Tiền thị suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói: “Trước hết hãy gọi Lai Đầu đến đây đã, vì chuyện này tôi đã tìm trưởng làng nhiều lần rồi.”

Những mối quan hệ con người càng dùng thì càng mỏng manh đi; vì vậy, nếu có thể tránh được thì tốt nhất không nên sử dụng chúng.

Châu Đại Lang đáp lại một tiếng, sau đó cùng với Châu Nhị Lang ra khỏi nhà và đi trong bóng tối về nhà của Lai Đầu.

Lúc đó, gia đình Lai Đầu vừa mới ăn xong cơm. Dù là vào tháng Giêng và không có việc gì bận rộn, họ vẫn ăn muộn vì bố mẹ Lai Đầu phải dẫn cháu trai lên núi để hái củi. Mỗi khi mang một gánh củi về thị trấn để đổi lấy tiền, họ sẽ trở về muộn và do đó cũng ăn muộn.

Ngay sau khi ăn xong, Lai Đầu vứt bát đĩa xuống và định quay vào nhà. Nhưng Châu Đại Lang và Châu Nhị Lang không cần gõ cửa, bởi vì nhà họ không hề có cửa chính. Họ trực tiếp bước vào sân và gọi Lai Đầu: “Lai Đầu, ra đây một chút.”

Thấy Nhà họ Châu và những người khác, Lai Đầu có vẻ e sợ, ngồi xuống ghế và hỏi với giọng run rẩy: “Các… các anh muốn gì vậy?”

Bố của Lai Đầu vội vàng đứng dậy và nói: “Anh Hai và Anh Ba đã đến rồi, các anh muốn vào nhà ăn một chút không?”

Châu Đại Lang và anh ta ngang tuổi nhau, nhưng Châu Đại Lang trẻ hơn một chút, nên anh ta cười và nói: “Không cần đâu, anh cứ ăn đi. Chúng tôi đã ăn ở nhà rồi; tôi chỉ muốn hỏi Lai Đầu một số chuyện thôi.”

“Chuyện gì vậy? Có phải thằng bé này đã làm hỏng đồ đạc nhà các anh không? Sau này tôi sẽ đánh nó đấy!”

“Không phải đâu,” Châu Đại Lang có vẻ ngượng ngùng, và Châu Nhị Lang tiếp lời: “Mẹ tôi muốn hỏi Lai Đầu xem liệu gia đình anh có muốn dành mảnh đất ở ngã ba làng để trồng gừng không. Nếu muốn trồng, sau này nhà tôi sẽ để lại cho gia đình anh một ít gừng.”

Mẹ của Lai Đầu lập tức đáp: “Đúng rồi, đúng rồi! Thật là phiền phức cho cô ấy, cảm ơn cô ấy đã quan tâm đến chúng tôi.”

Châu Đại Lang cười và nói: “Đó là điều nên làm mà.”

“Chính dì tôi cũng biết, mẹ tôi thì hay lo lắng lắm. Trưởng làng cũng đã nói rằng việc Lai Đầu liên tục chi tiêu như vậy không tốt, vì vậy mẹ tôi mới muốn nói chuyện với Lai Đầu.”

Bố mẹ Lai Đầu không nghi ngờ gì cả; họ biết rằng trưởng làng đã từng đến nhà họ nhiều lần để khuyên can Lai Đầu về việc cá cược. Và Tiền thị thực sự là một người rất nhiệt tình trong làng; bất kỳ gia đình nào gặp khó khă

Châu Đại Lang và Châu Nhị Lang bước lên, một người kéo mặt trái, một người kéo mặt phải của Lai Đầu, nói: “Đi thôi, mẹ chúng ta đang đợi chú ở nhà đấy.”

   Lai Đầu cảm thấy lòng mình lạnh lẽo, cố gắng vùng vẫy không muốn đi theo họ.

   Cha mẹ Lai Đầu thấy vậy còn khuyên anh ta: “Con hãy đi nghe ý kiến của hai chú này đi, các bậc trưởng thượng đều là vì tốt cho con mà…”

   Và thế là Lai Đầu bị dẫn đến nhà của Nhà họ Châu.

   Trong nhà, năm anh em của Nhà họ Châu đều nhìn chằm chằm vào Lai Đầu; Lão Châu Đầu và Tiền thị ngồi ở hai bên ghế giữa, trong khi Tiền thị – người đang kinh doanh ở thị trấn và không biết chuyện gì đang xảy ra trong nhà – thì để vợ mình là Phùng thị ngồi ở sân, canh cửa.

   Lai Đầu cảm thấy như mình vừa bước vào một nơi còn đáng sợ hơn cả nhà tù của quan lại, và anh ta bắt đầu run rẩy.

   Châu Nhị Lang quay lại đóng cửa phòng khách và ánh mắt ông ta gửi tín hiệu đến Phùng thị.

   Phùng thị liền nói với Đầu mù sương và hai con dâu của ông ta: “Các bạn quay về nhà coi sóc con cái đi, chúng tôi sẽ ở đây may vá một chút.”

   Phương thị nhìn xuống bầu trời tối om và lặng lẽ đứng dậy.

   Lục thị vào nhà sau Phương thị một chút, và vì không biết chuyện gì đang xảy ra, nên khi trở về sân, cô không nhịn được mà hỏi Phương thị: “Chị gái thứ tư ơi, nhà chúng ta rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

   Phương thị lắc đầu nhẹ: “Tôi cũng không biết. Có lẽ là một số chuyện cũ trong gia đình thôi… Khi các bậc cha chú trở về, con có thể hỏi Lão Ngũ xem sao.”

   Lục thị không hỏi thêm nữa.

