Dù chỉ là một thiếu niên nhỏ, anh ta đã thấy và suy nghĩ về vấn đề đó, nhưng thực sự không tìm ra giải pháp nào cả. Vì vậy, dù cuối cùng anh ta đã liệt kê các phương pháp để sắp xếp cho người dân lưu lạc và đưa ra những gợi ý khác trong từng trường hợp cụ thể, nhưng rồi anh ta vẫn không nhịn được mà đặt ra những câu hỏi lại:

Tình hình của mỗi huyện đều khác nhau; liệu có thể thống nhất cách sắp xếp cho người dân lưu lạc hay không?

Nếu không thể thống nhất, thì tiêu chí đánh giá sẽ được quyết định như thế nào?

Và nếu các quan chức địa phương không hành động gì cả, để người dân lưu lạc lan tràn, thì họ sẽ bị trừng phạt như thế nào?

Nghe xong câu trả lời của anh ta, Trang tiên sinh...

Nhưng Mãn Bảo lại vỗ tay rất vui, cảm thấy anh ta trả lời rất tốt và những câu hỏi anh ta đặt ra cũng rất hay. “Không biết các thầy ở học viện phủ có thể trả lời được không.”

“Các thầy ở học viện phủ có trả lời được hay không, thầy cũng không biết. Thầy chỉ biết rằng, câu hỏi cuối cùng vẫn còn đó; những câu hỏi trước đó cũng không thể tự động cho thầy đáp án đâu. Bây giờ hãy đi rửa mặt, ăn uống, sau đó đi ngủ đi.” Trang tiên sinh cười nói: “Ngày mai khi vào phòng thi, hãy thoải mái thôi. Về thơ ca, nếu bạn đã từng làm qua loại bài tương tự trước đây thì hãy lấy ra sử dụng; nếu chưa từng làm, thì cứ viết tạm thời cũng được.”

Anh ta cảm thấy không cần phải quá bận tâm đến việc đậu hay trượt.

Ai là người soạn đề thi để kiểm tra học sinh, nhưng cuối cùng lại bị học sinh kiểm tra ngược lại?

Nếu là anh ta, có lẽ sẽ suy nghĩ kỹ hơn xem có nên chọn học sinh này hay không… Nhưng xét theo tính cách của những quan học hiện đang nắm quyền ở học viện phủ, có lẽ học sinh này sẽ bị loại ngay từ vòng đầu tiên thôi.

Trang tiên sinh nghĩ không sai. Các quan học đã làm việc suốt đêm để chấm bài thi. Lý do chính là năm nay, số lượng học sinh tham gia kỳ thi của học viện phủ không chỉ đạt mức cao chưa từng có, mà còn thu hút sự chú ý của một số nhân vật quan trọng.

Chẳng hạn như Vua Ích Châu luôn giữ vị trí cao quý, vị tướng Trương Khiết Độ luôn giữ thái độ bình thường, và còn có vị quý nhân bất ngờ đến thăm nữa.

Mặc dù vị quý nhân đó đã rời đi, nhưng các quan học vẫn không dám lơ là. Họ nhận thấy rằng học viện phủ của mình hiếm khi nhận được sự chú ý của những người quan trọng như vậy, vì vậy tất nhiên họ phải làm việc một cách hoàn hảo nhất có thể.

Vì vậy, sau khi thu lại các bài thi, mặc dù không ai yêu cầu, họ vẫn bỏ qua thói lười biếng trướ

Bài thi của Bạch Thiện Bảo thực sự khá tốt so với những bài thi khác; ít nhất cũng thuộc loại xuất sắc. Vì vậy, nó là một trong những bài thi đầu tiên được đưa ra trước mặt các giám khảo. Các giám khảo làm việc theo nhóm hai người, đánh giá lẫn nhau; phần trước của bài thi Bạch Thiện Bảo đã được xếp vào hạng xuất sắc, nhưng điều thực sự quan trọng nằm ở hai câu hỏi lớn ở phía sau – đó mới chính là những câu hỏi quyết định kết quả thi của thí sinh. Chỉ riêng câu hỏi về “dân chúng” đã khiến phần lớn thí sinh gặp khó khăn: hoặc là không biết trả lời, để trống, hoặc là chỉ mô tả lại ý nghĩa của từ “dân chúng”, hoặc là không trả lời đúng trọng tâm. Đến câu hỏi cuối cùng, lại có thêm nhiều người bị loại. Những người trả lời một cách qua loa, viết lung tung; thậm chí có người còn dùng bài thi này để nịnh hót, ca ngợi các quan chức dưới sự quản lý của Vua Ích Châu và Ích Châu đã xử lý tốt công tác tái định cư cho người dân sau trận lũ lụt trước đó… Mặc dù các giám khảo không thích những thí sinh có lời lẽ gay gắt, nhưng họ cũng chắc chắn không thích những người nịnh hót như vậy; vì vậy, những người này là những người đầu tiên bị loại. Trường học của họ không phải để đào tạo ra những kẻ nịnh hót; nếu những lời nói đó được viết theo hình thức mỉa mai, có lẽ họ vẫn sẽ cho những người đó tham gia vòng sàng lọc tiếp theo. Bạch Thiện Bảo may mắn được vào vòng sàng lọc tiếp theo, nhưng lại bị loại ở vòng cuối cùng. Đã đến lúc chọn lựa cuối cùng, một số giám khảo lại xem lại bài thi của Bạch Thiện Bảo một lần nữa và nói: “Phần trước trả lời cũng khá tốt, nhưng câu hỏi cuối cùng… Là chúng ta đặt câu hỏi cho anh ta, hay anh ta đặt câu hỏi cho chúng ta? Thật là không hiểu nổi.” Ông Lan nhìn vào tên của thí sinh trên bài thi, ngạc nhiên khi biết rằng Bạch Thiện Bảo lại đến được vòng cuối cùng mới bị loại. Ông không khỏi lấy bài thi lên xem và thấy rằng những câu trả lời ở phần trước khá đầy đủ, có thể coi là xuất sắc; nhưng câu hỏi về “dân chúng” thì được trả lời rất tốt, và cả nửa đầu của câu hỏi cuối cùng cũng được trả lời khá tốt. Ông dừng lại một chút, sau đó đưa bài thi trở lại cho các giám khảo và nói: “Hãy xem xét thông tin quê quán và tuổi tác của anh ta đã.” Một giám khảo tiếp nhận bài thi và hỏi: “Thông tin quê quán và tuổi tác của anh ta có gì đặc biệt…” Sau khi lật xem, giám khảo đó cũng ngập ngừng một chút.

