Có không ít người dân trong làng cũng có suy nghĩ giống như Nhà họ Châu.

Từ tháng Năm năm ngoái đến bây giờ, hầu như tất cả mọi người đều đang sống trong trạng thái căng thẳng; ai nấy cũng cảm thấy đói bụng liên tục. Không chỉ trẻ em, ngay cả người lớn sau khi trải qua hai mùa thu hoạch liên tiếp, cũng không khỏi thèm ăn. Việc chi tiêu tiền để mua bánh kẹo là điều không thể, nhưng gia đình vẫn có thể tự làm những món ngon tại nhà.

Vì vậy, khi Châu Đại Lang và Châu Tam Lang gần hoàn thành việc xay nguyên liệu ở xưởng xay, dần dần có nhiều người trong làng đến đó. Thấy Nhà họ Châu đã xay được rất nhiều nguyên liệu, những người đến đó đều phải thốt lên: “Nhà các bạn đến sớm thật đấy.”

Hai anh em cười hiền lành và trả lời: “Đâu có sớm đâu… Chúng tôi đã xay sữa đậu để làm đậu phụ từ lâu rồi; chắc giờ Tiền thị đã làm xong đậu phụ rồi đấy.”

Quả nhiên, Tiền thị đã làm xong đậu phụ; lúc này cậu ấy đang dùng tấm gỗ đặc biệt để ép đậu phụ, trong khi Phùng thị thì đổ hỗn hợp đậu phụ non vào thùng gỗ và rưới đường lên trên để cả nhà dùng làm bữa sáng.

Mãn Bảo ăn hết một bát đầy, rồi hài lòng đặt bát xuống và chờ đợi ăn bánh nướng. Hôm nay, bánh nướng do chị dâu ba làm; Mãn Bảo lấy một nửa và đưa cho Đại Tầu, còn Đại Tầu lại gửi một miếng nhỏ cho Đại Nhã. Đại Nhã thì ăn hết luôn. Cô ấy không hề thấy phiền khi đó là bánh do chị dâu ba làm.

Đối với phản ứng của các đứa trẻ trong nhà, không chỉ Phùng thị và Hà thị, mà ngay cả Phương thị–người mới về nhà được hơn một năm–cũng đã quen với điều này rồi. Khi nhà không thiếu thức ăn, các đứa trẻ thường khá kén ăn; nhưng nếu cha chúng kiểm soát lượng thức ăn, chỉ cho mọi người ăn những món loãng, thì dù ai nấu ăn, chúng đều sẽ ăn ngon lành hết sạch.

Sau khi no bụng, Mãn Bảo đi đeo chiếc vòng ngọc mà ngày hôm trước người ta đã tặng, còn Đại Nhã và những đứa khác cũng theo sau. Giờ đây, chúng cũng đã có gương đồng riêng của mình; không cần phải dùng gương của mẹ nữa, muốn soi bao lâu cũng được.

Khi ông Chu nhận ra rằng tất cả các cô gái trong nhà đều đeo vòng ngọc trên đầu, thì mọi người đã tập trung lại với nhau để ăn bánh chưng.

Cô bé nhỏ Tiền thị sau khi làm xong đậu phụ thì tự mình cùng chị dâu và các em vợ đi làm bánh trôi nước, còn làm thêm bánh gạo nữa; các đứa trẻ của Nhà họ Châu vui mừng đến nỗi gần như phát điên luôn.

  Chỉ ăn một ít bánh trôi nước xong, chúng đã chạy ra ngoài khoe khoang với bạn bè; sau khi gọi bạn bè đến, nghe thấy mùi thơm của bánh gạo, chúng lại vội vàng chạy về nhà để ăn bánh gạo.

  Những đứa trẻ trong làng cũng theo sau chúng vào nhà và ăn vài miếng bánh gạo, rồi lại vội vàng chạy đi.

  Tất nhiên, cả nhóm “Đầu To” cũng theo những đứa trẻ đó đến nhà chúng để ăn…

  Lần này, trong dịp Tết Trung Thu, cả làng Thất Lý đều đắm chìm trong niềm vui của những món ăn ngon lành.

  Mãn Bảo còn cố tình mang theo hai phần bánh gạo yêu thích của mình để chia sẻ với hai người bạn, nhưng hóa ra cả hai người bạn đó đều đã đi Ích Châu rồi.

  Mãn Bảo hơi tiếc nuối một chút, rồi quyết định ăn hết cả hai phần bánh gạo đó thay cho họ.

  Ăn no nê, Mãn Bảo vuốt bụng tròn của mình và thầm nghĩ: Thật là một mùa thu hoạch bội thu; bố mình thật sự sẵn lòng làm nhiều bánh gạo như vậy cho gia đình.

  Nhưng Mãn Bảo không biết rằng, không phải tất cả mọi người đều vui mừng vì mùa thu hoạch bội thu.

