Những người đang uống rượu ăn cơm như họ thì không hề có tâm trạng vui vẻ như họ. Lý Nhị Lang được mời đến dinh của vị tiết độ sứ, và chưa đầy hai mươi phút sau, Vua Ích Châu cũng đã đến nơi.

Sau đó, họ chuyển đến dinh của Vua Ích Châu. Bữa tối của họ là một buổi yến tiệc; mọi người cùng ăn uống, vui chơi và thưởng thức các màn ca múa.

Vua Ích Châu rất khiêm tốn và lo lắng cho sự an toàn của Lý Nhị Lang, nói: “Anh trai chỉ mang theo Ngài Công Đường huynh ra ngoài; nếu gặp phải điều gì đó trên đường…”

Lý Nhị Lang vẫy tay cười nói: “Ngươi đừng lo lắng, bây giờ dân chúng trong Đại Tấn rất yên bình, và chúng ta lại đang ở trên lãnh địa của ngươi… Tôi sợ gì chứ?”

Vua Ích Châu cười đáp: “Đúng vậy… Anh trai hiếm khi xuống kinh thành như thế này; lần này hãy ở lại vài ngày thêm nhé. Ích Châu đã dẫn tôi đi thăm một số nơi rất thú vị.”

Lý Nhị Lang cười đồng ý.

Mặc dù hai bên nói chuyện vui vẻ, nhưng sau khi bữa tiệc kết thúc, mỗi người đều đi riêng để bàn bạc với những người tin cậy của mình.

Người đàn ông trung niên có râu quai nón luôn theo sát Lý Nhị Lang bước vào nhà và thì thầm báo cáo: “Thánh hoàng, những dấu vết có thể bị xóa sạch đều đã được xóa rồi, nhưng không chắc họ có thể tìm ra được điều gì không.”

Lý Nhị Lang không quan tâm, vẫy tay nói: “Nếu họ tìm ra được thì cũng thôi… Chỉ là hỏi vài người dân địa phương hay những thương nhân qua đường thôi mà; cũng chẳng có gì đáng lo lắng cả.”

Lý Công thì thầm đáp: “Về phía Trang Xún, những dấu vết có thể bị xóa sạch đều đã được xóa rồi… Nhưng hôm đó, Ngài cùng ba đứa trẻ đã ở lại quán rượu khá lâu; mặc dù chúng tôi đã nhắc nhở họ cẩn thận, nhưng vẫn có thể còn sót lại vài điểm chưa được kiểm soát.”

Lý Nhị Lang suy nghĩ một lát rồi nói: “Cứ để mọi người theo dõi thôi… Chỉ là vài đứa trẻ mà thôi; Ngũ Lang chắc chắn sẽ không làm gì đâu.”

Lý Công gật đầu đồng ý. “Hiện tại, quân Thần Vũ đang đợi lệnh ở bên ngoài.”

Lý Nhị Lang thở dài một hơi, và Li Gong lập tức hiểu ý của ông ấy.

“Trước khi xuất phát, Hoàng Thái Hậu đã nhắc nhở tôi phải chăm sóc kỹ lưỡng cho Ngũ Lang hơn nữa, nhưng suốt chặng đường vừa qua, tôi nghĩ rằng nếu tiếp tục làm như vậy, có lẽ người dân ở Ích Châu sẽ càng không còn cách sống nào khác.”

Li Gong cau mày.

“Những gì ba đứa trẻ đó nói ra có vẻ không mấy hay ho, nhưng lại rất hợp lý. Dù triều đình đã miễn thuế trong ba năm và cung cấp lương thực cứu trợ cho Ích Châu, nhưng bạn xem này, bên trong và bên ngoài Ích Châu vẫn còn rất nhiều người vô gia cư, giá lương thực vẫn tiếp tục tăng cao.” Lý Nhị Lang có vẻ rất tức giận, “Ích Châu này chính là lãnh địa của ông ấy mà!”