   Bên trong nhà, mọi người đều tụ tập quanh Lai Đầu. Châu Nhị Lang vỗ nhẹ lên vai anh ta; dù không dùng nhiều sức, nhưng Lai Đầu vẫn ngã quỵ xuống đất.

Mọi người đều im lặng…

Châu Nhị Lang không nói gì mà vươn tay kéo anh ta lại và hỏi: “Lai Đầu, có phải cậu đã làm điều gì đó áy náy trong lòng không?”

Lai Đầu liên tục lắc đầu.

“Nếu cậu không làm gì sai trái thì tại sao lại sợ hãi như vậy?” Châu Nhị Lang hỏi. “Cậu luôn lang thang ở các sòng bạc, thường xuyên lừa đảo mọi người; vậy tại sao những ngày gần đây khi gặp gia đình chúng tôi, cậu lại trốn tránh như con chuột trước mặt con chó vậy?”

Châu Đại Lang không nhịn được mà ho một tiếng, liếc nhìn Châu Nhị Lang và nói: “Ai mới là con chó chứ?”

Anh ta bước tới, giật Lai Đầu dậy và đẩy anh ta ngồi xuống ghế, nói với vẻ nghiêm túc: “Lai Đầu, chúng tôi đã biết hết rồi. Đây đều là người trong gia đình mình, cậu không cần phải giấu giếm gì cả. Hãy nói ra sớm để chúng tôi có thể tìm cách giải quyết.”

Nhưng liệu có cách nào để giải quyết chuyện này đây?

Lai Đầu im lặng không nói gì.

Tiền thị nhìn Lai Đầu chăm chú và nói: “Lai Đầu, thực ra chuyện này nên do gia đình chúng tôi giải quyết. Trước đây chúng tôi không có cách nào, nhưng bây giờ em thứ tư của chúng tôi đang kinh doanh bên ngoài và cũng quen biết một số người có khả năng. Nếu cậu nói sớm hơn, chúng tôi cũng có thể tìm cách giải quyết… Nếu không, khi những người bên ngoài đến tìm cậu…”

Lai Đầu run rẩy và vội vàng nói: “Dì út ơi, chuyện này không liên quan gì đến tôi cả. Hồi đó khi chú tôi được an táng, tôi chỉ giúp đỡ việc mang quan tài mà thôi. Chính gia đình các bạn không cho phép chúng tôi nói ra ngoài, nên chúng tôi mới không nói.”

Tiền thị căng thẳng hỏi: “Cậu đã nói gì với quan lại đó?”

“Tôi… tôi chẳng nói gì cả,” Lai Đầu đáp. “Ông Yang còn đánh tôi và kẹp các ngón tay tôi nữa, nhưng tôi không dám nói gì cả. Đó là tội chết đấy… Làm sao tôi dám nói ra được?”

Tiền thị thở phào nhẹ nhõm và hỏi: “Vậy ông Yang có nói rằng ông ấy biết chuyện này từ đâu không?”

“Tôi cũng không biết. Tôi bỗng nhiên bị bắt đưa đến ty cảnh sát, và họ ngay lập tức hỏi về chú tôi. Làm sao tôi dám nói ra được chứ?”

“Ông Yang hỏi những gì cụ thể?”

“Họ hỏi liệu chú tôi có trở về không… À đúng rồi, ông Yang còn nói rằng có người đã thấy chú tôi trở về, và họ muốn biết làm thế nào mà người chết ở Thương Châu lại được xác định là chú tôi…”

Tiền thị suy nghĩ một chút rồi hiểu ra, hỏi thêm vài câu nữa để chắc chắn rằng anh ta thực sự không biết gì cả, sau đó liếc nhìn Châu Đại Lang.

   Châu Đại Lang lập tức quay người lấy một giỏ gừng đưa cho anh ta, nói: “Đây là gừng được chôn dưới đất nhà tôi; vì phải dùng để gieo trồng, nên tôi đã chọn những củ tốt nhất và chôn chúng kỹ lưỡng. Khi Tết qua đi, thời tiết sẽ bắt đầu ấm lên, bạn hãy mang về cho mẹ mình. Nhớ trộn tro thực vật với cát rồi chôn chúng xuống đất; khi đến lúc chuẩn bị đất ở ngã vào làng xong, bạn có thể bắt đầu gieo trồng.”

   Lai Đầu nghe xong, ngạc nhiên không ngờ lại có người tìm đến mình chỉ vì chuyện trồng gừng.

   Tiền thị thở dài nhìn anh ta và nói: “Đây là cơ hội tốt đấy! Con trai lớn của nhà bạn cũng đã không còn trẻ nữa; bạn thực sự muốn sống suốt đời trong các sòng bạc sao? Dù loại gừng này không bằng việc trồng trọt, nhưng ít ra cũng là một nguồn thu nhập. Bây giờ, con thứ tư nhà tôi đã tìm được khách hàng cho Ích Châu Thành; ngay cả khi gừng các bạn trồng không bán được ở thị trấn, bạn cũng có thể bán với giá rẻ cho con thứ tư đem đến Ích Châu Thành – mỗi cân cũng kiếm được vài chục đồng. Với khoảng đất ba phần tư mẫu ở ngã vào làng đó, nếu cố gắng chăm sóc kỹ lưỡng, sau vài năm bạn hoàn toàn có thể tìm được người vợ cho con trai mình.”

   Lai Đầu nghe xong, lòng cảm thấy xúc động; anh ta nhận lấy giỏ gừng và gật đầu đồng ý. Đã nhiều năm rồi, chưa ai gọi tên anh ta bao giờ; mọi người chỉ gọi anh ta là “Lai Đầu”. Anh ta gần như đã quên mất tên thật của mình là gì rồi…

   Lần cập nhật tiếp theo sẽ diễn ra vào khoảng 10 giờ tối.