“Vợ mà mẹ bạn đưa cho các anh trai bạn thì rất tốt mà, tại sao vậy?”

  Mãn Bảo: “Tại sao vậy?”

  “Bởi vì mẹ bạn đã từng phải chịu nhiều khổ sở trước đây.”

  Mãn Bảo: Cô luôn cảm thấy bác gái đang chế giễu cha mình, nhưng cô không có bằng chứng cụ thể nào cả.

  “Khi mẹ bạn mới về làm dâu, cha bạn ngoài khuôn mặt ra thì còn gì nữa chứ?” Dì Lai lên án: “Ông nội bạn cũng không tốt, bà nội bạn cũng không tốt… Một người thì lười biếng, sống theo bà nội; còn người kia thì sao? Nhìn gia đình kia xem…”

  Dì Lai tiếp tục: “Hồi đó, nhà bạn cũng giống như gia đình kia vậy… Những cánh đồng trong làng suýt nữa bị bỏ hoang; ông bà bạn mới chậm rãi bắt đầu gieo trồng vào mùa xuân… Họ luôn chậm hơn người ta ba bước; khi người ta bắt đầu bón phân, nhổ cỏ rồi, họ mới mới trồng cây…”

  Những người xung quanh và nhóm trẻ em đều ngạc nhiên: Trời ơi, đây thật sự là sự thật sao?

  “Bà nội bạn oán giận vì nhà bố bạn yêu cầu một khoản tiền sính lễ cao; ngay từ khi về nhà, mẹ bạn đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn… Những ngày đó thực sự rất khổ sở,” Dì Lai thở dài. “Vì vậy, Mãn Bảo à, sau này khi bạn chọn vợ, hãy nhìn kỹ lưỡng vào, đừng đi theo con đường mà mẹ bạn đã trải qua.”

  Mãn Bảo gật đầu mạnh mẽ. Dù giữa cha mẹ có nhiều do dự và đau lòng, nhưng cô vẫn quyết định sẽ ủng hộ mẹ mình nhiều hơn.

  Từ nhỏ, mặc dù Tiền thị chưa bao giờ kể lại nguyên nhân tại sao mẹ cô lại mắc bệnh, nhưng mọi người xung quanh đều nói rằng mẹ cô là vì quá lao động mà bị vậy.

  Cô chỉ nhớ được một vài chi tiết về quá khứ của mẹ mình; biết rằng mẹ cô làm việc rất nhanh chóng và hiệu quả, nhưng không hề biết rằng khi còn trẻ, mẹ cô đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn.

  Chỉ có Châu Đại Lang, Châu Hỉ, Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang mới có những ký ức về những chuyện này.

  Theo lời Dì Lai, không chỉ riêng Tiền thị mà cả Châu Đại Lang khi còn nhỏ cũng rất đáng thương.

  Lúc đó, Châu Kim còn rất lười biếng; khi đi làm ruộng, cậu ta có thể tìm cớ trở về nhà vài lần trong một buổi sáng, thời gian đều bị lãng phí trên đường đi.

Còn ông Châu thì nói rằng bệnh của mình vẫn chưa khỏi hẳn; còn bà Chương thì đang mang thai Châu Ngân, và coi cái bụng mình như kho báu quý giá vậy, không dám ra khỏi nhà, huống chi là đi giúp đỡ Tiền thị được.

Vì vậy, Tiền thị phải mang cái bụng bầu lớn ấy, cùng với Châu Đại Lang ra đồng làm việc. Để tránh cho đứa bé chạy lung tung, bà buộc dây vào eo của Châu Đại Lang và trói nó vào một cây ở góc đồng; như vậy, mỗi khi ngẩng đầu lên, bà có thể nhìn thấy đứa bé ngay.

Dì Lai thở dài và kể: “Lúc đó trên đồng có rất nhiều muỗi; mẹ bạn đã bọc tay chân của anh cả bạn lại cẩn thận, nhưng trán và mặt thì để hở; còn đôi bàn tay nhỏ xíu của đứa bé… Sau khi làm xong việc, bà nhìn lên thì thấy đứa bé đã bị muỗi đốt khá nặng…”

Mạn Bảo và những người khác đều Trương Đại miệng.

“Mẹ bạn đã ôm anh cả bạn và khóc lóc trên đường trở về nhà bố mẹ, để đứa bé lại ở đó.” Lúc đó, chính dì Lai đã đồng hành cùng Tiền thị trở về; sau khi mùa gieo trồng kết thúc, Chính Đại Cô đã đưa hai em trai đến tìm __TERM012__ và đánh đập cô ấy, buộc cô phải trở về nhà sống trong vài ngày; mãi sau này, ông Châu mới tự mình đến nhà gia đình họ và xin tha cho cô ấy.

Nhưng tình hình của Tiền thị chỉ được cải thiện một chút thôi; cho đến khi bà Chương sinh ra Châu Ngân, nhưng lại không có sữa để cho con bú. Vì vậy, Châu Ngân được đưa đến ở bên cạnh Tiền thị.

Có lẽ vì họ đã già, hoặc vì họ đã giúp gia đình Nhà họ Châu – nơi hai thế hệ liên tiếp chỉ có con gái – có được hai người con trai, nên ông Châu và bà Chương đặc biệt yêu thương Châu Ngân hơn cả khi __TERM012__ mới chào đời.

Lúc đó, Châu Hỉ đã được ba tháng tuổi rồi; Tiền thị cũng đã bắt đầu ra đồng làm việc, và suýt nữa thì đã quyết định ngừng cho con bú; nhưng vì có Châu Ngân, bà không chỉ có thời gian ở nhà chăm sóc đứa bé mà ông Châu và bà Chương còn cho bà ăn thịt, trứng… như thể chúng không đáng tiền vậy.

