Cuối cùng, Châu Tứ Lang vẫn cố gắng chen đầy mọi thứ vào xe, và cố gắng để mọi người ngồi được thoải mái nhất có thể.

Cả nhóm đã lên đường từ sáng sớm.

Nhẫn Dì không trở về, mà ở lại để trông coi ngôi nhà.

Khi hai chiếc xe ngựa đến cổng thành, bình minh mới vừa ló rạng; cổng thành từ từ mở ra dưới ánh mắt của mọi người.

Con phố vốn yên tĩch bỗng nhiên trở nên ồn ào; mọi người ai nấy đều vác hoặc kéo đồ đạc, thúc giục người điều khiển xe ngựa để ra khỏi thành phố.

Cổng thành được chia làm hai nửa: một nửa cho người ra khỏi thành, một nửa cho người vào thành.

Đây là một thành phố lớn; cả người vào lẫn người ra đều rất đông, xếp thành những hàng dài. Trong lúc xe ngựa đang xếp hàng, Mãn Bảo cùng các bạn đã xuống xe, chạy đến quán ven đường mua đồ ăn sáng, như bánh bao, bánh kẹo v.v.

Châu Tứ Lang không kịp ngăn chặn họ, chỉ biết mắng mỏ họ trong khi ngước cổ nhìn theo, sợ rằng khi đám đông quá đông, họ sẽ bị chen lấn mất.

Người điều khiển xe ngựa ở phía trước, Đại Cát, cũng không nhịn được mà liếc nhìn họ một hồi; Trang tiên sinh cũng kéo rèm cửa lên để nhìn.

Anh ta lắc đầu và nói: “Nhẫn Dì đã chuẩn bị rất nhiều đồ ăn rồi, sao họ vẫn muốn mua thêm nữa?”

Thấy họ đã mua đồ xong, Đại Cát quay lại và cười nói: “Chỉ là muốn ăn thử những thứ mới lạ thôi… Họ còn nhỏ, luôn nghĩ rằng đồ ăn bên ngoài ngon hơn ở nhà.”

Sau khi mua đồ xong, Mãn Bảo cùng các bạn trèo lên xe. Châu Tứ Lang tức giận vì hành vi nghịch ngợm của họ, liền bảo Mãn Bảo và Bạch Thiện: “Hai đứa lên xe phía trước đi… Chẳng thấy xe này cũng mang theo rất nhiều đồ sao? Khi xe mệt, các con sẽ phải xuống để vác đồ đấy.”

Mãn Bảo cầm đồ ăn và nói: “Anh Tứ, anh giờ không còn là anh Tứ mà em từng biết nữa rồi…”

Châu Tứ Lang nhún mày và nói: “Đúng rồi… Phải chăng anh cũng phải bỏ xe lại để theo các con đi mua đồ ăn mới được sao? Nếu các con có một người như Quản sự, thì anh cũng đỡ lo lắng rồi…” Anh ta tiếp tục than phiền: “Nhẫn Dì chỉ là một người hầu… Ngoài việc làm trong bếp, cô ấy chẳng quan tâm đến gì cả; còn Đại Cát thì càng không… Ngoại trừ việc đảm bảo an toàn, anh ta chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì khác… Dù các con đánh nhau ngay trước mặt anh ta, miễn là không chảy máu, anh ta cũng chẳng buồn nhướng mày đâu.”

“Trang tiên sinh dạy các con học đã mệt lắm rồi; không thể để ông ấy phải lo lắng về những chuyện gia đình tầm thường được nữa. Các con này, đã lớn tuổi rồi mà vẫn chẳng quan tâm gì cả, thậm chí không biết phải đi đâu mua thức ăn cho ngựa… Nếu tôi cũng bỏ mặc mọi việc như các con, thì nhà này sẽ trở thành thế nào đây…”

Mãn Bảo bị la mắng mãi, cuối cùng đành chọn vài món ăn yêu thích rồi leo xuống xe để đi về phía trước.

Bạch Thiện nhìn xung quanh một lúc, rồi cũng lấy ra một gói thức ăn nào đó và leo xuống xe. Không gian bên trong xe liền trở nên thoáng đãng hơn; Châu Lập Quân và Bạch Nhị Lang vui mừng lập tức chiếm lấy những chỗ ngồi gần cửa sổ và ngồi xuống.

Bạch Nhị Lang mời Châu Lập Quân: “Này, sau này chúng ta chơi trò ném túi cát nhé.”

Châu Lập Quân đáp: “Xe lắc quá mạnh…”

Bạch Nhị Lang nói: “Đó mới là thử thách đấy! Dám không?”

Châu Lập Quân cười: “Tại sao lại không? Tôi ném túi cát giỏi hơn bạn đấy.”

Mãn Bảo và Bạch Thiện đi đến phía trước xe; Đại Cát thấy họ liền mỉm cười, cảm thấy thoải mái hơn, rồi kéo hai người vào xe.

Bạch Thiện leo lên xe và nhìn Đại Cát: “Cứ cười đi, đừng giữ khuôn mặt nghiêm túc thế.”

Đại Cát liền mỉm cười, chỉ vào khoang xe và nói: “Chủ nhân của chúng ta hãy vào xe đi. Chúng ta sắp đến nơi rồi; khi ra khỏi thành phố, bụi bặm có thể sẽ nhiều đấy.”

Nghe vậy, Bạch Thiện lập tức trở lại xe và bắt đầu ăn những món ngon mà họ đã lấy được. Tất nhiên, trước khi ăn, họ đã mời Trang tiên sinh tham gia… Nhưng ông ấy từ chối; vừa ăn sáng xong mà, ông già rồi, không thể ăn uống bừa bãi được. Ông chỉ tiếc nuối nhìn hai người ăn những chiếc bánh nhỏ trắng tròn một cách ngon lành… Thật là có khẩu vị tốt! Tuy nhiên, lúc này họ đang trong giai đoạn phát triển, việc ăn uống nhiều là điều tốt đấy.

