Đại Đầu đã mười lăm tuổi rồi, qua năm nữa là mười sáu tuổi, tự nhiên có thể bắt đầu việc tìm bạn đời rồi; ngay cả Đại Nha cũng đã bắt đầu chuẩn bị cho chuyện này.

Nhưng không biết do ảnh hưởng của Châu Lục Lang hay vì giờ đây các đứa trẻ đã có tiền trong tay nên không còn vội vàng gì nữa, hiện tại chúng đều chưa vội vàng tính chuyện kết hôn.

Đại Đầu còn nói một cách rất hợp lý: “Chú Sáu mà còn chưa tìm bạn đời cơ mà.”

Đại Nha thì càng tự tin hơn: “Anh trai tôi chưa kết hôn, làm sao tôi có thể đi lấy chồng trước được?”

Thậm chí còn có người nhắc đến Mãn Bảo nữa.

Khi có người đến nói chuyện về việc tìm bạn đời cho Châu Lục Lang, Đại Đầu và Đại Nha, ông Châu rất lịch sự tiếp đón họ. Nhưng khi nghe thấy họ muốn nói về Mãn Bảo, ông lập tức đuổi họ ra khỏi nhà: “Con gái tôi Mãn Bảo còn quá nhỏ, các bạn đang nghĩ đến chuyện gì vậy?”

“Mãn Bảo mới mười ba tuổi, qua năm nữa là mười bốn rồi, không hề nhỏ đâu…”

“Nonsense! Tuổi thực của cô bé mới mười hai thôi, ai lại tính theo tuổi âm chứ? Hơn nữa, xem những gia đình được giới thiệu kia… liệu họ có xứng đáng với con gái tôi không?”

Ông Châu rất thẳng thắn đuổi họ đi, và quyết định sẽ từ chối mọi cuộc gặp gỡ của người mai mối trong suốt thời gian còn lại cho đến Tết.

Tiền thị thì rất vui khi có người đứng ra bảo vệ quyết định này, và không hề nói gì cả.

Khi ông Châu đếm ngày và dự đoán rằng Mãn Bảo và những người khác sắp trở về, ông thường đi dạo quanh ngõ làng sau bữa tối, ngồi dưới gốc cây bàng lớn, vừa khoe khoang với mọi người vừa nhìn về phía con đường dẫn vào làng.

Vì vậy, khi ông nhìn thấy chiếc xe ngựa đang tiến vào làng, và người lái xe dường như là Đại Cát, mắt ông lập tức sáng lên, ông vội vàng đứng dậy, làm cho người già ngồi bên cạnh ông giật mình:

“Anh Kim, anh đang làm gì vậy?”

Ông Châu nhìn về phía trước và hỏi: “Các bạn xem kìa, đó có phải là xe ngựa không?”

Những người già ngồi bên cạnh ông cũng nhìn về phía trước; lúc này trời đã tối, chỉ có thể nhìn thấy mờ ảo những bóng cây.

Một lúc sau, một người già mới nói: “Đúng rồi, đó chắc chắn là xe ngựa của Bạch Gia… Ai về đây vậy?”

“Bạch lão gia đang ở nhà, không đi đâu cả; thì còn ai khác được nữa?”

“Ôi trời, đó chắc chắn là các chàng trai nhà Bạch Gia trở về rồi… Ông Châu, con gái ông Mãn Bảo cũng về đến nhà rồi!”

Vừa dứt lời nói, từ xa đã vang lên tiếng gọi của Mãn Bảo: “Bố ơi…”

Lão Châu vui mừng vỗ đùi mạnh đến nỗi răng suýt rụng hết: “Thật là tuyệt vời, ôi trời, Mãn Bảo đã trở về rồi.”

Anh nhìn quanh và thấy cháu trai mình không có ai ở đây, liền bắt lấy một đứa trẻ và ra lệnh: “Nhanh lên, cậu chạy nhanh về kêu dì và mọi người chuẩn bị bột để nấu cơm đi; Mãn Cô Cô đã trở về rồi.”

“Gọi lung tung cái gì thế? Đó là Mãn Cô Cô đấy, đây là cháu trai của cậu đấy,” một lão già bên cạnh chỉnh sửa lão Châu và vẫy tay với đứa trẻ: “Nhanh đi tìm chú Ba Đầu của cậu, bảo anh ta đi tìm mẹ cậu.”

Đứa trẻ lập tức chạy mất hút.

Trong lúc họ đang nói chuyện, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng đến nơi. Chiếc xe đầu tiên chứa Trang tiên sinh và những đồ hàng Tết mà họ mang về.

Không còn cách nào khác, từ Ích Châu Thành trở về, họ phải qua làng Thất Lý Trước mới đến thị trấn. Vào mùa đông, trời tối rất sớm; dù họ đi theo con đường chính đến thị trấn, khi đến cổng thành thì cổng đã đóng rồi.

Vì vậy, họ quyết định trực tiếp trở về làng Thất Lý.

Vừa vào con đường làng, Mãn Bảo đã nhảy xuống xe và ngồi cùng với Châu Tứ Lang trên yên ngựa, nhìn ngắm quê hương mình trong ánh sáng le lói cuối cùng. Những thứ này… cô bé đã từng trồng chúng rồi đấy.

Khi xe gần đến cây đại bàng ở ngã vào làng, Mãn Bảo đứng dậy nhìn về phía trước, nhưng không thấy gì cả. Phải đến khi Kē Kē báo cho cô biết rằng dưới gốc cây đại bàng ở ngã vào làng có bố cô, Mãn Bảo mới bắt đầu la hét.

