Anh ta cầm cái giỏ và số tiền đi về nhà, quyết tâm sẽ sống tốt hơn từ nay trở đi. Chỉ cách nhà hai gia đình có vài trăm bước thôi, nhưng khi đi dần, bàn tay của anh ta cầm tiền lại càng lúc càng nóng lên; số tiền vốn định đưa cho cha mẹ đã bất chợt được anh ta giấu vào lòng mình.

Anh ta cảm thấy hôm nay mình may mắn nhất trong vài năm gần đây – không chỉ có thêm một giỏ gừng mà còn thêm được mười đồng tiền nữa. Có lẽ cuộc đời mình sắp thay đổi rồi… biết đâu mình sẽ thắng được cái gì đó chăng?

Lại Đầu vội vàng về nhà, đưa cái giỏ cho cha mẹ, sau đó quay lại lấy phần tiền cuối cùng còn lại và ra khỏi nhà.

Bố Lại Đầu thấy vậy không nhịn được mà hỏi: “Con đi đâu vậy?”

“Ra ngoài đi dạo một chút, tối nay không về đâu.”

Nghe vậy, khuôn mặt bố Lại Đầu trở nên tức giận; thường thì khi con trai mình nói vậy là đang đi đánh bạc. Ông vội vàng chạy theo, nhưng chỉ thấy bóng lưng của Lại Đầu mà thôi. Ông tức đến mức đá chân xuống đất và suốt đêm không thể ngủ được.

Khi Lại Đầu đi rồi, nhóm Gia đình Châu lại tụ tập lại để tiếp tục cuộc họp, không hề biết rằng Lại Đầu sau khi rời khỏi đó đã đi đánh bạc.

Lão Chu Tóc nhớ lại chi tiết khi em trai mình trở về, cau mày nói: “Lúc nó trở về thì rất vui vẻ; có thể trên đường gặp người quen và chào hỏi một chút cũng là điều bình thường.”

Nhưng Tiền thị lại nói: “Nó đi xa suốt sáu bảy năm, người đã thay đổi hoàn toàn rồi; dù có gặp cũng không nhận ra được đâu. Hồi nhà chúng tôi tổ chức lễ tang cho nó, hầu hết bạn bè và người thân đều đến, nhưng chẳng ai nhắc đến việc có ai từng gặp nó trong những năm đó cả.”

“Hơn nữa, chuyện đó đã xảy ra hơn mười năm trước rồi; dù có gặp thì cũng đã quên mất từ lâu rồi, sao bây giờ lại nhắc đến nữa?” Tiền thị nói. “Có lẽ ông Yang, viên quan huyện kia, nói như vậy chỉ là để dọa Lại Đầu thôi.”

Châu Tứ Lang nhìn quanh và hỏi: “Vậy ông Yang, viên quan huyện kia, biết thông tin về em trai chúng ta từ đâu vậy?”

Tiền thị thở dài: “Chắc là do thông tin trên tờ thông báo tang lễ mà thôi.”

Cô ấy nghi ngờ: “Các bạn nghĩ sao? Có lẽ là người nhà của Châu Ngân, người đã chết ở Thương Châu, đã tìm ra thông tin đó, vì vậy mới…”

Lão Chu Tóc tức giận và vỗ đầu: “Lúc đó chúng tôi chỉ nghĩ đến việc tổ chức lễ tang cho nó một cách chu đáo mà thôi.”

“Sợ gì chứ?” Tiền thị liếc nhìn ông và nói: “Nếu thực sự vì chuyện đó mà quan lại đến tìm chúng ta, chúng ta cứ nói r

“Châu Đại Lang nói: ‘Lai Đầu quá hoảng loạn rồi… Ngài Dương thông minh như vậy, chắc hẳn ông ấy sẽ nhận ra điều gì đó thôi.’”

“Tiền thị cắn răng nói: ‘Chừng nào không ai tự nguyện thú nhận, họ sẽ không có bằng chứng gì cả; chỉ là suy đoán mà thôi… Họ không thể làm gì được chúng ta đâu.’”

“Châu Ngũ Lang hỏi: ‘Mẹ ơi, mẹ tin Lai Đầu đến thế sao? Nếu anh ta nói ra thì sao?’”

“Nếu anh ta nói ra, lúc này chúng ta còn ngồi yên tại nhà được không?” Châu Tứ Lang liếc nhìn anh ta và nói: “Chắc chắn Lai Đầu sẽ không nói đâu… Vì anh ta đã bị đánh mà vẫn không thú nhận, sau này cũng sẽ không làm vậy đâu… Hơn nữa, lúc này ông Yang, quan huyện, cũng không có ở trong huyện đâu.”

“Lão Châu hỏi: ‘Ông ấy đi đâu rồi?’”

“Mãn Bảo nói rằng ông Yang sắp kết hôn, phải đi Trở về kinh thành… Có lẽ bây giờ ông ấy đang trên đường đó thôi.”

“Nghe vậy, Nhà họ Châu mới thở phào nhẹ nhõm… Vì ông Yang không có ở trong huyện, nên tạm thời chúng ta không cần phải lo lắng nữa… Chúng ta có thể từ từ suy nghĩ xem nên trả lời thế nào khi ông ấy đến hỏi.”

