Mãn Bảo biện hộ: “Tôi đi khám bệnh mà, tất nhiên phải hỏi kỹ lưỡng và nhắc nhở cẩn thận hơn mới được.”

Tiền thị đau đầu và nói: “Chồng tương lai của em có chịu nổi tính cách này của chị không nhỉ?”

Mãn Bảo cười nói: “Chỉ cần chồng em cũng thích nói chuyện là được mà.”

Tam Tầu trêu chọc: “Thế thì xong rồi, khi chị về nhà mẹ đẻ, trong nhà toàn tiếng nói của hai người thôi.”

Mãn Bảo đá Tam Tầu, nhưng anh ta lập tức nhảy ra xa, và hai người cùng nhau cười đùa rồi chạy lên phía trước.

Bạch Nhị Lang năm nay cũng sẽ đến nhà chú để chúc Tết, đã quyết định xuất phát vào ngày thứ năm, ở lại đó hai đêm rồi mới trở về vào ngày thứ bảy. Vì vậy, mọi người đã quyết định đi đến thị trấn vào ngày thứ ba để chúc Tết cho Trang tiên sinh.

Kể từ khi Trang tiên sinh không còn giữ trách nhiệm dạy học nữa, mỗi khi Mãn Bảo và gia đình muốn đi chúc Tết thì họ lại phải đến nhà họ Trang ở thị trấn.

Họ Trang cũng đã quen với việc dành riêng một ngày mỗi năm để tiếp đón họ. Mãn Bảo và gia đình mang theo quà Tết đến nhà, chúc Tết ông chủ nhà, ăn uống một bữa cơm, sau đó nhận lấy tiền lì xì rồi mới ra về.

Vì phải đi đến thị trấn chúc Tết nên họ dậy sớm. Khi lên xe ngựa, Mãn Bảo cảm thấy buồn ngủ; cô há hốc một cái và tìm một chỗ thoải mái để tựa đầu.

Bạch Thiện ngồi bên cạnh cô và hỏi: “Có cảm thấy gì khác biệt so với những năm trước khi đi chúc Tết không?”

Bạch Nhị Lang hỏi lại: “Có điểm gì khác biệt à?”

Mãn Bảo há hốc một cái lớn, suýt nữa là rơi nước mắt, và nói: “Có đấy, năm nay vợ chồng anh chàng kia đối xử với tôi rất nhiệt tình.”

Bạch Thiện cũng gật đầu: “Tôi cũng thấy cô ấy rất tử tế với bạn, nhưng tại sao vậy nhỉ?”

Bạch Nhị Lang và Bạch Thiện cùng nhìn về phía cô ấy; Mãn Bảo nhắm mắt và nói: “Bởi vì tôi là con gái, khi ra ngoài, chắc chắn tôi sẽ chăm sóc ông chủ nhà nhiều hơn một chút, vì vậy vợ chồng anh chàng kia mới đối xử tốt với tôi.”

Bạch Nhị Lang liền phản bác: “Không phải đâu, rõ ràng là tôi mới là người chăm sóc ông chủ nhà nhiều hơn.”

Bạch Thiện định nói gì đó, nhưng cuối cùng cũng im lặng và không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó nữa, thay vào đó anh hỏi: “Chúng ta đã hẹn nhau sẽ cùng nhau đến thị trấn vào dịp Tết Nguyên Đán phải không?”

