Khi quay đầu lại, Trang tiên sinh thấy Bạch Thiện có vẻ mặt buồn bã. Ông lắc đầu nhẹ và dùng cuốn sách gõ nhẹ vào đầu cậu bé, cười nói: “Nếu không tập trung được thì hãy nghỉ ngơi một lát đi. Việc bạn lo lắng như vậy vừa khiến bản thân mình mệt mỏi, vừa làm ảnh hưởng đến việc học nữa.”

Bạch Thiện buồn rầu nói: “Thầy ơi, chúng con nhất định phải thi vào học viện của triều đình trong năm nay sao? Con nghĩ con có thể hoãn lại một năm.”

Trang tiên sinh cười và nói: “Năm nay hãy thử thi xem đã. Nếu không đỗ cũng không sao đâu, sang năm lại tiếp tục thử lại. Hơn nữa, con cũng nên ra ngoài đi dạo một chút. Cứ mãi ở trong làng này học hành thì cũng không tốt đâu.”

Mãn Bảo thực sự rất muốn ra ngoài. Kể từ khi biết mình có thể đến Ích Châu, cô bé đã hứa với mọi người rằng mình sẽ khám phá rất nhiều thứ, như đi hái cỏ, hái hoa, bắt sâu, bắt cá… Tất cả những điều mà trước đây cô bé chưa từng trải nghiệm, cô đều muốn tìm cách thực hiện.

Vì vậy, cô an ủi Bạch Thiện: “Sanh Bảo, đừng lo lắng nhé. Chúng ta sẽ luôn ở bên cạnh em. Nếu em mệt thì em để Mãn Bảo thổi sáo cho nghe nhé?”

“Đừng đâu,” Bạch Thiện lắc đầu và nói: “Em vẫn thích đọc sách hơn.”

Mãn Bảo cảm thấy rất tiếc.

“À đúng rồi, giờ em sắp thi vào học viện của triều đình rồi. Sau này khi ra ngoài, em không được gọi em bằng biệt danh nữa đâu nhé.”

“Biết rồi, biết rồi,” Mãn Bảo nói một cách không kiên nhẫn: “Thầy đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi… Em sẽ không gọi thầy bằng biệt danh nữa, và thầy cũng không được gọi em bằng biệt danh đâu. À đúng rồi, Ngài Dương đã hứa sẽ viết thư giới thiệu cho em phải không? Em đã lấy được rồi chứ?”

“Đã lấy về rồi.”

Bức thư giới thiệu do Dương Hòa Sư viết ra dành cho các quan chức của học viện triều đình. Với bức thư này, Bạch Thiện Bảo có thể tham gia kỳ thi mà không cần qua các bước giới thiệu từ các quan chức khác nữa.

Mỗi viên quận lý đều có số lượng suất giới thiệu nhất định. Tuy nhiên, số suất này vừa quý giá, vừa khó có được.

Thực ra, quyền giới thiệu mà viên quận lý nắm giữ trong tay thì suất có thể giới thiệu trực tiếp vào học viện triều đình mới là quý giá nhất. Với suất này, học sinh có thể vào học viện mà không cần thi.

Ban đầu, khi Dương Hòa Sư nói sẽ cung cấp suất giới thiệu cho Bạch Thiện Bảo, chính là suất này đây.

Tuy nhiên, một vị huyện lệnh cũng chỉ có duy nhất một suất đó thôi, vì vậy rất nhiều huyện lệnh không chịu sử dụng suất này một cách dễ dàng.

Nói chung, khi một huyện lệnh cấp suất đó, người được cấp thường là người có tài năng, giàu có, hoặc có quan hệ quen biết.

Dương Hòa Thư sách vẫn chưa kết hôn, vẫn còn độc thân, tự nhiên là không có con trai; còn về việc có tiền bạc, cho đến nay chưa thấy anh ta thiếu thốn gì cả, vì vậy suất đó của anh ta vẫn cứ để đó mà không sử dụng.

Bạch Thiện Bảo Nếu có thư giới thiệu của Dương Hòa Thư sách, không chỉ có thể tham gia kỳ thi trực tiếp mà còn có thể vào học tại Ích Châu Phủ học, và chắc chắn cũng sẽ được hỗ trợ một số điểm.

Chỉ mới qua ba ngày đầu tháng Ba, đúng là thời điểm bận rộn với công việc nông nghiệp, nhưng Trang tiên sinh đã dẫn theo ba đệ tử của mình là Cần ra khỏi nhà.

Bà Lưu và Bạch lão gia mỗi người đều chuẩn bị một chiếc xe ngựa, do Châu Tứ Lang và Đại Cát điều khiển.

Trang tiên sinh đã từ chối những người hầu mà họ muốn cung cấp; ông đã lên kế hoạch rằng, dù kết quả kỳ thi ra sao, lần này ông sẽ dẫn ba đệ tử của mình đi du lịch, và những việc như ăn uống, ở nhà, đi lại… thì các đệ tử nên tự mình lo liệu.

Đúng vậy, họ nên tự mình lo liệu mọi thứ.

Đối với một người như Trang tiên sinh – người đã coi mình không còn trẻ nữa – khi thầy có việc, thì đệ tử tự nhiên phải gánh vác công việc đó.

Kỳ thi tại Phủ học diễn ra vào tháng Tư, và khoảng cách từ huyện Luojiang đến Ích Châu chỉ mất một ngày đi đường. Nếu lo ngại xe ngựa chậm, họ có thể xuất phát vào buổi sáng sớm, và đến trước khi cổng thành đóng vào vào buổi tối thì cũng đã đến nơi.

