Chiếc xe ngựa đã đưa bốn người đến làng Thất Lý. Bốn người nhảy xuống khỏi xe ngựa ở cửa làng, do dự một lát, cuối cùng ba người trong số họ quyết định phải thử thách trước – đó chính là gặp vị “thầy” đó.

Và thế là ba người đó, như thể sẵn sàng đối mặt với cái chết, đã tiến vào Bạch Gia trước.

Trang tiên sinh không hề trở về nhà. Ba đứa con không đi học thì ông cũng không vội vàng; hàng ngày, ông tự mình đọc sách, viết lách, hoặc chơi cờ với Bạch lão gia. Khi các đệ tử đi xa hơn nửa tháng, ông cũng không hỏi gì cả, để họ tự do ở bên ngoài.

Ba người kia cẩn thận nghiêng người qua cánh cổng sân, lén lút nhìn vào bên trong, và thấy Trang tiên sinh đang ngồi dưới gốc cây, tắm nắng và đọc sách.

Họ đẩy nhau, ai cũng không dám bước tới gần.

Khi Trang tiên sinh nghe thấy tiếng động và quay đầu lại, ông thấy ba cái đầu nhỏ nhô ra từ cánh cổng sân, liền ho mạnh hai tiếng.

Ba người đang định bàn xem ai sẽ đi đón “cái chết” trước thì bỗng nhiên ngẩng đầu lên và đối mặt trực tiếp với ánh mắt của Trang tiên sinh.

Bạch Nhị Lang lập tức đẩy Bạch Thiện, và Bạch Thiện lại đẩy Mãn Bảo. Vì thế, Mãn Bảo, người đứng ở đầu hàng, đã bước tới gần hơn.

Trang tiên sinh lặng lẽ nhìn họ. Vì Mãn Bảo là chị cả, lại được đẩy lên phía trước, nên cô bé chỉ biết run rẩy vẫy tay và nói: “Thầy ơi, thầy đang đọc sách à?”

Trang tiên sinh nhìn cô bé một lúc lâu, sau đó quay đầu nhìn những người đứng phía sau. Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang cũng không khỏi bước ra ngoài, cười ha hả và vẫy tay chào Trang tiên sinh: “Thầy ơi, thầy gần đây có khỏe không ạ?”

Trang tiên sinh đặt cuốn sách xuống và hỏi: “Các bạn trở về nhà đã gặp gia đình chưa?”

Ba người đồng loạt lắc đầu.

Trang tiên sinh lại hỏi: “Công việc bên ngoài đã xong chưa?”

Ba người lại gật đầu, nhưng rồi nghĩ lại và lại lắc đầu.

Ai mà biết được sau này, ông quận trưởng Dương có còn việc gì để nhờ họ nữa không?

“Cứ gật đầu rồi lại lắc đầu, cuối cùng thì xong chưa nhỉ?”

Mãn Bảo suy nghĩ một hồi rồi nói: “Đồ đã tìm thấy hết, tài liệu cũng đã sắp xếp xong rồi; trong vài ngày tới thì chắc không còn việc gì quan trọng nữa đâu, nhưng sau này thì khó nói.”

Trang tiên sinh hiểu ngay ý của anh ta và gật đầu: “Vậy thì các em về nhà thăm bố mẹ đi đã, một giờ sau hãy đến đây, tôi sẽ kiểm tra kiến thức của các em.”

Ba người đều thở phào nhẹ nhõm; dù suốt nửa tháng qua họ chẳng học bài gì cả, nhưng kiến thức từ trước vẫn còn nhớ phần nào. Kiểm tra kiến thức… chắc cũng chỉ là bị phạt thôi mà, chắc không quá nặng đâu nhỉ?

Ba người rời khỏi sân.

Bạch Thiện nói: “Tôi sẽ đi thăm bà ngoại và mẹ.”

