Châu Tứ Lang Nghe một lúc rồi, thấy không hiểu gì cả, liền gõ vào cái bát và nói: “Thôi, nhanh ăn uống đi. Dù các bạn biết chuyện này thì cũng không thể can thiệp được đâu; đó là việc của người làm quan mà.”

  Mãn Bảo liền nhìn về phía Bạch Thiện Bảo.

  Bạch Thiện Bảo nhìn thẳng vào mắt cô ấy, rồi gắp một miếng cơm lên và nói: “Trước khi trở thành quan, phải thi đậu vào học viện của tỉnh trước đã.”

  “Đúng vậy,” Mãn Bảo gắp cho anh ta một miếng thịt và khích lệ: “Ăn nhiều vào nhé, no rồi mới có thể học sách được.”

  Bạch Nhị Lang ngẩng đầu lên từ trong bát và hỏi: “Hôm nay không phải là ngày nghỉ sao?”

  Bạch Thiện Bảo cũng nhìn Mãn Bảo và nói: “Tôi muốn học sách, cô phải ở bên cạnh tôi đấy; nếu không thì các bạn cứ chơi đi, còn tôi thì không thể tập trung được.”

  Mãn Bảo đồng ý ngay lập tức. Dù sao bây giờ ra ngoài cũng chẳng có chỗ chơi vui vẻ gì cả.

  Bạch Nhị Lang nghe vậy, tức giận lấy nửa phần thịt kho mà mình thích nhất để vào bát của mình. Anh ta nhớ nhà ở Làng Thất Lý, nhớ những người bạn ở đó… Mỗi khi có kỳ nghỉ, anh ta lại có thể đi chơi với họ, đi dạo quanh làng, xuống sông, lên núi, hay vào bụi lau…

  Còn bây giờ thì chỉ có hai người bạn thôi, bên ngoài cũng chẳng có chỗ nào vui để chơi, và họ luôn chỉ biết đọc sách.

  Châu Tứ Lang thì lại rất hài lòng với con gái mình; điều anh ta ngưỡng mộ nhất ở cô ấy chính là khả năng tập trung vào việc học và sự tự giác của cô ấy. Còn anh ta thì chỉ cần nhìn thấy chữ là đầu óc đã choáng váng ngay.

  Châu Tứ Lang ăn xong, thu dọn đồ ăn xong rồi nói: “Tôi ra ngoài đi dạo một chút, tối nay sẽ mang đồ ăn tối về cho các bạn, các bạn không cần phải ra ngoài mua đâu.”

  Anh ta tiếp tục nói: “Tối nay chắc sẽ có rất nhiều người đi cúng ngoài đường; các bạn còn nhỏ lắm, đừng chạy ra ngoài đâu.”

  Mãn Bảo tò mò hỏi: “Anh Tứ, chúng ta có nên mua một ít hương, nến và tiền giấy để cúng ngoài đường không?”

  Châu Tứ Lang vẫy tay và nói: “Nhà chúng ta đã có người lo việc cúng rồi; cô cúng cho ai ở đây chứ?” Anh ta tiếp tục: “Làm gì phải vì một ít tiền giấy mà bắt tổ tiên của chúng ta phải bay từ làng đến đây? Yên tâm đi, nhà chúng ta đã có người lo rồi, việc cúng rít của tổ tiên chắc chắn sẽ không bị thiếu.”

  Bạch Thiện Bảo và Bạch Nhị Lang nghe vậy cũng bỏ qua ý định đi xem lễ hội ngo

Ngay sau lễ Tết Thanh Minh, năm ngày sau đó sẽ là kỳ thi của học viện phủ.

Trang tiên sinh đã sớm dẫn theo Bạch Thiện Bảo đến nộp các giấy tờ như thư giới thiệu để xin quyền tham gia kỳ thi này.