  Lúc này, ông Yang – quan huyện – lại không hề vui chút nào; bởi vì sau khi mùa thu hoạch kết thúc, giá lương thực trong thị trấn đã giảm xuống. Ban đầu ông ta cũng rất vui vì điều đó, nhưng những ngày qua ông ta không có việc gì để làm, và sau Tết Trung Thu mọi người sẽ bắt đầu nộp thuế, vì vậy ông ta quyết định cùng các thuộc hạ xuống nông thôn một lần nữa.

  Điểm đầu tiên mà ông ta đến chính là những làng giàu có, có nhiều đất canh tác màu mỡ. Khi đến đó, ông ta mới phát hiện ra rằng giá lương thực trong thị trấn đã giảm xuống còn 17 văn một đấu, nhưng các thương nhân lương thực lại đặt giá mua lúa ở nông thôn chỉ là 8 văn một đấu; thậm chí ở hai làng, giá đã giảm xuống còn 7 văn một đấu.

  Người dân trong làng vừa than phiền vừa buộc phải đem những lượng lương thực dư thừa ra bán. Bởi vì họ cần tiền, và đây là con đường duy nhất để kiếm tiền cho gia đình.

  Trước khi kỳ nghỉ Tết Trung Thu kết thúc, ông Yang đã tự làm mình tức giận. Sau đó, trong cơn giận dữ, ông ta sai chủ bút dẫn theo các thuộc hạ đến những làng đó và đặt giá mua

Một vấn đề nữa là giá lương thực.

Mặc dù những ngôi làng giàu có kia cách làng Đại Lý và làng Thất Lý rất xa, nhưng tin tức vẫn lan truyền nhanh chóng như cơn bão.

Vừa mới bắt đầu thu gom lương thực tại làng, ông Yang – quan huyện – đã ngay lập tức nhận được thông tin này, sau đó nó lan ra khắp thị trấn và các chợ trong vùng.

Đến buổi chiều, có người đi mua thịt về và kể lại: “Nghe nói quan huyện đang thu mua lúa, với giá 10 văn mỗi đấu đấy.”

“Ồ, đó không phải là cao hơn hai văn so với giá ở làng Đại Lý sao?”

Làng Thất Lý nằm hơi xa xôi, và chỉ có khoảng 60 hộ gia đình sinh sống ở đây; diện tích của làng cũng chưa đầy một dặm, vì vậy họ không mấy quan tâm đến việc quan huyện đến đây thu mua lương thực.

Chủ yếu là vì Bạch lão gia không bao giờ bán lương thực cho họ. Lương thực của ông ta luôn được những nhà buôn lương thực quen biết mua lại, và ông ta cũng có cửa hàng riêng, nên hiếm khi hợp tác với các nhà buôn địa phương ở huyện La Giang.

Vì vậy, nếu người dân làng Thất Lý muốn bán lương thực, họ vẫn phải vận chuyển nó đến làng Đại Lý.

Về cơ bản, các làng nhỏ lân cận đều tập trung bán lương thực ở đó.

Bây giờ, giá ở đó là 8 văn mỗi đấu; có người còn đến cửa hàng lương thực ở thị trấn hỏi thăm, và họ cũng đang bán với giá 8 văn mỗi đấu.

Vì vậy, người dân địa phương thường nghĩ rằng, nếu cả hai nơi đều bán với giá 8 văn mỗi đấu, thì thà bán ngay tại chợ còn hơn phải mất công vận chuyển đến thị trấn.

Nhiều gia đình ở làng Thất Lý dự định sẽ mang lương thực đến bán sau Tết Trung Thu; cũng có người đã hẹn với ông Châu.

Ông Châu cảm thấy gia đình mình không thiếu tiền, và sau những thảm họa gần đây, ông rất coi trọng lương thực, nên quyết định năm nay sẽ không bán lương thực mà để dành cho gia đình sử dụng.

Nếu còn thừa, thì năm sau ăn lương thực cũ cũng không sao cả.

Theo ông Châu, lương thực cũ sau một năm thậm chí còn ngon hơn lương thực mới nữa.

“Nghe nói làng Giang Định cũng đang thu mua lương thực theo giá này; hôm nay đã có người từ ty pháp đến thông báo rồi. Sao chúng ta không đến làng Giang Định xem thử? Nếu đúng như vậy, thì chúng ta sẽ vận chuyển lương thực đến đó để bán.”

“Nếu quan huyện thu mua, vậy… liệu họ có trả tiền đàng hoàng không?”

“Yên tâm đi, nghe nói quan huyện đã sai người mang đống tiền đồng đến làng,” người dân kia nói với ánh mắt sáng lên, “Người dân trong thị trấn đã lan truyền tin tức rằng quan huyện chúng ta khác với ông Phù – quan huyện trước; gia đình ông ấy rất giàu