Bạch Nhị Lang nói: “Tôi cũng đi thăm bà ngoại và mẹ, đồng thời sẽ ghé thăm bố tôi nữa.”

Mãn Bảo thoải mái hơn hai người kia và nói: “Tôi cũng sẽ đi thăm bố mẹ mình.”

Mãn Bảo nhảy nhót trên đường về nhà. Lão Châu Đầu đã lâu không gặp con gái, liền nắm tay cô và hỏi đủ thứ; ông ấy chắc chắn sẽ không phạt cô đâu. Tiền thị cũng vậy.

Mọi người trong gia đình Nhà họ Châu đều biết rằng cô ấy đang ở nhà ông quận trưởng Dương, có ăn có uống, có chỗ ở, và cuộc sống rất an toàn. Châu Tứ Lang còn nói rằng cô ấy đang giúp ông quận trưởng Dương sắp xếp các loại tài liệu.

Dù sao thì đó cũng là công việc chính thức mà, vì vậy không ai trong gia đình họ lo lắng hay tức giận về chuyện đó cả.

Sau khi vui vẻ tận hưởng những đặc ân đặc biệt ở nhà, Mãn Bảo cùng với Đại Nha và Nhị Nha ra ngoài hái rau dại. Sau nửa giờ, họ thu hoạch được vài bó rau dại, rửa sạch rồi cho vào giỏ tre.

Lão Châu Đầu cảm thấy hơi áy náy vì nghĩ rằng ông quận trưởng Dương đã chiêu đãi con gái mình rất tốt trong suốt nửa tháng trời, nhưng họ lại chỉ mang về một giỏ rau dại.

Tuy nhiên, Mãn Bảo nói: “Nhà họ không thiếu thịt đâu, chỉ thiếu rau thôi.”

Lão Châu Đầu không tin: “Nếu không thiếu thịt, làm sao lại thiếu rau được?”

Nhưng Mãn Bảo vẫn mang giỏ rau dại đó đến gửi cho những người lái xe đang nghỉ ngơi. Cô vui vẻ nói với bố mình: “Lát nữa thầy sẽ kiểm tra kiến thức của con, con sẽ về muộn một chút.”

Lão Châu cũng đứng ở cửa và vẫy tay với cô ấy: “Được thôi, nếu con trở về muộn, bố sẽ nhờ chị dâu giữ lại một ít thịt cho con ăn.”

Khi thấy Mãn Bảo đã chạy xa, lão Châu mới vui vẻ quay vào nhà. Tiền thị ngước nhìn ông và nói: “Bây giờ con yên tâm rồi chứ? Mãn Bảo không hề xa lánh chúng ta chỉ vì con không phải là cha của cô ấy đâu.”

Lão Châu đỏ mặt và nói: “Nói gì vậy, ai bảo tôi lo lắng về chuyện đó chứ? Tôi chỉ quan tâm đến con gái mình mà thôi.”

Tiền thị chỉ khẽ thở dài mà không nói gì thêm.

Mãn Bảo đưa cái giỏ cho người lái xe để anh ta mang về giao cho Quận lệnh Dương, sau đó đứng trước cổng nhà Bạch Gia và suy nghĩ: Liệu mình nên đi tìm thầy trực tiếp, hay nên gặp Bạch Thiện trước để cùng ông ấy đến gặp Trang tiên sinh?

Sau một lúc do dự, Mãn Bảo quyết định rằng với tư cách là chị gái cả, mình nên quan tâm đến em trai mình hơn, và giúp họ thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn, vì vậy cô ấy quyết định đi gõ cửa nhà Bạch Thiện trước.

Bạch Thiện đã quỳ gối suốt nửa giờ trời, nghe mãi những lời trách móc từ người lớn trong nhà. Khi người hầu nhẹ nhàng báo tin vào, ông nghe thấy: “Thưa bà, Mạn Tiểu thư đã đến, ông ấy nói muốn mời thiếu gia cùng đi nghe giảng ở nhà Trang tiên sinh.”

