“Có cơm, có mì, có bánh bao, và cả bánh nàn nữa; quý khách muốn ăn gì chúng tôi sẽ làm đấy.”

Châu Tứ Lang cười nói: “Vậy thì xin một bát cơm, cùng với một số món xào…”

“Ôi trời, xin lỗi quý khách, chúng tôi chỉ là quán nhỏ thôi, không đủ điều kiện để dùng nồi sắt, vì vậy các món ăn chỉ có thể được hầm, luộc hoặc hấp thôi… Quý khách xem này…”

Châu Tứ Lang cẩn thận lựa chọn các món ăn rồi mới gọi đồ. Sau đó, anh ta cũng lấy ấm trà từ bếp ra và rót nước cho Trang tiên sinh và những người khác uống: “Chắc quý khách đang khát rồi, hãy uống nước trước đi.”

Người thanh niên vừa mới cho ngựa ăn cỏ thấy vậy liền chạy lại nói: “Không dám để quý khách tự mình làm đâu ạ; trà của chúng tôi vẫn chưa được pha đâu.”

Châu Tứ Lang lập tức đáp: “Chúng tôi không uống trà đâu. À, nếu ông muốn uống trà, chúng tôi có lá trà của mình đấy.”

Trang tiên sinh cười nói: “Không cần phải cầu kỳ đến thế đâu; trà ở quán trà Lão Tiêu là được rồi.”

Nghe vậy, người thanh niên liền vội vàng pha trà. Người ở bàn bên cạnh nhìn họ mấy lần, thấy nước trên bếp vẫn chưa sôi, liền cười và bảo người bên cạnh rót trà cho Trang tiên sinh một chén: “Thấy ông hiền lành và có vẻ uyển chuyển thật; không biết ông định đi đâu vậy?”

Bạch Thiện Bảo ngồi gần nhất liền đứng dậy cảm ơn, nhìn Trang tiên sinh một cái rồi nhận lấy chén trà đưa cho ông ấy.

Trang tiên sinh ngồi xuống và cúi chào, nhìn người đứng đầu nhóm mỉm cười và hỏi: “Tôi đang dẫn một vài học trò đi du học tại Ích Châu; không biết các quý ông đến từ đâu và định đi đâu vậy?”

Người đàn ông trung niên ở bàn bên cạnh, với khuôn mặt vuông vức và vẻ oai nghiêm, cười hiền lành nhưng toát lên vẻ thông minh sắc bén; mặc dù bốn người đi cùng ông ấy cũng rất xuất sắc, nhưng ông ấy vẫn là người dễ được chú ý nhất trong nhóm.

Anh ta đối diện với Trang tiên sinh qua hai người và nói: “Chúng tôi đến từ Kinh Trung, ra ngoài buôn bán; cũng đang định đi đến Ích Châu đây.”

Mã Bảo liền quay đầu nhìn vào chuồng ngựa, sau đó nhìn quanh xem xét; không thấy chiếc xe ngựa nào khác ngoài hai chiếc xe mà họ mang theo, liền thu hồi ánh mắt và nghĩ thầm: Thật là ngớ ngẩn… Nếu đã nói là đi buôn bán, sao lại không mang theo xe chứ?

Hàng không có xe vận chuyển thì để ở đâu nhỉ?

  Bạch Thiện Bảo cũng liếc nhìn một cái rồi lại quay mặt đi, không quan tâm đến những người lớn kia nữa, cùng với Bạch Nhị Lang đều nhìn chằm chằm về phía bếp lò.

  Các món hấp và luộc thường đã được chuẩn bị sẵn, vì vậy ngoại trừ một số món mà Châu Tứ Lang yêu cầu, các món ăn nhanh chóng được dọn ra.

  Châu Tứ Lang vội vàng gọi Đại Cát – người vẫn đang bận rộn bên ngoài – vào ăn cơm.

  Khi ăn uống, mọi người đều im lặng; người đàn ông trung niên đang nói chuyện vui vẻ với Trang tiên sinh cũng không làm phiền họ, để họ yên tĩnh ăn uống.

  Sau khi ăn xong, mọi người ngồi xuống uống trà nghỉ ngơi; tất nhiên, Mãn Bảo và những người khác chỉ uống nước lọc thôi.

  Châu Tứ Lang đi lấy hết các bình nước trên xe ngựa và mang đến tiệm để đổ đầy nước.

  Mãn Bảo và Bạch Thiện Bảo đến giúp đỡ; thấy Bạch Nhị Lang đang buồn ngủ, họ đẩy anh ta một cái và nói: “Vừa ăn xong đã muốn ngủ à? Cẩn thận bị đầy bụng đấy, mau đến giúp đỡ đi, để tỉnh táo hơn.”

  Bạch Nhị Lang ngáp một cái, nhận lấy một bình nước từ tay Châu Tứ Lang và lẩm bẩm: “Trước đây bạn cũng vậy mà, ăn xong là ngủ ngay mà.”

  Bạch Thiện Bảo vừa đổ nước vào bình vừa nói: “Bạch Nhị, lần sau nếu bạn dám dùng nước trong bình này để rửa tay nữa, tôi sẽ đánh bạn đấy.”

  “Tôi đâu cố tình đâu… Tay tôi dính bẩn thế này, không rửa tay thì làm sao được?” Bạch Nhị Lang đáp. “Hơn nữa, tôi cũng không sợ bạn đâu; bạn đánh tôi không thắng đâu.”

  “Tôi và Đại Cát đã học võ rồi.”

  “Tôi cũng học rồi… Võ của bạn còn kém tôi nữa đấy.”