Chính vì lý do đó, Trang tiên sinh chẳng bao giờ ngăn cản Nhẫn Dì nuôi dưỡng bọn trẻ bốn năm bữa mỗi ngày.

Những đứa trẻ tuổi này dường như không bao giờ no được, dù ăn thứ gì đi nữa.

Đến lượt chúng, Trang tiên sinh đóng cửa sổ lại và nói với hai đứa trẻ: “Nhanh ăn đi, những thức ăn còn thừa hãy cất kín lại, sau này sẽ bị bẩn thỉu và có mùi hôi đấy, cẩn thận kẻo làm bẩn miệng.”

Quả thật, không khí bên ngoài cửa thành rất bẩn thỉu và có mùi hôi; do có quá nhiều người và xe cộ qua lại, bụi bặm bay mù mịt, và vì có nhiều gia súc ở lại lâu, không khí tràn ngập mùi hôi đặc biệt.

Mãn Bảo và những đứa trẻ khác đã không còn muốn ăn nữa. Họ theo dòng xe cộ, và Đại Cát nhẹ nhàng vỗ vào lưng con ngựa để nó tăng tốc từ từ.

Phải đi được khoảng hai ba dặm mới thấy mùi hôi đó giảm bớt, nhưng bụi bặm trên đường vẫn còn rất nhiều, vì vậy họ vẫn không mở cửa sổ.

Bạch Thiện Bảo lấy ra gói đồ mà anh ta mang theo; khi mở ra, hóa ra đó chỉ là một tấm vải vẽ hình bàn cờ, bên trong có những viên đá được bọc kín.

Trong số đó, có khá nhiều viên đá được vẽ một đường mực đen để phân biệt. Bạch Thiện gọi Mãn Bảo: “Nào, chúng ta cùng chơi cờ đi.”

Trang tiên sinh hỏi: “…Các bạn thiếu tiền à?”

Thậm chí không đủ tiền mua một bộ cờ sao?

“Không thiếu đâu,” Bạch Thiện Bảo trả lời, “nhưng thầy ạ, chúng em mới học chơi cờ, vẫn chưa biết cách chơi, nên tạm thời không cần mua cờ.”

Mãn Bảo gật đầu liên tục: “Biết đâu sau này chúng em sẽ không còn thích chơi cờ nữa đâu.”

Vấn đề chính là gần đây hai đứa trẻ đều bận rộn với việc học, vì vậy chúng quyết định tạm thời không mua cờ.

Trang tiên sinh làm sao có thể không hiểu suy nghĩ của hai đệ tử mình chứ?

Anh ta nhìn chúng một cái, muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại không nói ra. Vì cuối cùng cũng đến kỳ nghỉ, anh ta quyết định để chúng vui vẻ một thời gian trước, rồi sẽ nói chuyện sau.

Cờ vây, với tư cách là một phương tiện giao tiếp quan trọng giữa các nhà văn, làm sao hai đứa trẻ này có thể không biết chơi được?

Không chỉ chúng, ngay cả Bạch Nhị Lang – đứa trẻ nghịch ngợm nhất – cũng cần phải học chơi cờ.

Tất nhiên, lúc này Trang tiên sinh đặc biệt chu đáo và không nói với chúng về điều này.

Chơi đá cũng rất thú vị; Mãn Bảo và Bạch Thiện ngồi trong xe, chơi đùa với nhau suốt nửa ngày trời.

Bây giờ là lúc nắng gắt nhất, vào buổi trưa họ sẽ nghỉ ngơi một lát, ăn trưa xong mới tiếp tục lên đường sau khi thời điểm nóng nhất qua đi.

Vì vậy, khi họ trở về Làng Thất Lý, đã khá muộn rồi.

Nhưng dù trời tối muộn đến mấy, lúc này vẫn chưa đến giờ Tỵ.

Tuy nhiên, vì trời quá nóng, mọi người trong làng đã ăn tối xong, một số gia đình đã tắm rửa và chuẩn bị đi ngủ; chỉ có một vài người vì quá nóng mà không thể ngủ được, đang ngồi dưới gốc cây bàng lớn ở ngõ làng để trò chuyện và hàn huyên.

Khi chiếc xe ngựa từ xa tiến vào ngõ làng, những người dân đang ngồi dưới gốc cây bàng phải nhíu mắt nhìn kỹ lưỡng một lúc lâu mới nhận ra Mãn Bảo đang ngồi trên yên xe.

Một ông lão vì nhìn xa nên là người đầu tiên nhận ra cô; ông vỗ mạnh vào đùi và nói: “Đó không phải là con gái nhà Châu Kim sao? Trời ạ, Mãn Bảo trở về rồi!”

Ngay khi câu nói này vang lên, những đứa trẻ đang ngồi dưới gốc cây bàng liền nhảy dậy, la hét và chạy về phía xe. Có một đứa còn hét lớn về phía làng: “Châu Lập Học, Châu Lập ơi, em họ của các bạn trở về rồi đấy!”

Ba Đầu Tai, vừa tắm xong và đang ngồi trong sân đánh muỗi, nghe thấy vậy liền ngẩng đầu lên và nói: “Bố ơi, có vẻ như ai đó đang gọi tên con… Nói là em họ của con trở về rồi.”

“Nói bậy! Ba không nghe thấy gì cả… Đừng chạy lung tung nữa; rảnh rỗi thì vá lại cái quần rách của con đi… Mẹ và chị gái con không ở nhà, những việc nhỏ như thế này con phải tự làm mà.”