Hệ thống giáo dục ở Đại Jin khá thoải mái; phần lớn sinh viên tại học viện phủ đều được giới thiệu từ các trường học ở cấp huyện. Ngoại trừ một vài sinh viên xuất sắc, những người khác vẫn phải tham gia kỳ thi mới có thể nhập học.

Tất nhiên, những sinh viên không đến từ các trường học huyện cũng có thể tự giới thiệu để thi vào học viện phủ, nhưng họ cần có thư giới thiệu từ các quan chức hoặc những người có uy tín. Nếu không, họ sẽ phải liên tục xin giới thiệu từ các quan chức của học viện phủ, tham gia một kỳ thi lớn để tranh giành những suất thi còn lại.

Vì vậy, những học giả ở Đại Jin, nếu không giỏi trong lĩnh vực nào khác, thì ít nhất cũng phải có khả năng diễn thuyết hay làm thơ tốt; nếu không, họ sẽ không thể giành được suất thi. Nếu cả hai điều trên đều không đạt yêu cầu, họ chỉ có thể hy vọng rằng gia đình mình có địa vị cao, để họ có thể giành được suất thi ngay cả khi không giỏi trong lĩnh vực nào.

Không chỉ học viện phủ mà cả sáu trường học thuộc Quốc Tử Giám cũng vậy. Các địa phương sẽ giới thiệu những sinh viên xuất sắc đến Quốc Tử Giám; những sinh viên này, tùy theo loại giới thiệu, có thể được nhập học ngay hoặc phải tham gia kỳ thi trước.

Sáu trường học này tổ chức kỳ thi hàng năm; những người không đạt tiêu chuẩn sẽ bị loại, còn những người vừa có thành tích học tập tốt vừa có phẩm chất đạo đức tốt có thể trực tiếp ra làm quan hoặc tham gia kỳ thi tiến sĩ để sau đó ra làm quan.

Tất nhiên, những sinh viên không thuộc sáu trường học này cũng có thể tự đăng ký tham gia kỳ thi tiến sĩ, nhưng sáu trường học thuộc Quốc Tử Giám đại diện cho cơ sở giáo dục cao nhất của đất nước, vì vậy tỷ lệ đỗ của những sinh viên thông qua chúng sẽ cao hơn.

Do đó, con đường sự nghiệp mà Bạch Gia và Trang tiên sinh đã định ra cho Bạch Thiện Bảo là một con đường rất chính thức và phổ biến: trước tiên tham gia kỳ thi của học viện phủ, nỗ lực trở thành những sinh viên xuất sắc nhất để nhận được thư giới thiệu vào sáu trường học. Sau đó đến kinh đô để tham gia kỳ thi, học tập tại sáu trường học đó, và sau khi đạt được thành tựu thì tham gia kỳ thi tiến sĩ.

Trang tiên sinh cho rằng việc Bạch Thiện có thể thi đậu vào học viện phủ trước tuổi 14 là đủ rồi, vì vậy lần này anh ấy không quá lo lắng, và cũng yêu cầu Bạch Thiện đừng quá căng thẳng.

Trang tiên sinh cười nói: “Lần này chúng ta chỉ thử xem thôi. Nếu năm nay không đậu, thì sang năm hoặc năm sau lại thi lại là được mà.”

   Bạch Thiện Bảo gật đầu lo lắng.

   Mãn Bảo an ủi cậu ấy: “Chắc chắn con sẽ làm được đấy!”

   Bạch Thiện Bảo liền hỏi: “Nhưng nếu không đậu thì sao?”

   “Nếu vậy, con phải mời chúng tôi ăn một bữa ngon nhé.”

   Bạch Thiện Bảo ngẩn ngơ và hỏi: “Không phải là các bạn mới phải mời tôi sao? Tôi không đậu mà, buồn lắm đấy…”

   “Còn nếu vì muốn ăn bữa này mà con không cố gắng hết sức thì sao?” Mãn Bảo nói một cách quả quyết: “Và nếu vì tiếc bữa ăn đó mà con thi xuất sắc hơn bình thường thì sao?”