“Bệ hạ, nhưng Ngài cũng đã nói rằng các quan chức ở Ích Châu đều do triều đình bổ nhiệm. Theo ý kiến của thần, có lẽ Châu Thế Đức đã không làm tốt công việc của mình. Toàn bộ khu vực Kiếm Nam đạo đều nằm dưới sự quản lý của ông ấy, nhưng nhìn vào khu vực Mian Châu, tình hình lại tốt hơn nhiều.”

“Hừ, Mian Châu tốt hơn đến mức nào?” Lý Nhị Lang tức giận nói: “Chỉ có huyện La Giang tốt hơn một chút thôi, nhưng La Giang vốn chỉ là một huyện nhỏ mà thôi. Tai họa của Ích Châu cuối cùng là do Châu Thế Đức bất tài, hay là ông ta có khả năng nhưng không thể thực hiện được? Bệ hạ nên tiếp tục điều tra thêm.”

Thấy Lý Nhị Lang bắt đầu tự xưng “bệ hạ”, Li Gong biết rằng ông ấy thực sự rất tức giận, nên không dám tiếp tục khuyên nhủ nữa.

Vị Hoàng đế này rất kiêu ngạo, nhưng cũng rất tôn trọng người tài giỏi; thông thường, ông ấy rất thân thiện với mọi người, và khi ra ngoài, ông ưa thích được mọi người gọi mình là “Nhị Lang”. Ngay cả trong cung, khi nói chuyện với các quan lại thân cận, ông ấy cũng tự xưng là “ta”; chỉ khi tức giận hoặc cần thể hiện uy nghiêm thì mới sử dụng danh xưng “bệ hạ”.

Li Gong rời đi, còn Cổ Trung đang canh gác bên ngoài liền dẫn người mang nước nóng vào và nói nhẹ nhàng: “Bệ hạ, hãy rửa mặt và nghỉ ngơi đi.”

Lý Nhị Lang đáp lại một cách nhẹ nhàng.

Còn ở một sân trong không quá xa đó, Vua Ích Châu với vẻ mặt u ám hỏi: “Đã tìm ra manh mối chưa?”

“Đã tìm ra rồi. Họ đã ăn cùng năm người, trong đó có ba người trông giống như thanh niên, có vẻ như họ cũng gặp nhau trên đường và đã hỏi một số thông tin về tình hình ở Ích Châu trong phòng riêng.”

“Vua Ích Châu hỏi: ‘Người đó đâu rồi?’

‘Chưa tìm thấy. Trên đường đi, Hoàng đế đã tiếp xúc với rất nhiều người, nhưng chỉ là gặp gỡ qua loa thôi. Những người đó sau khi lẫn vào đám đông thì rất khó để tìm ra, huống chi có vẻ như còn ai đó đang cố tình che giấu dấu vết.’

‘Vậy nên các ngươi cũng không biết họ đã nói điều gì phải không?’

Người tin cậy của ông ta cúi đầu xuống.

Vua Ích Châu nhặt lấy cái cốc trà trên bàn và định ném xuống, nhưng lại nghĩ rằng ngay gần đó còn có một vị Hoàng đế đang sống; với sự hiện diện của kẻ đáng ghét đó, ông ta rõ ràng không thể tự do như trước đây, không thể thoải mái ném cốc hay đánh người theo ý muốn được nữa.

Ông ta hít một hơi thật sâu, đặt cái cốc trở lại bàn một cách mạnh mẽ, rồi nói với vẻ mặt u ám: ‘Hãy quay lại tìm kiếm tiếp, phải hành động thật kín đáo. Nếu họ biết chuyện này, các ngươi cũng đừng cần trở về đây gặp ta nữa.’

Sau khi đưa ra lệnh, giận dữ trong lòng ông ta vẫn chưa tan biến. Ông ta nói tiếp một cách trầm giọng: ‘Nuôi các ngươi cũng thật vô ích… Hoàng đế đã ở trong Ích Châu Thành suốt hai ngày mà các ngươi mới phát hiện ra. Lần sau, liệu có phải khi cung điện của ta bị Quân Thần Vũ bao vây thì các ngươi mới tìm hiểu được việc họ đến Ích Châu Thành không?’