Mãn Bảo gật đầu và ngồi vào một góc yên tĩnh. Mọi người sau đó đều lặng lẽ trở về nhà. Tết Nguyên Đán có điểm khác biệt so với dịp Tết Thường niên; vào ngày này, quan huyện Dương đã ra lệnh mở cổng thành, và từ sáng ngày thứ mười bốn trở đi, cổng thành sẽ không được đóng cho đến ngày thứ mười sáu của tháng Giêng. Vì vậy, ngay cả những người dân sống ở nông thôn cũng có thể đến thị trấn để tham gia lễ hội. Chỉ cần có đủ người, việc đi đường vào ban đêm cũng không phải là vấn đề. Tuy nhiên, những người già như ông Châu thì không đi đâu cả; thay vì ra ngoài chịu gió lạnh, ông thích hơn là được ở bên vợ con, quanh lò sưởi, và đón Tết một cách yên bình. Nhưng năm nay, việc ông được ở bên vợ con là điều không thể xảy ra, bởi vì ngay cả Châu Đại Lang và Châu Tam Lang cũng quyết định đưa vợ con đến thị trấn để tham gia lễ hội, chứ đừng nói đến những người khác. Còn ba đứa trẻ nhỏ như Ngũ Đầu, Lục Đầu và Thất Đầu thì vẫn còn quá nhỏ; đặc biệt là Thất Đầu, lúc này vẫn cần người ôm mới đi được, vì vậy ba đứa trẻ này đều ở lại nhà. Cha mẹ chúng rất thông minh; sau khi nghe theo lời khuyên của Mãn Bảo, họ đã đặc biệt dành buổi trưa để chơi cùng các con, không cho chúng ngủ, sau đó ăn tối sớm vào buổi chiều và mới ru chúng ngủ. Các đứa trẻ không ngủ trưa, nhưng vừa đặt xuống giường đã ngủ thiếp đi, không cần ai ru. Sau đó, cả gia đình cùng nhau ra ngoài; Mãn Bảo cũng đi cùng họ đến ngã tư làng, còn Bạch Thiện thì đang chờ cô ấy trên xe; phía sau xe còn treo một cái lồng gà nữa. Cậu bé Tiền thị biết rằng ba đứa trẻ này rất thân thiết với nhau, và vì có Đại Cát ở bên, nên cậu ấy rất yên tâm và nói: “Cô đi chơi với chúng đi, chúng tôi sẽ tự đi sau.” “Vậy thì tôi đi đây, tôi sẽ đợi các bạn ở thị trấn.” Châu Tứ Lang nói: “Không đâu, em không đi chơi cùng chị dâu của anh đâu.” Châu Ngũ Lang cũng nói: “Em cũng vậy, không cần phải đợi chúng tôi đâu.” Còn Đại Đầu và những đứa trẻ khác thì đã hẹn nhau từ trước để cùng nhau đi chơi ở thị trấn, nên chúng cũng không đi cùng họ đâu. Chỉ có ba đứa trẻ nhỏ thôi, vì vẫn còn nguy cơ bị kẻ xấu bắt cóc, nên chúng phải đi cùng cha mẹ mình. Tuy nhiên, Châu Đại Lang và những người khác cũng đều có kế hoạch riêng của mình, và họ cũng không định đưa Mãn Bảo đi chơi cùng, vì vậy họ nói: “Cô cứ đi chơi đi, chẳng phải cô nói rằng tối nay cô s

Nếu không muốn trở về, thì cứ ở lại quán một đêm đi, mẹ và chị dâu sẽ đợi các con ở đó.”

Tiền thị gật đầu, “Dù các con có đi Muốn về nhà hay chỉ ở lại thị trấn, cuối cùng cũng phải về quán báo tin để mẹ và chị dâu yên tâm.”

Mãn Bảo Ứng gật đầu.

Tiền thị tiếp tục nói với những đứa trẻ lớn hơn: “Dù có thể đi chơi ở thị trấn, nhưng cũng đừng chơi quá muộn biết không?”

Các đứa trẻ chỉ biết gật đầu.

Tiền thị tiếp tục nhắc nhở: “Dù làm gì cũng phải coi trọng sự hòa thuận. Tối nay có nhiều người, các con không được cãi vã với ai đâu, phải nhường bước, biết không?”

Đại Đầu: “Mẹ ơi, trước đây mẹ không bao giờ nói như vậy đâu… Mẹ bảo rằng con người phải tranh đấu cho danh dự…”

Châu Đại Lang vỗ vào đầu nó: “Khi mẹ nói, con phải lắng nghe cẩn thận, đừng nói nhiều. Trước đây thì được, nhưng khi ra ngoài chơi, chỉ trong một buổi tối thôi, người qua kẻ lại, nếu gặp phải người nóng tính và xảy ra ẩu đả, con sẽ phải chịu khổ đấy.”

