Thông tin về trẻ sơ sinh ở làng Thất Lý rất dễ tìm; mỗi năm chỉ có số lượng hạn chế trẻ mới sinh trong làng. Nhưng không may, con số mà người đứng đầu làng báo cáo lại là những con số cực kỳ đơn giản. Tuy nhiên, các văn bản chính thức và những bản sao thông báo được treo trên bảng công bố thì lại quá nhiều.

Chỉ riêng việc tìm kiếm đã là một công việc vô cùng gian khổ rồi.

Đường huyện lệnh thì không quan tâm họ sẽ tìm kiếm như thế nào; dù sao anh ta cũng muốn xem những thông tin đó.

Sau khi ăn uống qua loa, anh ta lấy những dữ liệu vừa tìm được ra và so sánh với hồ sơ dân số. Vì tuổi độ của các em bé được ghi vào sổ hộ khẩu khác nhau, anh ta phải tra cứu khá nhiều cuốn sổ. Ngay cả khi chỉ có duy nhất thông tin về làng Thất Lý, anh ta vẫn phải mất khá nhiều công sức.

May mắn thay, anh ta đã từng làm việc nhàm chán này nhiều lần trước đây, nên có thể đọc nhanh và ghi nhớ tốt. Anh ta lấy một tờ giấy trắng, ghi lại tên của những người sinh từ năm Đại Chân thứ nhất đến năm Đại Chân thứ ba, sau đó so sánh với dữ liệu về trẻ sơ sinh mà người đứng đầu làng đã báo cáo.

Nhưng việc so sánh đó vẫn chưa giúp anh ta tìm ra điều mình cần biết. Bởi vì trẻ em thường hay chết yểu; một số người được ghi vào sổ hộ khẩu, nhưng cũng có những đứa trẻ chưa kịp được ghi danh, chỉ được ghi lại thông tin về việc sinh hoặc chết trong báo cáo của người đứng đầu làng mà thôi.

Đường huyện lệnh liệt kê ra tất cả các dữ liệu được lưu giữ trong các văn bản, loại bỏ từng trường hợp một, và cuối cùng tập trung vào hai năm Đại Chân thứ hai và Đại Chân thứ ba.

Trên tờ giấy mà anh ta viết ra, dưới năm Đại Chân thứ hai có tên của Châu Mãn, cho thấy cô ấy sinh vào năm đó. Trong làng Thất Lý, có ba người sinh cùng năm với cô ấy được ghi vào sổ hộ khẩu, bao gồm cả Châu Mãn và cháu trai của cô ấy là Châu Lập Học.

Nhưng vào năm đó, số lượng trẻ sơ sinh được người đứng đầu làng báo cáo lại chỉ có hai người. Điều kỳ lạ là, vào năm Đại Chân thứ ba, người đứng đầu làng báo cáo có ba trẻ sơ sinh, nhưng sổ hộ khẩu lại chỉ ghi có hai đứa trẻ sinh vào năm đó. Đường huyện lệnh so sánh các thông tin tiếp theo và số lượng trẻ chết yểu cùng với tuổi tác của chúng, và phát hiện ra rằng không có đứa trẻ nào sinh vào năm Đại Chân thứ ba chết yểu.

Vậy thì, đứa trẻ sơ sinh “dư thừa” đó thực chất chính là Châu Mãn – người đã sinh vào năm Đại Chân thứ hai.

Tại sao lại như vậy?

Tại sao Châu Mãn lại chờ đến một năm sau mới báo cáo thông tin về mình?

Đặc biệt là khi trong làng vẫn còn một đứa trẻ sơ sinh khác nữa…

Tất cả dữ liệu đều được gửi lên trước khi niêm phong vào đầu năm; Châu Mãn sinh vào tháng 11, vì vậy hoàn toàn kịp thời để báo cáo.

Đường huyện lệnh nhíu mày đóng cuốn sổ lại, gấp tờ giấy đó và cất vào lòng, sau đó đi đến bên cạnh giường nhìn ngắm vầng trăng lưỡi liềm trên bầu trời.

Anh ta thở dài một hơi, anh đã biết rằng, vì chiếc “khóa tuổi thọ” đang ở trên người Mãn Bảo, thì chắc chắn sẽ tìm ra được điều gì đó khi điều tra cô ấy.

Đường huyện lệnh đứng bên cửa sổ, lắng nghe tiếng gà gá từ đâu đó vang lên, và mới nhận ra là đã đến canh tư rồi.

Anh ta xoa má mình, cảm thấy mệt mỏi vô cùng, liền quay người đi nghỉ ngơi ở sân sau.

Người hầu thân cận của anh, Minh Lý, đã ngủ gục bên cửa với chiếc áo khoác trên người; nghe thấy tiếng mở cửa, anh ta lập tức tỉnh dậy, vội vàng lau mặt rồi theo sau: “Thưa chủ nhân, cuối cùng ngài cũng muốn ngủ rồi à?”

“Ừm,” Đường huyện lệnh nói: “Ngủ một lát thôi, nhớ sáng mai mang bữa ăn cho Zhou Dali trong tù.”

“Yên tâm đi thưa chủ nhân, tôi không quên đâu.”