Người tin cậy của ông ta quỳ xuống đất, mồ hôi lạnh ướt đẫm trên người.

‘Cút ra khỏi đây!’

Người đó lập tức cúi đầu lùi lại, nhẹ nhàng đóng cửa lại rồi thở dài trong lòng. Ích Châu Thành hàng ngày có rất nhiều người ra vào; Hoàng đế lại sống rất kín đáo… Ai có thể biết được trong số năm người đó có Hoàng đế?

Thực ra, ông ta cảm thấy họ đã rất giỏi rồi—họ đã có thể tìm ra Hoàng đế giữa đám đông đông đúc, thậm chí còn thiết kế một cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên với Hoàng đế để vạch trần danh tính của ông ta.

Nhưng suy nghĩ đó chỉ có thể giấu kín trong lòng mà thôi; ông ta không dám nói ra.

Cuối cùng, ông ta chỉ có thể thở dài một tiếng rồi quay lại tiếp tục công việc của mình.

Có vô số lý do để bận rộn, nhưng tâm trạng của những người bận rộn luôn giống nhau… Đường huyện lệnh bây giờ cũng rất bận rộn. Sau bữa tối, ông từ chối lời mời của vợ đi ngắm trăng cùng nhau, rồi trở về phòng làm việc của mình, tiếp tục xử lý các công văn.

Sau đó, ông còn phải xem xét lại những lá thư của mình nữa…

Những lá thư được gửi đến từ gia đình, bạn bè, cũng như đồng nghiệp…

Đường huyện lệnh bỏ qua những lá thư không quan trọng, rồi lục l

Anh ta mở giấy ra định viết thư trả lời, nhưng nghĩ rằng ngày mai mình sẽ gặp người bạn được đề cập trong cuốn sách Dương Hòa, liền thu lại bút và quyết định rằng tốt hơn hết là sau khi gặp người đó rồi mới viết thư.

Đường huyện lệnh cất lá thư đó đi, đúng lúc này bà Tang bước vào với một tô canh trên tay, nói với giọng dịu dàng: “Xong việc rồi hãy uống một tô canh đi nhé. Bạn xem, dù sắp nghỉ ngơi rồi nhưng vẫn không ngừng bận rộn.”

Bà đặt tô canh xuống bên cạnh anh ta và nói tiếp: “Ngày mai nếu rảnh, chúng ta cùng nhau ra ngoài đi dạo và thả diều nhé.”

“Ngày mai tôi không rảnh,” Đường huyện lệnh đáp và cầm lấy tô canh: “Tôi phải đến phố Kangxue để thăm một vị tiên sinh; e là cả ngày cũng không thể rảnh được.”

Nghe vậy, bà Tang lấy tô canh từ tay anh ta, nét mặt trở nên nghiêm túc: “Canh này đã hơi lạnh rồi, bạn đừng uống nữa. Uống nhiều vào buổi tối dễ bị đầy bụng, hãy đi ngủ đi.”

Nói xong, bà mang tô canh đi mất.

Đường huyện lệnh nhìn theo bà cho đến khi bà mang tô canh đi xa, rồi thu lại tay đang vươn ra, thở dài một tiếng và quay vào phòng nghỉ ngơi.

Sau khi hy sinh thời gian nghỉ ngơi của mình, Đường huyện lệnh đã ngồi xe ngựa đến phố Kangxue từ sáng sớm. Anh ta xuống xe ngay ở ngã tư và tiếp tục đi bộ. Khi đứng trước cửa sân, anh ta nghe thấy tiếng người đọc sách bên trong, không khỏi dừng chân lại lắng nghe một lúc lâu.

Chương tiếp theo sẽ được công bố vào khoảng 10 giờ 30 tối.