Châu Tam Lang vừa mới ngẩng người lên để nhìn xung quanh thì một cái roi bất ngờ đánh xuống đất ngay bên cạnh anh ta. Người giám sát hét lớn: “Nhìn gì đó? Nhanh chóng tiếp tục công việc đi! Nếu hôm nay không hoàn thành phần này, tất cả mọi người đều không được về nhà đâu!”

Châu Tam Lang lập tức gật đầu tuân lệnh.

Mãn Bảo hét lớn một tiếng; thấy ba anh trai mình không có phản ứng gì, cậu bé liền trèo lên cổ của Châu Ngũ Lang và ngồi lên đó, hét lên với đám đông: “Ba anh ơi—”

Lúc này, các người giám sát cuối cùng cũng nhìn thấy những đứa trẻ kia, họ cầm roi chỉ vào chúng và hỏi: “Này, mấy đứa trẻ này, các ngươi đang làm gì đó?”

Cũng có một số người khác lặng lẽ ngẩng đầu lên nhìn; những khuôn mặt ấy đều bị bụi bặm phủ đầy, Mãn Bảo không nhận ra họ, nhưng người dân trong làng Thất Lý thì dễ dàng nhận ra họ mà.

Hai người con trai của Châu Gia, đặc biệt là người đang ngồi trên cổ, chẳng phải chính là những đứa con yêu quý của ông ấy sao?

Ngay lập tức, có người hô lên: “Châu Tam Lang ơi, em trai và em gái cậu đến tìm cậu rồi đấy!”

Dù các người giám sát có theo dõi họ, nhưng họ cũng không cấm các đứa trẻ nói chuyện; họ chỉ không cho phép chúng lười biếng hay trốn tránh công việc mà thôi.

Châu Tam Lang lúc này đã nghe rõ, không quan tâm đến cây roi nữa, anh ta vội vàng ngẩng đầu lên và lập tức nhìn thấy Mãn Bảo đang ngồi trên cổ của Lão Ngũ. Anh ta tròn mắt và hỏi: “Mãn Bảo, em đến đây làm gì vậy?”

Người giám sát nhìn về phía những đứa trẻ kia, tỏ vẻ không hài lòng và vẫy tay bảo Châu Tam Lang: “Nhanh đi, mau đi! Tôi cho cậu mười lăm phút thôi, sau đó phải quay lại tiếp tục công việc ngay.”

Châu Tam Lang liên tục cúi đầu cảm ơn, rồi bỏ cái cuốc xuống và chạy về phía đó.

Cuối cùng, Mãn Bảo cũng nhận ra ba anh trai mình giữa đám đông những người đều bị bụi bặm phủ đầy; cô bé thấy ba mình đang chạy về phía mình.

Mãn Bảo ôm lấy cổ của Châu Ngũ Lang và nhanh chóng muốn trèo xuống, nhưng Châu Lục Lang vội vàng đỡ cô bé xuống.

Bạch Thiện Bảo Nhìn thấy vậy mà rất ghen tị; khi trở về nhà, anh quyết tâm phải để anh trai của Mãn Bảo cũng được ngồi lên vai mình một lần. Anh chưa bao giờ được ngồi trên vai người lớn như vậy cả.

   Châu Tam Lang Vội vàng chạy đến, trước hết là vui mừng muốn ôm Mãn Bảo, nhưng nghĩ đến việc mình đầy bụi bặm nên lại rút tay lại. Sau đó, anh nhìn Châu Ngũ Lang và hỏi: “Lão Ngũ, nhà có chuyện gì à?”

  “Không có gì cả,” Châu Ngũ Lang cố gắng nói: “Mãn Bảo nói nó nhớ anh nên mới đến thăm. Ba ca, chúng tôi cũng nhớ anh lắm… Phục vụ trong quân đội chắc khá vất vả phải không?”

  Chỉ mới đến vài ngày mà đã trở nên đen sạm và gầy đi rất nhiều; lượng mỡ mà trước đây họ vất vả tích lũy dường như đều biến mất hết.

  Nhưng Châu Tam Lang lại cười toe toét và lắc đầu: “Không vất vả đâu… Trời lạnh thế này mà Mãn Bảo lại không hiểu chuyện, các anh cũng không hiểu sao? Đi xa như vậy mà…”

  Anh cứ lải nhải mãi, vô thức muốn lấy tiền ra để Mãn Bảo mua kẹo về ăn.

  Nhưng Mãn Bảo đã sớm lấy ra một viên kẹo từ túi mình, bóc giấy bọc ra rồi cho vào miệng anh. Cô bé nhìn anh với ánh mắt đầy lo lắng và đặt tay lên má anh: “Ba ca, ba gầy đi rồi đấy.”

  Châu Tam Lang Cúi người xuống, cảm thấy lòng mình ấm áp lạ thường… Nhưng anh không biết phải nói gì, chỉ liên tục lắc đầu: “Không vất vả đâu.”

  Mãn Bảo tò mò nhìn họ đang đào đất bên đường và hỏi: “Ba ca, các anh đang làm gì vậy?”

  “Đang sửa đường đấy,” Châu Tam Lang vui mừng trả lời, nhưng lại không biết phải diễn đạt thế nào, nên chỉ liên tục kể cho Mãn Bảo nghe về công việc của họ trong quân đội, chỉ vào hai con mương bên đường và giải thích: “Nơi đây hay bị ngập nước lắm… Bạn thấy không? Con đường hiện tại đầy ổ gà vì nước mưa không thể thoát ra ngoài được, khiến đường bị hỏng. Chúng tôi đang đào hai con mương nhỏ để đưa đất vào lấp các ổ gà đó; sau này nước trên đường sẽ chảy vào mương và đường sẽ không bị hỏng nhanh như trước nữa.”