Khi mọi người đã thống nhất ý kiến, mỗi người đều trở về phòng của mình để an ủi vợ mình… Châu Tứ Lang xử lý việc an ủi Phương thị khá dễ dàng, nhưng Châu Ngũ Lang lại hơi lúng túng một chút.

Khi người chú nhỏ của họ rời đi, ông ta còn rất nhỏ, gần như không nhớ gì về ông ta cả… Lý do ông ta biết mình có một người chú, là vì cha mẹ và anh em thường xuyên nhắc đến ông ta trước mặt ông và Lão Sáu.

Người ta nói rằng lý do họ có thể sống sót khi còn nhỏ là nhờ chú trai của họ đã mang về một túi lúa mì từ bên ngoài.

  Vì vậy, anh luôn biết mình có một người chú, và mười hai năm trước, chú trai ấy trở về quê với vợ con, mang theo rất nhiều đồ ngon, đồ chơi thú vị, cùng với vải đẹp để may quần áo cho gia đình họ. Vì vậy, anh rất yêu mến chú trai mình và mới thực sự ghi nhớ về ông ấy.

  Nhưng kể từ đó, gia đình không còn nhắc đến chú trai nữa; trong ký ức của anh, những câu chuyện về chú chỉ được người nhà kể lại khi anh còn nhỏ. Khi vợ hỏi anh về chú trai, anh không tìm ra lý do gì để trả lời, nên chỉ có thể im lặng mà thôi.

  Điều này khiến Lục Châu tức giận đến mức đã xé anh vài cái, mới thấy thoải mái hơn.

  Còn Tiền thị, dù không quan tâm đến chuyện trong nhà các con trai mình, nhưng trước mặt họ, bà nói một cách chắc chắn; tuy nhiên, bên trong lòng, bà cũng khá lo lắng.

  Vừa trở về nhà, Tiền thị liền thắp ba que hương, sau đó quỳ xuống trước bức tranh Thần Tổ mà cúi đầu thắp hương, hy vọng Ngài sẽ phù hộ để lần này mọi việc cũng diễn ra suôn sẻ mà không gặp rủi ro gì.

  Lão Châu ngồi bên cạnh và thở dài: “Mười hai năm đã trôi qua rồi… Mãi Bảo sắp lớn lên và đi lấy chồng rồi; làm sao chuyện này vẫn có thể bị nhắc lại được?”

  Tiền thị ngẩng đầu nhìn bức tranh Thần Tổ, sau một lúc mới hỏi: “Bố tin lời của nhà chức trách không?”

  “Gì cơ?” Lão Châu không hiểu ý bà.

  “Bố tin những gì những quan viên đó nói cứ mười hai năm trước không? Rằng con trai thứ hai của chúng ta là kẻ cướp?”

  “Tôi không tin,” lão Châu nói: “Kẻ cướp làm sao có thể lấy được cô gái con nhà học giả được?”

  “……” Tiền thị nói: “Tôi tin vào nhân cách của con trai thứ hai tôi; ông ấy không phải là người như vậy đâu.”

  “Đúng vậy… Là anh em ruột thịt của mình, làm sao tôi có thể không biết được? Ông ấy chỉ biết giúp đỡ mọi người, chứ không bao giờ làm hại ai đâu.”

  “Vậy theo bố, nếu chuyện này bị tiết lộ ra ngoài, liệu nhà chức trách có thể công bằng với con trai thứ hai chúng ta không?” Tiền thị hỏi. “Và những kẻ đã gây hại cho con trai thứ hai và em dâu tôi, liệu họ có thể yên nghỉ được không?”

  Lão Châu ngập ngừng một lát, rồi thì thầm: “Con đang điên rồi à… Mọi chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi; làm sao có thể điều tra lại được chứ? Hơn nữa, những qu

“Nhưng ông huyện Yang trông có vẻ tốt bụng lắm, hơn nữa ông ấy còn là bạn của Mãn Bảo nhà chúng ta nữa.”

Lão Châu im lặng không nói gì thêm.

Khi ông ấy không lên tiếng, Tiền thị lại thở dài một hơi, lắc đầu nói: “Thôi đi, gia đình mình còn có nhiều người phải lo, hơn nữa phía sau chúng ta còn có cả cả làng Thất Lý nữa. Nếu ông huyện Yang thực sự có thể giúp con trai thứ hai chúng ta minh oan được thì tốt; còn nếu không… thì cả làng Thất Lý sẽ bị cuốn vào rắc rối này.”

Dù trong lòng Tiền thị còn rất không cam lòng, nhưng cô cũng không thể tự tin quá mức được. Suốt bao năm qua, cả làng đã giữ kín bí mật này vì gia đình họ; sao bây giờ lại phải chịu hậu quả chỉ vì cô?

Tiền thị gạt bỏ những suy nghĩ ấy, lại nhìn về phía vị Thiên Tôn Lão Nhân, cúi đầu và lẩm nhẩm cầu nguyện: “Xin ngài Thiên Tôn Lão Nhân ban phước, để lần này ông huyện Yang không thể tìm ra bất cứ điều gì cả.”

Chúc ngủ ngon nhé, ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục viết thêm nữa!