Lúc này là lúc mọi người đều đang ngủ say, nhưng Zhou Dali trong tù vì những vết thương trên lưng và mông mà không thể ngủ yên được; thêm vào đó là cơn đói, anh ta không thể nào ngủ được, chỉ có thể nhắm mắt lại và thỉnh thoảng phải đối mặt với những con chuột chạy qua người mình.

Khi anh ta đang kiên nhẫn chờ đợi, bên ngoài cửa lại vang lên tiếng bước chân của các lính canh đi tuần tra; anh ta đã quen với điều này rồi – ban đêm họ đi tuần tra vài lần; lần đầu tiên anh ta còn không quen, tưởng họ đến để thẩm vấn mình, nhưng sau đó mới biết họ chỉ đang tuần tra thôi, nên anh ta liền nằm yên mà không làm gì cả.

Zhou Dali nhắm mắt không hề động, nhưng lại nghe thấy tiếng bước chân dừng lại bên ngoài cửa; khi anh ta đang thắc mắc, thì lại nghe thấy tiếng nói nhỏ bên ngoài: “Đây chính là tù nhân bị kết án tử hình à? Trông cũng giống như người bình thường thôi… Anh ta đã phạm tội gì vậy?”

Zhou Dali cứng người lại, rồi nghe thấy người kia nói: “Ai mà biết được anh ta đã phạm tội gì chứ? Dù sao thì cũng là Đường huyện lệnh bắt giữ anh ta, chắc chắn không thể sai được; chúng ta chỉ cần làm theo lệnh của cấp trên thôi.”

“Nhưng việc này diễn ra quá nhanh… Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Mặc dù tôi chưa từng thấy tù nhân bị kết án tử hình trước đây, nhưng tôi đã nghe ông Yang nói rằng những người như thế này cần được báo cáo lên Bộ Hình luật để kiểm tra lại… Còn Đường huyện lệnh thì vừa bắt giữ người, chưa k

“Ôi trời, sao người anh lại cứ đơ như vậy chứ? Hiện tại ông quận Yang không có ở trong thành phố; Đường huyện lệnh chỉ là người được cử đến thay quyền quản lý huyện mà thôi. Chúng ta chỉ là những viên chức nhỏ bé mà, làm sao có thể nói rằng ông ấy đã xét xử sai được?”

Lai Đầu nghe xong thì lòng lạnh đi, không kìm được mà mở mắt ra. Anh thấy hai người đang đứng ở cửa buồng giam của mình. Anh dựng tai lên nghe và nghe thấy họ tiếp tục nói: “Quan quản lý huyện chúng ta mới chỉ có phẩm trật bảy, trong khi Đường huyện lệnh thì có phẩm trật sáu – cao hơn ông ấy đến một cấp độ lớn. Không chỉ chúng ta, ngay cả khi ông quận Yang trở về, ông ấy cũng không thể giúp ông ấy sửa lại vụ án này đâu. Dù bây giờ huyện Lỗ Giang của chúng ta đã giàu có hơn một chút, nhưng so với huyện Hoa Dương vẫn còn kém xa. Đường huyện lệnh chắc chắn muốn hoàn tất vụ án này càng nhanh càng tốt để quay trở về.”

“Đừng lo lắng về việc liệu có phải Lai Đầu là người làm hay không. Dù sao thì sau khi bắt được hắn, thì chắc chắn là hắn đã làm. Khi đó, chỉ cần xử tử hắn rồi báo cáo lên trên, nói rằng hắn tự sát vì sợ tội… Rồi mọi chuyện sẽ qua đi thôi.”

Nghe xong, Lai Đầu cảm thấy toàn thân mình yếu ớt đi.

“Dù sao thì đây cũng là một vụ án cũ, bằng chứng từ đầu đã không đầy đủ rồi. Nói rằng ai làm cũng không thể chứng minh được đâu. Khi Đường huyện lệnh hoàn tất vụ án này, ông ấy sẽ được công nhận công lao và có thể rời đi; chúng ta cũng sẽ thoải mái hơn nhiều.”

“À, dù sao thì đó cũng là một mạng người mà…”

“Thì đó cũng là do hắn không may mắn thôi. Tại sao hắn lại không nói gì cả chứ? Ngay cả chúng ta cũng nhìn thấy rõ rằng hắn đang che giấu sự thật… Ai có thể trách hắn được chứ?”

“Đúng vậy, thôi đi. Có lẽ đây là lần cuối cùng chúng ta phải kiểm tra vào ban đêm rồi… Thật là mệt mỏi quá.”

“Đúng là vậy…”

Lai Đầu nhìn theo bóng dáng của hai người kia rồi mới run rẩy nhét nắm tay vào miệng để không làm cho mình phát ra tiếng động. Anh sợ hãi đến nỗi nước mắt tuôn trào…

Khi trời sáng, các lính canh lại mang theo những thùng gỗ và những chiếc muôi gỗ để phân phát bữa sáng cho tù nhân. Mỗi người vẫn chỉ được một muôi cháo, cùng với một chiếc bánh bao màu nâu pha với cám.

Lai Đầu nằm dựa vào lan can cửa buồng giam và nhìn ra ngoài. Các lính canh không quan tâm đến anh, họ chỉ phân phát đồ ăn cho những buồng giam ở góc khuất rồi đi mất.

Lai Đầu đói đến mức không chịu nổi, liền vội