   “Chỉ là một bữa ăn thôi mà, có cần phải như vậy không?”

   Mãn Bảo trả lời: “Ai biết được đâu… Dù sao nếu con không đậu, thì đó sẽ là một tổn thất lớn; còn nếu con đậu, chúng tôi sẽ mời con ăn, đó sẽ là niềm vui lớn cho chúng tôi.”

   Những người học trò đang xếp hàng bên cạnh nghe thấy cuộc trò chuyện này, không khỏi quay đầu nhìn Mãn Bảo rồi lại nhìn Bạch Thiện Bảo. Thấy cậu bé mới chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi, họ không khỏi lo lắng.

   Bây giờ các thanh niên đã giỏi đến mức này rồi à?

   Lứa tuổi này lẽ ra phải đi thi vào trường học cấp huyện chứ?

   Dù nghĩ vậy, nhưng thực tế trên hiện trường có khá nhiều thí sinh cũng cùng tuổi với Bạch Thiện Bảo, có đến mười bảy, mười tám người.

   Mặc dù lo lắng, nhưng các thanh niên này vẫn rất tự tin; ít nhất họ cũng đứng thẳng người, không hề e ngại.

   Còn những thí sinh lớn tuổi hơn thì càng tỏ ra bình tĩnh hơn, nhưng trong lòng họ cũng không khỏi lo lắng, bởi họ nhận thấy năm nay số lượng thí sinh tham gia kỳ thi của trường học cấp phủ tăng lên đáng kể.

   Trang tiên sinh cũng nhận ra điều này; anh thở dài và càng thấy rằng năm nay Bạch Thiện có lẽ sẽ không có cơ hội đậu.

   Số lượng thí sinh tăng lên, nhưng số suất thi thì vẫn giữ nguyên; độ khó của đề thi cũng tăng lên nữa.

   Tuy nhiên, Trang tiên sinh không nói gì, chỉ vỗ vai cậu bé và an ủi: “Đi vào thi thôi.”

   Bạch Thiện Bảo nhận lấy chiếc giỏ đựng đồ dùng thi từ Đại Cát, cúi chào Trang tiên sinh rồi quay đi xếp hàng.

Mãn Bảo nhìn theo anh ta bước vào phòng thi, sau đó quay đầu nhìn xung quanh và hỏi: “Thưa ngài, chúng ta nên về nhà hay ở đây chờ?”

  Kỳ thi kéo dài hai ngày; đến giờ Dậu thì sẽ mở cửa để mọi người ra ngoài, và ngày mai lại tiếp tục xếp hàng từ sáng sớm để vào phòng thi.

  Tuy nhiên, các câu hỏi quan trọng đã được kiểm tra hết trong ngày hôm nay; ngày mai chỉ còn lại phần thi về thơ có giới hạn số lượng câu trả lời mà thôi.

  Trang tiên sinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ về nhà trước, các bạn cứ tùy ý đi. Nhưng Đại Cát, bạn nên ở lại đây để canh gác; biết đâu có ai cần sự giúp đỡ bên trong thì bạn có thể hỗ trợ được.”

  Đại Cát đồng ý.

  Mãn Bảo suy nghĩ một chút rồi nói: “Vậy thì chúng ta cũng nên ở lại thôi.”

  Bạch Nhị Lang nhìn quanh một lượt, rồi chỉ vào một quán trà và nói: “Có một quán trà ở đó, chúng ta hãy đến đó chờ đi.”

  Trong quán trà, có khá nhiều người đang chờ; cả tầng trên lẫn tầng dưới đều kín chỗ. Vì vậy, chủ quán đã đặt bàn ghế ra ngoài. Bốn người Mãn Bảo ngồi xuống một chiếc bàn, vừa uống trà vừa chờ đợi cửa phòng thi mở.

  Chương tiếp theo sẽ được công bố vào khoảng 10 giờ tối.