Nhưng liệu Trang tiên sinh có vội vàng không nhỉ?

Ông đã xuất phát sớm một tháng, chính xác là để tránh phải vội vàng; hơn nữa, ông còn cố tình đi đường vòng, sau khi rời khỏi huyện Luojiang, ông đi về phía bắc một đoạn, sau đó rẽ sang phía tây, rồi từ tây đi về phía nam đến Ích Châu, khiến cho quãng đường ban đầu chỉ mất một ngày, giờ đây đã trở thành quãng đường dài hơn nhiều ngày.

Lý do tại sao lại nói là “không biết” là bởi vì đến ngày thứ ba sau khi họ xuất phát, họ không biết mình đang ở đâu; chỉ có thể hỏi những người đi đường gặp trên đường thôi.

Dù sao thì ba đứa trẻ cũng không biết đường, Châu Tứ Lang cũng không biết, có lẽ Đại Cát biết, nhưng các chủ nhân không hỏi, nên anh ta cũng không nói; còn Trang tiên sinh dù hỏi cũng không nói, chỉ bảo các đệ tử tự mình hỏi những ng

Nhưng con đường này lại hoang tàn và vắng bóng người qua kẻ lại.

Họ đi được một quãng dài thì bỗng nhiên nhìn thấy khói bếp phía trước. Bạch Thiện Bảo lập tức đứng dậy trên yên xe, dựa vào nóc xe để nhìn ra xa hơn; khi chắc chắn đó là khói bếp, anh ta liền hét lớn: “Phía trước có nhà người!”

Bạch Nhị Lang, người đang kiệt sức và khát nước không thể chịu đựng nổi, lập tức bò ra khỏi xe và cũng muốn đứng dậy để nhìn.

Mạn Bảo cũng bò ra ngoài; thấy anh ta run rẩy, Mạn Bảo liền nói: “Đừng đứng dậy nha, nếu ngã xuống thì sao đây.”

Người lái xe, Châu Tứ Lang, gật đầu liên hồi: “Đúng rồi, công tử thứ hai, bạn phải đứng vững nhé… Nếu bạn ngã xuống, tôi không có võ nghệ gì để bảo vệ bạn đâu.”

Bạch Nhị Lang liền ngồi xuống yên xe và nói: “Ai mà ngã chứ? Tôi mạnh mẽ lắm mà.”

Người lái xe và hai người ngồi trên xe, Đại Cát cùng Trang tiên sinh, đều trong lòng mừng thầm vì may mắn thay Châu Tứ Lang đã đi theo họ; nếu không, ba người hay nói này thực sự sẽ làm ồn ào lắm.

Vì đã bước ra ngoài, họ quyết định không trở lại xe nữa, mà cứ ngồi trên yên xe và trò chuyện rôm rả.

Điều đáng buồn là Châu Tứ Lang cũng rất nói nhiều; anh ta di chuyển người một chút để nhường chỗ cho họ, rồi tiếp tục trò chuyện cùng họ.

Hai bên con đường là những hàng cây xanh um tùm, che khuất tầm nhìn; họ chỉ kịp nhìn thấy những làn khói bếp bay lên trời. Họ tưởng rằng nơi đó còn rất xa, nhưng sau khi đi qua một khúc quanh, họ thấy phía trước có một quán trà; những làn khói bếp mà họ vừa nhìn thấy chính là từ quán trà đó phát ra.

Không chỉ bốn người trên xe phía sau, mà cả Đại Cát và Trang tiên sinh phía trước cũng đều thở phào nhẹ nhõm. Giờ đã quá giờ trưa rồi; nếu không tìm được chỗ nghỉ ngơi, họ sẽ phải đi tìm nguồn nước trong khu rừng bên cạnh.

Hai chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài quán trà; một chàng trai mặc đồ phục nhân viên chạy đến giúp họ dắt ngựa và nói với nụ cười: “Quý khách có cần cho ngựa ăn không?”

Đại Cát nhảy xuống xe và gật đầu: “Có, cho chúng hai thùng cỏ vừa phải đi.”

“Vâng.”

Đại Cát giúp Trang tiên sinh bước xuống xe; ba người phía sau cũng đã nhảy xuống và chạy đến để giúp đỡ Trang tiên sinh.

Ngồi lâu quá, chân thực sự bắt đầu tê rần; tôi liền vẫy tay để họ giúp đỡ mình đứng dậy.

   Đi vài bước về phía trước, tôi mới nhận ra trong quán trà có rất nhiều người – có những người ăn mặc như nông dân, cũng có nhóm người dường như chỉ là khách qua đường như chúng tôi.

   Mãn Bảo liếc nhìn chiếc xe ngựa của họ và thấy người hầu đã kéo xe sang một bên, sau đó tháo hàng xuống và dắt ngựa đi về phía bên trái, nơi đang có năm con ngựa cao lớn đứng đó.

   Mãn Bảo thầm kinh ngạc; chắc hẳn những người này rất giàu có, những con ngựa kia trông thật tuyệt vời, lại còn có đến năm con nữa.

   Nhà tôi dù giàu có đến thế, nhưng cũng chỉ có ba con ngựa thôi.

   Bốn người thầy trò bước vào quán trà, mỉm cười chào hỏi những người đang ngồi bên trong, sau đó tìm một chiếc bàn trống để ngồi xuống.

   Đại Cát đi xem ngựa, còn Châu Tứ Lang thì chạy đến hỏi chủ quán: “Quán các bạn có những món gì để ăn không?”

   Chương tiếp theo sẽ được đăng vào khoảng một giờ chiều.