Chiếc xe ngựa dừng lại ở ngã vào làng; những người già và trẻ em đang đợi ở đó tiến lên đón họ. Đại Cát đặt ghế xuống và giúp Trang tiên sinh bước xuống xe.

Đúng vậy, những người già này đến để đón Trang tiên sinh. Trang tiên sinh liên tục cúi chào và đáp lại lễ nghi; lão Châu chỉ nhìn Trang tiên sinh một cái rồi cúi chào và đi về phía chiếc xe sau.

Mãn Bảo là người đầu tiên nhảy xuống xe; khi thấy bố mình, cô bé vội vàng chạy đến ôm lấy ông. Lão Châu vội vàng ngăn cô lại và cười nói: “Con đã là cô gái lớn rồi, không thể cứ ôm hôn như thế được nữa đâu.”

Nói xong, ông vẫn không nhịn được mà vuốt ve đầu cô bé, nhìn kỹ dáng vẻ và khuôn mặt cô, rồi hài lòng nói: “Tốt lắm, tốt lắm… Con đã cao lớn hơn nhiều rồi đấy. Ngoài kia, con có ăn no không? Anh Sáu của con có cho con ăn thịt

Trong lúc nói chuyện, Bạch Thiện Hòa, Bạch Nhị Lang và Châu Lập Quân cũng nhảy xuống khỏi xe. Mọi người đều chào hỏi lẫn nhau.

Châu Tứ Lang lấy ra một túi kẹo từ trên xe và phát cho tất cả mọi người xung quanh, không kể già trẻ, coi đó là dấu hiệu của niềm vui và sự sum họp.

Đây là điều mà những người đã lâu không về nhà thường chuẩn bị khi trở về.

Những đứa trẻ nhận được kẹo liền reo hò vui vẻ, và thế là ngôi làng yên tĩnh bỗng nhiên tràn ngập tiếng gà gá, tiếng chó sủa; rất nhiều trẻ em, thiếu niên và thanh niên đều chạy ra ngoài để tham gia vào không khí náo nhiệt này.

May mắn thay, Châu Tứ Lang đã chuẩn bị sẵn sàng; anh ta phát cho mỗi người một hoặc hai viên kẹo, không phát thừa, và vì số lượng kẹo đã được chuẩn bị sẵn nên anh ta có thể phân phát cho tất cả mọi người đến.

Mọi người tụ tập lại ở ngã vào làng, tận hưởng khoảnh khắc cuối cùng của ánh sáng ban ngày trong không khí vui vẻ.

Những người đến sau thậm chí còn mang theo đèn lồng; dù sao thì cũng giúp chiếu sáng được một chút. Khi Châu Tứ Lang nhìn rõ những người đang xếp hàng trước mình, anh ta không nhịn được mà vỗ một cái vào tay người đó và nói: “Đi đi đi, ngươi đã giơ tay ra vài lần rồi, hãy để lại cho những người ở phía sau đi.”

Mạn Bảo kéo ông Châu đứng ở ngoài đám đông, đang đếm những thứ mình mang về cho ông: “Bố ơi, con đã mua cho bố hai bộ quần áo dày, là loại đã may sẵn đấy. Con đã thử mặc rồi, thật là ấm áp lắm. Sau này bố muốn đến dưới gốc cây bàng để khoe khoang thì cũng không sợ bị gió lạnh nữa đâu.”

“Nói bậy, bố con tôi không bao giờ khoe khoang đâu… Nhưng con đã thử mặc thực sự à?”

Mạn Bảo trả lời: “Con đã mặc thử rồi, thật sự rất ấm.”

Ông Châu mới yên tâm, trong lòng còn cảm thấy tự hào, nhưng miệng thì nói: “Tốn tiền như vậy làm gì chứ? Quần áo may sẵn chắc sẽ đắt hơn vải phải không? Thà con mua vải và bông về để mẹ con may cho bố còn hơn.”

“Con còn mang về cho bố thịt muối của Ích Châu Thành nữa đấy. Họ hun thịt muối theo cách khác so với nhà chúng ta; họ thêm vào một số loại gia vị, nên thịt rất thơm lắm.”

“Thật à? Vậy thì bố phải thử xem sao.”

Cha con họ đang trò chuyện riêng tư bên cạnh, trong khi ở bên kia sông, Bạch Gia cũng đang cầm đèn lồng đi qua. Bạch lão gia đi qua cầu và nhìn thấy đám đông đen kịt, không thể nhìn thấy con trai mình ở đâu, liền không nhịn được mà hét lớn: “Nhị Lang, Nhị Lang…”

Ngay gần nơi Bạch lão gia đang phát kẹo, Bạch Nhị Lang ngẩng đầu lên nhìn rồi nói: “Bố đừng gọi nữa, con đây mà.”

Bạch lão gia quay đầu lại thấy con trai mình, vui mừng đến nỗi vỗ vai và ôm lấy cậu bé, sau đó mới nhớ ra: “À đúng rồi, Shàn Bǎo đâu rồi?”

Bạch Thiện đã chạy đến bên bà Liu và Gia tộc Trịnh từ lâu rồi; cả gia đình đều ôm nhau nói chuyện.

Thấy không ai để ý đến mình, Trang tiên sinh lắc đầu rồi nói với Đại Cí: “Đi thôi, sắp có sương xuống rồi, chúng ta về nghỉ đi.”

Đại Cí đáp lại một tiếng, nhìn thấy cậu chủ đứng trước mặt bà lão, ngoan ngoãn để bà xoa đầu mình, cảm thấy không còn nguy hiểm gì nữa, liền dìu Trang tiên sinh lên xe ngựa và đưa cậu ấy trở về biệt thự Bạch Phủ để nghỉ ngơi.

Chúc ngủ ngon!