  Mãn Bảo tập trung đổ đầy nước vào bình của mình, rồi nhìn về phía khu rừng phía sau quán trà và nói: “Tôi muốn đi chơi trong rừng, các bạn có đi cùng không?”

  “Lại đi hái thuốc lái rồi à… Chà, Zhou Ba, những thứ bạn hái được đó có phải là thuốc thật không nhỉ?”

  Mãn Bảo trừng mắt nhìn anh ta và nói: “Tên tôi là Châu Mãn đấy!”

“Từ nay trở đi, các người đừng gọi tôi là Bạch Nhị nữa, nếu không… hừm.”

Bạch Thiện Bảo vui vẻ nói: “Tôi chẳng sợ đâu! Nếu dám thì cứ gọi tôi là Bạch Đại đi, ha ha ha…”

Người đàn ông trung niên nghe ba đứa trẻ nói đùa như vậy, không nhịn được mà bật cười và nói với Trang tiên sinh: “Học trò của ông thật là năng động quá.”

Trang tiên sinh xin lỗi: “Xin lỗi các vị đã phải nghe tiếng đùa này.”

Anh ta nhìn về phía bếp, nói to hơn: “Châu Mãn, khi đã đổ nước xong thì dẫn các em út đi cho ngựa uống nước nhé.”

Mãn Bảo lập tức nhớ ra: “Đúng rồi, các bạn là em út của tôi; các bạn phải gọi tôi là chị gái mới đúng… Bạch Nhị… Không, là em út thứ ba, mau gọi tôi là chị gái đi!”

Trang tiên sinh chỉ muốn nhắc nhở ba đứa trẻ rằng khi ra ngoài, không nên tiết lộ bất cứ thông tin gì, kể cả tên mình nữa. Nhưng kết quả lại là…

Bạch Nhị Lang nghe vậy liền ôm lấy bao nước và chạy mất; hừm, anh ta đâu có muốn gọi đâu… Trong những năm trước, anh ta cũng chưa bao giờ gọi mình là Bạch Nhị cả; sao bây giờ lại phải gọi?

Bạch Thiện Bảo cũng vội vàng ôm lấy bao nước và chạy theo.

Mãn Bảo không nhịn được mà lẩm bẩm theo sau: “Các bạn thật là xấu xa và lười biếng quá… Nếu không phải vì ông nhắc nhở, tôi suýt quên mất rằng mình là chị gái các bạn đấy… Tôi lớn tuổi hơn các bạn, các bạn phải nghe lời tôi, hiểu chứ?”

Bạch Thiện Bảo leo lên xe ngựa, lấy chiếc giỏ đựng đồ của Mãn Bảo xuống và đặt vào lòng cô ấy: “Thôi đi, cô mau đi hái thuốc đi.”

Mãn Bảo thấy anh ta vẫn cầm cuốn sách trong tay, liền nhìn anh ta với ánh mắt đồng cảm: “Em út thứ hai, em lại muốn đọc sách à?”

Bạch Thiện Bảo thở dài một tiếng.

Mãn Bảo liền nói: “Hay là em đi chơi với chị trong rừng đi?”

Bạch Thiện Bảo do dự một lát, rồi cuối cùng vẫn lắc đầu: “Chị cứ đi một mình đi… Chỉ vài ngày nữa thôi, chúng ta sẽ đến nơi Ích Châu rồi… Ồi~”

Mãn Bảo cầm cái giỏ lên và đi một mình; Châu Tứ Lang cũng theo sau cô ấy. Trên đường, dù thấy nhiều loại thảo dược tốt, cô ấy vẫn không hái chúng, mà chỉ muốn tìm những loại chưa từng thấy trước đây.

  Bất ngờ, anh ta thấy cô ấy quỳ xuống để đào một bông hoa, liền không nhịn được mà ngồi xuống cỏ và hỏi: “Mãn Bảo, em chắc chắn đó là thảo dược à?”

  “Có lẽ vậy.”

  Châu Tứ Lang nhổ một nhánh cỏ và cắn thử, rồi lắc đầu nói: “Thói quen đào cỏ hái hoa này của em, đã lớn tuổi rồi mà vẫn không sửa đổi gì cả… Em còn nói đó là việc hái thảo dược nữa! Lúc nãy chúng ta đi qua, thấy nhiều loại thảo dược mà em đã từng hái trước đây, sao lúc đó em lại không hái chúng?”

  Mãn Bảo cho những bông hoa vừa đào vào giỏ, cầm cái cuốc hái cỏ suy nghĩ một lát rồi khẳng định: “Vì chúng không có giá trị gì cả.”

  Châu Tứ Lang buồn ngủ, thấy cô ấy vẫn tiếp tục tìm kiếm ở gần đó, liền nằm xuống cỏ, chân co lên và chờ cô ấy. “Trước đây em nói rằng các bạn sẽ đi du học, tôi cứ tưởng đó là chuyện gì đó thật phi thường… Ai ngờ lại chỉ là đi theo xe cộ khắp nơi thôi… Đó mới gọi là học hành à?”

  “Thầy còn dạy chúng em về thơ nữa đấy.”

  “Thơ thì ở trong làng cũng có thể dạy được mà… Làng chúng ta có núi có sông, tại sao phải đi xem cảnh vật bên ngoài mới dạy thơ được? Những thứ ở nhà không thể xem sao?”

  Mãn Bảo suy nghĩ một lát rồi nói: “Cảm giác thì khác nhau mà.”

  “Tôi thấy thì giống nhau thôi.”

  Chương tiếp theo sẽ được công bố vào khoảng tám giờ tối.