  Rồi anh chỉ về phía một hàng nhà tranh ở khoảng đất trống phía xa và nói: “Đó là nơi chúng tôi ở… Tất cả đều là những căn nhà tạm thời. Chúng tôi được phân công trách nhiệm bảo trì đoạn đường dài tám dặm này, cùng với hệ thống thủy lợi xung quanh… Vì vậy, chúng tôi ăn ở đây thôi…”

  Mãn Bảo lắng nghe rất chăm chú và còn hỏ

“Thực ra rất đơn giản thôi, chỉ là đào những con kênh rộng bốn thước, sâu năm thước, xung quanh các cánh đồng này, từ đó này đến đó kia đều phải đào hết…” Châu Tam Lang nói với vẻ ngưỡng mộ, và tiếp tục: “Không biết ông quan huyện khi nào sẽ cho người sửa chữa hệ thống thủy lợi cho làng chúng ta đây… Nếu làng chúng ta cũng có một con kênh như vậy, thì sẽ thuận tiện biết bao.”

“Vậy việc sửa chữa hệ thống thủy lợi là điều tốt à?” Mãn Bảo hỏi.

Châu Tam Lang cười và trả lời: “Tất nhiên là điều tốt rồi.”

Mãn Bảo liền nhìn Bạch Thiện Bảo một cái, sau đó gãi đầu và nói nhỏ: “Nhưng các bạn ở làng không phải đã nói rằng không muốn đi lao động công ích, không muốn tham gia vào việc sửa chữa hệ thống thủy lợi sao?”

Châu Tam Lang lập tức nhìn quanh, đảm bảo rằng không ai để ý đến họ, rồi mới thì thầm: “Đó lại không phải là hệ thống thủy lợi của làng mình; bắt chúng ta phải đi sửa, tất nhiên là chúng ta không muốn rồi…” Hơn nữa, việc lao động công ích thực sự rất vất vả.

Tuy nhiên, ngay khi suy nghĩ đó xuất hiện trong đầu, Châu Tam Lang lại mỉm cười trở lại.

Mãn Bảo cũng hiểu được rằng, dù việc đó là điều tốt, nhưng người được hưởng lợi lại không phải là những người phải tham gia vào công việc đó.

Mãn Bảo vẫn muốn hỏi thêm, nhưng người lính đang ở đó đã vội vàng gọi họ: “Châu Tam Lang, nhanh lên quay lại đây!”

Châu Tam Lang đáp lại một tiếng, rồi bảo Châu Ngũ Lang đưa Mãn Bảo trở về ngay, sau đó vội vàng đi theo hướng được yêu cầu.

Cuối cùng, khi họ đến nơi, dù Mãn Bảo muốn quay lại, Bạch Thiện Bảo cũng không muốn nữa.

Vì vậy, hai đứa trẻ lấy ra một cuốn sổ nhỏ, cầm bút, chuẩn bị mực xong, liền đi hỏi thông tin từ mọi người.

Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang nhìn hai đứa trẻ với ánh mắt ngưỡng mộ; các em bé gái của họ thật tài giỏi, mới nhỏ đã biết viết văn rồi… Họ tò mò theo sau để xem.

Với sự giúp đỡ của Kēkē, Mãn Bảo và Bạch Thiện Bảo đã soạn thảo một bảng câu hỏi rất ngắn gọn và rõ ràng; những câu hỏi đó được ghi chép lại trong cuốn sổ.

Hai đứa trẻ ngồi xuống trước mặt Lao Đinh, hỏi họ nhà có bao nhiêu người, có bao nhiêu người đàn ông khỏe mạnh, việc lao động công ích trong nhà được phân bổ như thế nào, lần này khi ra khỏi nhà, gia đình đã chuẩn bị những thứ gì cho họ… Trong những trường hợp nào, ngay cả khi triều đình không ban hành lệnh lao động công ích, họ vẫn sẵn lòng tự nguyện đến

Lao Đinh ban đầu không muốn trả lời; làm việc đã rất mệt mỏi rồi, ai có thời gian để quan tâm đến hai đứa trẻ nhỏ này chứ?

  Nhưng hai đứa trẻ này, một người cầm cuốn sách và bút lông, người kia thì ôm khay mài, trông thật thanh lịch và uy nghi; ai nhìn vào cũng biết họ là những người học vấn.

  Mặc dù mọi người đều không có cơ hội được học hành, nhưng họ vẫn rất kính trọng những người biết đọc biết viết.

  Vì vậy, mọi người bắt đầu dành thời gian để trả lời những câu hỏi kỳ lạ của chúng. Có một viên chức nhận thấy tình hình này, liền cầm roi đi lại gần; khi thấy Bạch Thiện Bảo đang cúi đầu ghi chép, viên chức đó không ngăn cản họ, nhưng vẫn cau mày. Khi Bạch Thiện Bảo ngẩng đầu lên, viên chức nói: “Cậu bé, cô gái nhỏ, đây không phải là nơi để các bạn chơi đùa đâu. Hãy đi nơi khác đi.”

  Bạch Thiện Bảo trả lời: “Đây là bài tập do thầy yêu cầu chúng tôi hoàn thành.”

  Viên chức nghĩ rằng thầy của họ thật là vô lý – sao lại để những đứa trẻ nhỏ như thế này đến đây? Nếu xảy ra chuyện gì, ai sẽ chịu trách nhiệm đây?

  Anh ta nói: “Nếu các bạn có bất kỳ câu hỏi gì, cứ hỏi tôi, tôi sẽ trả lời hết cho các bạn.”