“Có chuyện gì vậy?”

Một vài quan học tiến lên xem qua, “Người đến từ Quận Nội Đạo à? Ồ, sinh năm Đại Trinh thứ nhất… Đại Trinh thứ nhất!”

Những quan học này tròn mắt ngạc nhiên, rồi quay lại hỏi Lãm Thành: “Chẳng lẽ có sự nhầm lẫn gì đây… Không phải là sinh năm Đại Trinh thứ nhất, mà phải là sinh năm Đại Đức thứ nhất mới đúng chứ?”

Lãm Thành đáp: “…Đây là thông tin được ghi trên giấy dẫn đường; chắc chắn không thể sai được.”

Các quan học im lặng một lát, sau đó lại xem lại bài thi của cậu bé. “Mới mười hai tuổi đã có tài năng như vậy…”

“Gọi là ‘có chút tài năng’ ư? Thực ra là vậy mà! Bài thi này có nên chấp nhận hay không nhỉ?”

Lãm Thành lùi lại phía sau, không tham gia vào cuộc thảo luận nữa; điều anh ta có thể làm chỉ là đó thôi.

Các quan học do dự một lát, rồi một trong số họ nói: “Câu hỏi cuối cùng này, nếu người trả lời là thanh niên trưởng thành, tôi chắc chắn sẽ không chấp nhận… Nhưng một cậu bé mười hai tuổi lại có thể đưa ra những ý kiến như vậy, lại có thể đặt ra những câu hỏi như vậy… Mặc dù có chút không ổn, nhưng cũng nên cho cậu ấy một cơ hội.”

Nghe vậy, các quan học đều gật đầu liên tục: “Đúng vậy, đúng vậy… Dù sao thì quê nhà của cậu ấy vẫn ở Quận Nội Đạo; dù không hiểu tại sao cậu ấy lại đến Quận Kiếm Nam để học tập… Nhưng nếu chúng ta có thể tranh được tài năng từ Quận Nội Đạo, thì thật là may mắn lắm.”

Nếu như phía chúng ta bị tụt hậu, còn Quận Nội Đạo lại chiêu mộ được người đó, thì chúng ta sẽ thật sự oán phiền lắm đấy…

Cuối cùng, các quan học vẫn quyết định đưa bài thi của Bạch Thiện Bảo vào danh sách. Họ nói: “Thống đốc ngài, thậm chí cả Trương Đại và hoàng tử có lẽ cũng sẽ muốn xem lại bài thi này… Tốt hơn hết là đưa nó vào trước; nếu các ngài không hài lòng, sau này vẫn có thể loại bỏ nó.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

“À, đúng rồi… Cậu ấy cũng đã thi văn chương phải không? Hãy lấy bài thi văn chương của cậu ấy ra xem… Nếu văn của cậu ấy có tài năng, thì có thể bù đắp cho những thiếu sót trong bài thi này.”

Dù sao thì quê nhà và tuổi tác của thí sinh cũng không thể được coi là lý do chính đáng để đánh giá kết quả… Nhưng văn chương thì khác.

Nghe vậy, mọi người đều vội vàng tìm bài thi văn chương vừa được thu về hôm nay.

Còn Bạch Thiện Bảo, sau khi hoàn thành bài thi, đã không nhịn được mà đẩy chiếc giỏ thi vào lòng Đại Cát, rồi vui vẻ ôm lấy Bạch Nhị Lang và Mãn Bảo.

Ba người bạn cùng nhau nhảy múa vui vẻ, sau đó Bạch Thiện Bảo