Chủ cửa hàng cười nói: “Không chỉ vậy đâu, chiếc khóa bảo mệnh này không chỉ nằm ở việc khắc họa văn bằng bạc mà còn ở kỹ thuật chế tác nữa; có rất nhiều công đoạn phức tạp liên quan đến điều này. Chiếc khóa bảo mệnh mà cô đang cầm trên tay này được coi là loại cao cấp nhất, ngay từ việc lựa chọn loại bạc đã được thực hiện một cách tỉ mỉ nhất rồi.”

Bạc cũng được phân thành các hạng khác nhau; việc sử dụng loại bạc khác nhau để chế tạo khóa bạc cũng sẽ tạo ra những sản phẩm khác nhau.

So với việc lựa chọn loại bạc, thì kỹ thuật chế tác mới là yếu tố then chốt. Những họa văn bạc trên chiếc khóa bảo mệnh này có thể được xem là ở mức độ tốt nhất trong số những người thợ làm bạc; ngay cả trong số những người giỏi nhất, cũng chỉ có rất ít người có thể thực hiện được những công đoạn này một cách hoàn hảo.

Trong toàn bộ Đại Tấn, cũng chỉ có vài người có thể làm được điều này mà thôi.

Người ngoài có thể không biết đó là ai, nhưng những người trong ngành này thì chỉ cần nhìn vào sản phẩm là có thể biết ngay đó là tác phẩm của Thợ Bạc Lớn Hạ.

Những người ngoại đạo chỉ quan tâm đến những họa văn bạc trên khóa bảo mệnh, nhưng những người am hiểu thì lại quan tâm đến kỹ thuật chế tác – đó mới là yếu tố cơ bản. Chỉ khi khóa bạc được chế tác tốt, thì việc khắc họa văn bạc sau này mới diễn ra suôn sẻ và không gây hư hại cho sản phẩm.

Mãn Bảo hỏi: “Nếu Thợ Bạc Lớn Hạ giỏi đến thế, thì việc mua một chiếc khóa bảo mệnh do ông ấy chế tác chắc hẳn sẽ rất đắt phải không?”

Chủ cửa hàng cười nói: “Điều đó còn tùy vào cách mua nữa. Nếu là những chiếc khóa đã được chế tác sẵn và trưng bày trong cửa hàng, thì giá cả cũng không quá đắt đâu. Nhưng đối với những chiếc khóa được đặt hàng riêng như của cô, thì không chỉ cần chi trả từ 80 đến 100 lượng bạc là không đủ đâu; có lẽ còn cần phải có những mối quan hệ cá nhân tốt mới có thể mời được Thợ Bạc Lớn Hạ đến làm việc.”

Mãn Bảo tò mò hỏi tiếp: “Làm sao có thể nhận ra rằng đây là một chiếc khóa được đặt hàng riêng vậy?”

Chủ cửa hàng nhìn Mãn Bảo một cách nghi ngờ; anh ta nhận ra Mãn Bảo, bởi vì Kỳ Thế Đường nằm ngay đối diện cửa hàng, và vì sự việc của Công tử Kỷ trước đây đã gây ra nhiều rắc rối. Là chủ cửa hàng của một gia đình giàu có và có quyền lực như Ích Châu Thành, thì làm sao anh ta có thể không biết đến Mãn Bảo được?

Chính vì vậy, lúc này anh ta mới giải thích một cách chi tiết cho cô. Nhưng khi thấy Mãn Bảo dường như không biết gì cả, chủ

Thấy Mãn Bảo chà xát đôi mắt, chủ cửa hàng liền cười nói: “Chữ hơi nhỏ, lỗ này cũng khá nhỏ; cô gái không thể nhìn rõ cũng là bình thường thôi.”

Mãn Bảo chớp mắt vài cái, sau đó từ bỏ ý định kiểm tra chiếc chuỗi trường thọ đó, cảm ơn chủ cửa hàng rồi ra về.

Trở về nhà, Mãn Bảo thấy Trang tiên sinh đang đợi mình trong phòng học. “Tại sao hôm nay con trở về muộn thế?”

“Con đã nói chuyện với một số người trên đường.” Trong lòng Mãn Bảo có chuyện gì đó, nhưng cô không nói với cha mình, mà chỉ ngồi ngoan ngoãn xuống ghế và lấy sách giáo khoa ra.

Trang tiên sinh nhìn cô một cái rồi cũng mở sách giáo khoa lên. “Vậy thì chúng ta bắt đầu học đi.”

Buổi chiều, Mãn Bảo học hai tiết rồi tan học. Cô thu dọn bài ghi lại, đứng dậy và cúi chào cha mình một cách lễ phép.

Trang tiên sinh ngồi trên ghế nhìn cô một lát rồi gật đầu: “Con đi đi.”

Mãn Bảo rời khỏi phòng học, đứng trước cửa và nói với Đại Cát đang đợi bên ngoài: “Hôm nay con sẽ không đến Thư viện cổ nữa, để Thánh Bảo tự đi đi.”

