Đường huyện lệnh còn dạy anh ta thêm: “Ở những làng nhỏ, không có chuyện gì có thể giấu được trước mắt người đứng đầu làng. Cậu có thể hỏi ông ấy xem; nếu vẫn không biết, thì hãy tìm một người dân trong làng – kẻ nhút nhát, sợ hãi và nghèo khó – rồi bất kể lý do gì cũng dùng để bắt họ lại, dọa nạt một chút là sẽ biết được thông tin cần thiết.”

“Khi điều tra án cũng cần phải có một số mánh khóe. Khi đã bắt được người tình nghi, đừng hỏi từng câu một một cách từ từ; hãy đặt ra ngay câu hỏi mà bạn muốn biết nhất, và tin chắc rằng người đó chắc chắn biết câu trả lời. Dù không thể nhận được câu trả lời từ miệng họ, ít nhất bạn cũng có thể đọc ra câu trả lời từ ánh mắt hoặc biểu hiện của họ.”

Đường huyện lệnh biết rằng người bạn và đồng học này của mình không quá am hiểu về các vụ án hình sự, và hơn nữa, Lỗ Giang huyện chỉ là một huyện nhỏ; có lẽ trong ba năm tới cũng chẳng xảy ra vụ án mạng nào cả. Vì vậy, việc mong đợi anh ta tích lũy được nhiều kinh nghiệm trong công việc làm quan tại huyện trong suốt ba năm này là điều không thể.

Vì vậy, trong thư, Đường huyện lệnh đã hỏi: “Thế nào, ở huyện của các ngài có xảy ra những vụ trộm cắp lớn hay cướp bóc nào không? Có cần tôi đến huyện các ngài vài ngày để giúp đỡ không?”

Ông Yang, vị quan huyện, bỏ qua câu hỏi đó và bắt đầu suy nghĩ. Anh ta nghĩ rằng mình vẫn còn vài ngày nữa mới phải ra ngoài, nên đã cho gọi người đứng đầu làng Thất Lý đến.

Chưa đầy nửa giờ sau, ông Yang đã tiễn người đứng đầu làng ra khỏi cửa. Sau khi nhìn người đó đi xa, người hầu Vạn Điền cũng đứng lại phía sau.

Khi mọi người đều biến mất, Vạn Điền thấy chủ nhân vẫn đứng yên bất động, liền hỏi: “Chủ nhân, chúng ta không quay về sao? Người đứng đầu làng dường như thực sự không biết gì cả.”

“Không biết à?” Ông Yang nhìn xuống và suy nghĩ một lúc lâu, rồi thì thầm: “Nhưng tôi cứ cảm thấy ông ấy đang lừa dối mình.”

Vạn Điền gãi đầu và nói: “Người đứng đầu làng luôn rất lễ phép, trả lời mọi câu hỏi của chủ nhân một cách thành thật; làm sao có thể lừa dối được chủ nhân chứ?”

Ông Yang mỉm cười và nói: “Có lẽ tôi đang nghĩ quá nhiều… Đúng rồi, trước đây Mãn Bảo đã nói rằng gia đình nghèo nhất trong làng đó tên là gì nhỉ? Gia đình đó vừa lười biếng vừa thích cá cược…”

Vạn Điền luôn giỏi ghi nhớ người và sự kiện; anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Có vẻ như họ có m

Anh ta nghĩ rằng có lẽ mình phải chờ đến khi trở về từ kinh thành thì mới gặp được người đó; dù sao thì làng Thất Lý cũng không quá gần thị trấn, và lại đang trong tháng Giêng nữa… Dù người đó có thích cá cược đến mấy, cũng không thể hàng ngày đi đến thị trấn được.

Ai ngờ chỉ sau khi anh ta ra lệnh, các viên chức đã đi quanh khu vực các sòng bạc một vòng rồi bắt được tên kia trở về.

Ông huyện Yang suýt nữa là phun trà ra ngoài; nhìn chằm chằm vào kẻ đầu bẩn thỉu đó một lúc lâu, ông mới hỏi: “Chỉ mới ngày mười bảy tháng Giêng mà đã ra ngoài cá cược à?”

Kẻ đó vội vàng quỳ xuống đất, liên tục khom lưng cúi đầu xin tha: “Lần này con sẽ không dám làm nữa đâu, thật sự không dám nữa… Xin ông huyện tha cho con!”

Ông huyện Yang định ngăn anh ta nói tiếp, nhưng thấy kẻ đó chỉ tập trung vào việc cúi đầu, không hề nhìn mình, ông liền thu tay lại và để anh ta tiếp tục cúi đầu.

Kẻ đó cúi đầu mãi, đầu đau nhức, đầu óc choáng váng; thấy người ngồi trên cao không nói gì, anh ta mới lén lút ngẩng đầu lên nhìn.

Ông huyện Yang mỉm cười với anh ta và hỏi: “Giờ có thể nói chuyện một cách bình thường được chưa?”

Kẻ đó gật đầu liên tục, giọng run rẩy: “Nếu ông muốn hỏi điều gì, con sẽ trả lời một cách thành thật.”

Ông huyện Yang liền hỏi: “Vậy hãy kể cho tôi biết, tại sao lại vào tháng Giêng mà lại đi cá cược?”