Châu Nhị Lang cũng gật đầu đồng ý và nhắc nhở Nhị Đầu: “Đúng vậy, bây giờ nhường bước một chút cũng không sao cả; đừng vì cái tình tức mà tranh đấu ở ngoài này.”

Đây đâu phải là làng của chúng ta đâu; nếu con nhượng bộ, sau này sẽ có người lợi dụng sự yếu đuối của con để bắt nạt con thôi.

Mọi người cùng nhìn về phía Tam Bảo và hai người bạn đang đứng bên cạnh xe ngựa, nói: “Tam Bảo, con cũng phải như vậy đấy, đừng cãi vã với ai.”

“Biết rồi, anh trai và chị dâu ạ,” Tam Bảo vốn đang xem rất thích thú, nhưng khi được nhắc đến mình thì cảm thấy lo lắng, vội vàng leo lên xe ngựa ngồi xuống, “Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Nhà họ Châu cùng mọi người vẫy tay chào họ, rồi từ từ đi theo sau xe ngựa.

Dù sao bây giờ vẫn còn sớm; thị trấn mới sẽ đông đúc khi trời tối xuống thôi, họ vẫn còn nhiều thời gian.

Các đứa trẻ đều lần đầu tiên đi chơi ở thị trấn vào ban đêm để đón Tết Nguyên đán, chúng rất hào hứng, đặc biệt là Tam Đầu, Tứ Đầu và Tam Nha – ba đứa nhỏ nhất, chúng chưa bao giờ thấy cảnh đêm ở thị trấn bao giờ, nên càng mong đợi hơn.

Còn Tam Bảo, sau khi leo lên xe ngựa, cũng rất háo hức; mặc dù cô ấy biết rằng dù thị trấn Lỗ Giang có đông đúc đến đâu, cũng không thể so sánh được với buổi tối ở nhà Ích Châu Thành, nhưng cô ấy vẫn rất mong đợi.

Bạch Thiện Tắc nhìn cô ấy cười ha hả và nói: “Con phải nhớ lời anh trai và chị dâu mình đấy, đừng bao giờ cãi vã với người khác nhé.”

   Mạn Bảo đáp: “Tính tình con còn nóng vội hơn anh nữa đấy.”

   “Nonsense! Con luôn điềm tĩnh, chẳng bao giờ cãi vã hay đánh nhau đâu.”

   Mạn Bảo và Bạch Nhị Lang chỉ im lặng nhìn anh ta.

   Bạch Thiện mặt hơi đỏ nhưng nói một cách nghiêm túc: “Con nói thật đấy, các bạn xem danh tiếng của con ở trường học là biết ngay rồi. Khi con bị người khác cô lập và bắt nạt, con có đánh nhau với họ không?”

   Mạn Bảo không đồng ý và hỏi: “Vậy tại sao con lại đánh nhau với em?”

   “Bởi vì em là người bắt đầu trước mà.”

   Mạn Bảo suy nghĩ kỹ lại và phủ nhận: “Không đúng đâu… Lần trước khi đánh Bạch Ninh, chính em là người bắt đầu trước mà.”

   Bạch Nhị Lang cũng nhớ ra: “Đúng vậy, em là người đầu tiên hành động mà.”

   Mạn Bảo tiếp tục tìm kiếm trong ký ức và nói: “Còn vào mùa hè năm lúc sáu tuổi, bên bờ sông, cũng là em bắt đầu trước, thậm chí còn làm gãy tay con nữa đấy.”

   Bạch Thiện suy nghĩ kỹ lại và cuối cùng nhớ ra: “Đó là vì em đã giành lấy những hòn sỏi đó trước… Chúng là những hòn sỏi mà con vừa lượm được từ sông đấy.”

   “Con không giành đâu… Con chỉ muốn nhìn thử thôi…”

   Thấy hai người lại sắp cãi vã, Bạch Nhị Lang không nhịn được nữa, đưa tay vào giữa họ và nói: “Đừng cãi nữa… Anh Chu đã nói rằng sẽ nhượng bộ một bước rồi; các bạn không thể nhường nhịn được sao? Nếu cãi vã trên xe mà xe đổ thì sao đây? Cãi vã thì xuống xe mà cãi đi.”

   Chúc ngủ ngon.