chỉ cần nghe lời cha mẹ và quản lý tốt gia đình nhỏ của mình là được.