Bà Lưu mới ngẩng đầu nhìn cháu trai mình đang quỳ gối, khẽ thở dài rồi đặt xuống chiếc cốc trà: “Khi con trở về, bà sẽ tiếp tục trừng phạt con. Bây giờ hãy đi cùng Mãn Bảo đi nghe giảng đi.”

Bạch Thiện lập tức đứng dậy, nhưng vì chân tê cứng nên vấp ngã một chút. Sau khi cúi chào, ông liền rời khỏi nhà.

Vừa ra khỏi sân, chân ông đã hoạt động bình thường trở lại, và ông lập tức chạy đi.

Mãn Bảo đang đợi ông ở khu vườn, cô ấy đang nhìn những luống gừng của mình thì thấy ông chạy đến và vẫy tay: “Nhanh đến xem này, gừng của con mọc rất tốt đấy!”

Bạch Thiện chạy đến xem và thấy quả thật là vậy; bây giờ những người hầu trong nhà đang chăm sóc chúng. Vào mùa đông năm ngoái, chính họ là những người thu hoạch chúng.

Nhìn thấy đầu gối của Bạch Thiện có vẻ bẩn, Mãn Bảo hỏi: “Con bị trừng phạt phải quỳ à?”

Bạch Thiện vừa vuốt ve đầu gối mình vừa thở dài: “Có lẽ tối nay về nhà, con sẽ phải tiếp tục bị trừng phạt nữa đây.”

Thật đáng tiếc là họ không cần phải trở về nhà vào buổi tối nữa; vừa mới đến nhà của người hàng xóm kia, Trang tiên sinh đã bắt họ quỳ xuống ngay lập tức.

Trang tiên sinh rút một cây que gậy ra từ dưới bàn, đi đến trước mặt ba người và hỏi: “Các em đã báo cáo với gia đình mình chưa?”

Ba người đó gật đầu một cách mơ hồ.

Trang tiên sinh tiếp tục hỏi: “Các em có bị phạt không?”

Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang đồng ý gật đầu, trong khi đó, Mãn Bảo thì lắc đầu.

Trang tiên sinh nhìn thẳng vào Mãn Bảo, sau đó tiến lại gần cô bé và nói một cách nghiêm túc: “Vậy thì đưa tay ra đây, sẽ bắt đầu với em trước.”

Mãn Bảo nắm chặt hai tay lại rồi đưa ra, lo lắng hỏi: “Thầy ơi, phải đánh bao nhiêu cái vậy ạ?”

Trang tiên sinh dùng que gậy gõ nhẹ vào lòng bàn tay nhỏ của Mãn Bảo, bảo cô bé mở tay ra, rồi nói một cách lạnh lùng: “Bình thường thì phải đánh hai mươi cái, nhưng vì em là chị gái của các em ấy, không chỉ không kiểm soát được các em út mà còn còn dẫn đầu làm loạn xạ, vì vậy tôi sẽ thêm sáu cái nữa, tổng cộng là hai mươi sáu cái.”

Mãn Bảo tròn mắt lên; từ nhỏ đến nay, lần bị đánh nhiều nhất cũng chỉ là năm cái mà thôi.

Đôi tay nhỏ của Mãn Bảo bắt đầu run rẩy.

Khi que gậy đánh xuống, Mãn Bảo vô thức co người lại, khiến Trang tiên sinh đánh trượt, điều này khiến ông ta càng tức giận hơn và la lên: “Nhanh lên, đưa tay ra đây!”

Mãn Bảo run rẩy đưa tay ra.

Trang tiên sinh đánh rất đều; mỗi bên tay đều được đánh mười ba cái, khiến cả hai bên tay đều đỏ tím và sưng tấy lên, sau đó ông ta mới thở hổn hển và nói với Bạch Thiện đang quỳ bên cạnh: “Em cũng đưa tay ra đây.”