Nói xong, Mãn Bảo quay vào phòng và lấy chiếc chuỗi trường thọ ra. Cô soi nó dưới ánh sáng, nhưng vẫn không thể nhìn thấy gì cả; tuy nhiên, qua lỗ nhỏ kia, cô có thể thấy bên trong có khắc những hình vẽ gì đó, nhưng tất cả đều mờ ảo, không rõ ràng chút nào.

Mãn Bảo xoay cổ đau nhức, thở dài, cúi đầu nhìn chiếc chuỗi trường thọ trong lòng bàn tay mình. Sau một lúc, cô không nhịn được nữa và nhờ Khoa Khoa: “Khoa Khoa, em có thể giúp em nhìn thấy những chữ bên trong không?”

Khoa Khoa đáp: “Có thể. Chủ nhân có thể mua kính phóng đại trong cửa hàng, hoặc thanh toán điểm để tôi quét hình ảnh cho chủ nhân xem.”

“Vậy thì em hãy quét đi.”

Đây là lần đầu tiên Mãn Bảo không hỏi về điểm, mà trực tiếp yêu cầu Khoa Khoa thực hiện việc đó.

Sau khi Khoa Khoa im lặng quét xong, hình ảnh được hiển thị trước mắt Mãn Bảo, và cô mới nhìn thấy cấu trúc bên trong chiếc chuỗi trường thọ. Cô phát hiện ra rằng trên hai mặt của chiếc chuỗi đều được khắc đối xứng hai chữ “Châu” và “Hạ”, cùng với hai bông cúc trường thọ đối xứng nhau. Nếu không có Khoa Khoa, có lẽ không ai có thể nhận ra những hình vẽ này.

Mãn Bảo lặng lẽ vuốt ve chiếc chuỗi trường thọ, mất một lúc lâu mới đeo nó trở lại cổ mình. Trong lòng cô bỗng nhiên cảm thấy buồn bã; chưa kịp làm gì, nước mắt đã tuôn trào ra.

Mãn Bảo ngồi bên cửa sổ lặng lẽ lau nước mắt; cô cũng không hiểu tại sao mình lại buồn đến thế, nhưng dường như niềm buồn ấy không thể kiểm soát được.

  Trong lòng, cô có vài suy đoán… Có thể những điều khác không đúng, nhưng có một điều thì chắc chắn là đúng: gia đình cô không có đủ tiền để làm chiếc vòng trường thọ như vậy. Dù trước khi anh Tứ đi cá cược, gia đình họ còn khá giàu có, nhưng cũng chắc chắn không thể mua nổi chiếc vòng đó.

  Khi không thấy Mãn Bảo ở trong trường học, Bạch Thiện chạy ra cổng và thấy Đại Cát đang đợi bên ngoài. Anh ta mang theo giỏ sách và hỏi: “Mãn Bảo đâu rồi?”

  Đại Cát trả lời: “Cô ấy trông có vẻ không khỏe lắm, nên không đến; bảo cậu chủ tự học đi.”

  Bạch Thiện liền đặt giỏ sách lên xe ngựa và quyết định trở về nhà. “Không cần đi nữa, về nhà thôi… Có phải cô ấy ốm à?”

  Đại Cát nói: “Có vẻ không phải vậy… Chắc chỉ là tâm trạng không tốt thôi.”

  Bạch Thiện nhìn quanh và hỏi: “Còn Bạch Nhị thì sao?”

  “Cậu chủ nói rằng anh ấy cùng các bạn đi chơi ở Núi Từ Hà, sẽ tự trở về sau.”

  Bạch Thiện thở dài: “Chỉ ba tháng nữa là kỳ thi của học viện rồi… Làm sao anh ấy còn tâm trạng đi chơi được?”

  “Phải đi tìm anh ấy về không ạ?”

  “Thôi, không cần,” Bạch Thiện nói, vội vàng muốn về nhà, quyết định cho qua lần này. “Về nhà trước đi.”

  Bạch Thiện nhảy xuống xe ngựa, vào phòng học chào Trang tiên sinh xong, mới chạy đi tìm Mãn Bảo. Anh ta lẹn qua cửa sổ và quay ngược lại, tiến gần chiếc cửa sổ đã bị mở ra từ lúc nào đó.

  Anh ta mở cửa sổ và nhìn vào, thấy Mãn Bảo đang cúi đầu lau nước mắt.

  Bạch Thiện ngạc nhiên, im lặng một lúc rồi hỏi: “Mãn Bảo, sao vậy?”

  Mãn Bảo đang khóc say sưa, bỗng nhiên nghe thấy giọng anh ta mà giật mình, vội vàng ngẩng đầu lên.

  Nhìn thấy đôi mắt cô ấy đỏ hoe, mũi cũng sưng tấy, Bạch Thiện vội vàng bước vào, không kêu cửa mà đẩy cửa bước vào.

  Anh ta tức giận hỏi: “Ai đó bắt nạt em à?”

  Mãn Bảo dùng mu bàn tay lau nước mắt trên mặt, giọng nói run rẩy: “Không ai bắt nạt em đâu.”

  “Vậy tại sao em lại khóc?” Bạch Thiện cúi xuống nhìn khuôn mặt cô ấy, chỉ vào những giọt nước mắt trên mặt và hỏi: “Nhì