Kẻ đó thì thầm: “Con ở nhà không có việc gì làm, nên nghĩ đến việc ra ngoài kiếm chút tiền để chi tiêu…”

“Lấy tiền từ cá cược à?” Ông huyện Yang cười nhạo: “Vậy thì con có kiếm được tiền không?”

Kẻ đó đỏ mặt, cúi đầu lắc đầu.

Ông huyện Yang hỏi tiếp: “Tiền cá cược đó lấy từ đâu?”

“Dịp Tết vừa rồi, nhà con còn có chút tiền dư…” Trước ánh mắt ngày càng lạnh lùng của ông huyện Yang, kẻ đó dần im lặng lại.

Ông huyện Yang nhớ lại những lời mà Mãn Bảo và Bạch Thiện Bạch Nhị Lang đã nói vào buổi tối hôm đó, và bắt đầu suy nghĩ… Không biết việc cấm cá cược trên toàn quốc sẽ diễn ra như thế nào.

Đại Jin không cấm cá cược; việc đánh gà, chơi xúc xắc, thậm chí là đánh nhau với người sống cũng đều được coi là hợp pháp, miễn là những sòng bạc đó có giấy phép do chính quyền cấp.

Muốn cấm cá cược trên toàn quốc là điều không thể; ngay cả một vị huyện lệnh nhỏ như ông cũng không thể làm được điều đó… Có lẽ ngay cả hai vị đại thần kết hợp lại cũng không thể làm được.

Nhưng nếu chỉ cấm cá cược trong huyện La Giang, thì khả năng thực hiện vẫn rất lớn.

L

Quan huyện Dương nhìn chằm chằm vào kẻ đầu bù rồi bắt đầu suy nghĩ.

Kẻ đầu bù thấy quan huyện lặng lẽ không nói gì, không nhịn được mà run rẩy cúi đầu xin lỗi: “Thưa ngài, con biết mình đã sai rồi, sau này con sẽ không dám làm như vậy nữa.”

Quan huyện Dương uống một ngụm trà rồi nói: “Ồ? Vậy thì bây giờ ta sẽ thử xem. Ta sẽ hỏi con vài câu, nếu con trả lời thành thật, ta sẽ tin tưởng con một lần.”

Kẻ đầu bù liên tục gật đầu, ánh mắt đầy mong đợi nhìn quan huyện Dương.

Quan huyện Dương thu lại nụ cười, ngồi thấp xuống và hỏi chăm chú: “Ta hỏi con, Châu Ngân có từng trở về làng Thất Lý hay không?”

Nghe đến tên Châu Ngân, khuôn mặt kẻ đầu bù tái nhợt đi, lắp bắp hỏi lại: “Chu… Châu Ngân ạ?”

“Con không nhận ra Châu Ngân à? Anh ta không phải là hàng xóm của con sao?”

Kẻ đầu bù nuốt nước bọt, mồ hôi lạnh túa ra trán; quan huyện Dương vung tay lên và quát: “Nhanh mà nói!”

Kẻ đầu bù hoảng sợ đến mức ngã xuống đất, nước mắt và nước mũi chảy ra, lắc đầu nói: “Con không biết đâu, con chưa bao giờ gặp anh ta…”

Như vậy mà nói không biết, ngay cả người lính canh già ở cửa cũng không tin, huống chi là quan huyện Dương.

Quan huyện Dương hỏi tiếp: “Dám nói dối sao? Ta đã điều tra rõ ràng rồi. Hãy nói cho ta biết, Châu Ngân trở về làng Thất Lý vào tháng nào, năm nào?”

Kẻ đầu bù cứ lắc đầu và khóc: “Không, con không biết… Xin ngài đừng hỏi con nữa, con thực sự không biết…”

Quan huyện Dương nhìn anh ta một lúc rồi nói: “Đưa hắn đi để tỉnh táo lại.”

Một viên chức của yêu tinh đi lại kéo anh ta đi, nhưng thấy anh ta yếu ớt đến mức không thể kéo được, họ liền gọi thêm người khác; hai người cùng nhau kéo kẻ đầu bù yếu ớt ấy đi.

Nói là để tỉnh táo lại, thì quả thực cũng giúp anh ta tỉnh táo hơn; viên chức dùng nước lạnh để rửa mặt anh ta, rồi lấy một cái khăn lau qua mặt, và quả thật làm sạch phần nào khuôn mặt bẩn thỉu của anh ta.

Nhưng việc rửa mặt bằng nước lạnh vào giữa tháng Giêng khiến kẻ đầu bù run rẩy vì lạnh, và anh ta bỗng nhiên tỉnh táo hẳn lên.

Khi tỉnh táo lại, khuôn mặt anh ta càng trở nên nhợt nhòa hơn.

Viên chức lại kéo anh ta trở về phòng hội đồng.

Quan huyện Dương đứng dậy, đi đến bên cạnh anh ta, cúi xuống nhìn anh ta và hỏi chăm chú: “Ta thường không thích sử dụng hình phạt, nhưng nếu con buộc ta phải làm vậy, ta cũng không ngại đâu. Đưa người đến kể cho hắn nghe về mười tám loại hình phạt trong yêu