Làm sao lại có quy tắc nào bắt đàn ông phải đi lấy nước chứ?

Tất cả những quy định đó đều do bà ấy tự đặt ra. Trong ba năm sau khi bà ấy về làm dâu, việc lấy nước luôn do bà ấy đảm nhận; còn ba người lớn khác trong gia đình thì thà không rửa mặt còn hơn là đi lấy nước.

Nhưng chỉ vì một lần nọ, Châu Ngân thức dậy và không tìm thấy bà ấy, cậu bé đã khóc đến nỗi như sắp ngất đi. Vì vậy, Châu Kim đã bị cha mình đánh đập và buộc phải đến suối để thay thế vợ mình lấy nước.

Sau khi có được gáo nước đầu tiên, thì gáo nước thứ hai cũng được lấy lên… Từ đó trở đi, bà ấy không bao giờ đi lấy nước nữa.

Ông Châu đã đảm nhận công việc này trong mười năm; khi Châu Đại Lang lên đến tuổi mười ba, ông liền giao việc cho cậu bé.

Ông Châu ban đầu muốn bà ấy huấn luyện Châu Đại Lang, nhưng công việc đó thực sự quá vất vả. Bà Lai từng nói rằng nếu trước đây bà ấy không quan tâm đến vẻ ngoài mà chọn người chăm chỉ hơn, thì mọi chuyện sẽ không phức tạp như vậy.

“Châu Ngân à… Đó là một đứa trẻ rất biết quan tâm đến người khác,” bà Lai nhìn vào khuôn mặt của Mãn Bảo và thở dài: “Mẹ cậu bé thường nói rằng cậu ấy chính là ‘phúc tinh’ của bà ấy.”

Đúng vậy… Kể từ khi Châu Ngân chào đời, cuộc sống của bà ấy dần trở nên tốt đẹp hơn. Khi Châu Ngân ba tuổi, ông Châu và bà Chương còn giao việc lấy nước cho bà ấy đảm nhận nữa.

Ngay cả khi Châu Kim đối đầu với bà ấy, lúc đó ông ta cũng chỉ biết thu mình lại mà thôi.

Châu Ngân lớn lên dưới sự chăm sóc của bà ấy; so với bà Chương hay ốm yếu, hay nóng tính, cậu bé rõ ràng thích chị dâu mình hơn nhiều.

Vì vậy, mỗi dịp Tết đến, cậu bé cũng không muốn về nhà bà Chương, mà luôn năn nỉ được về nhà bà ấy.

Cậu bé mới hai tuổi thôi, đang trong giai đoạn học nói, nên lúc nào cũng gọi Tiền thị là “mẹ”, tật này mãi đến năm tuổi mới thay đổi được.

Từ đó có thể thấy mối quan hệ giữa cậu bé và Tiền thị thân thiết đến mức nào; ngay cả nhà họ Tiền cũng rất yêu mến cháu trai của em gái mình. Vì vậy, khi nhà họ Chương vu cáo Tiền thị ngược đãi đứa con nhỏ mà mẹ vợ để lại và bán đứa trẻ đó để lấy tiền, cả làng Thất Lý, kể cả làng họ Tiền, đều coi đó chỉ là một câu chuyện đùa cợt mà thôi.

Đặc biệt là ở làng Thất Lý, ai chẳng biết chuyện đó.

Dì Lai nắm lấy tay nhỏ của Mãn Bảo và nói một cách ám chỉ: “Hồi đó, Châu Ngân đã phải tự bán mình; mẹ bạn biết chuyện đó, suýt nữa thì ngất xỉu đi.”

Chú Lai cũng thở dài và nói: “Thời đó thật khó khăn… Có không ít người trong làng chết vì đói.”

“Đúng vậy… Lúc đó, mẹ bạn đã ngâm một miếng bánh để chia cho cả nhà, còn bản thân thì dùng dây thắt bụng lại và uống nước; cháu trai bạn thấy thật không thể chịu đựng nổi nên mới chạy ra ngoài… Và cuối cùng, anh ấy cũng tìm được cơ hội sống.”

Dì Lai siết chặt tay Mãn Bảo và nói: “Anh ấy không chỉ mang về cho gia đình bạn một túi lương thực, mà còn tìm việc làm cho những người trẻ tuổi trong làng nữa. Người thương buôn qua đường đã tốt bụng thuê người dân trong làng vận chuyển vải; sau đó, họ còn giới thiệu mọi người với một vị Quản sự ở huyện nữa… Chính nhờ những công việc lao động đó mà người dân trong làng mới có thể sống sót, không ai phải chết đói nữa.”

Dì Lai cười lạnh và nói: “Chính nhà họ Chương đã lợi dụng chuyện Châu Ngân phải tự bán mình để đe dọa bố mẹ bạn, buộc họ phải đưa ra lương thực… Đó là cái giá mà cháu trai bạn đã phải trả bằng mạng sống của mình… Làm sao bố mẹ bạn có thể đưa ra được? Hai gia đình đã xảy ra ẩu đả và họ đã cướp đi một số đồ đạc.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó ư?” Dì Lai cười, “Sau đó, chú của bạn cùng các anh em họ của bạn đã đến nhà họ Chương một lần… Trong vòng năm sáu năm tiếp theo, hai gia đình không hề liên lạc với nhau nữa… Lần ẩu đả này chắc chắn sẽ khiến mối quan hệ giữa hai gia đình lại bị gián đoạn thêm năm sáu năm nữa.”

Cô cười hiền và nói: “Người ta ở độ tuổi này rồi, ai biết mình còn sống được bao lâu nữa chứ? Khi hai người chú của bạn trong nhà họ Chương chết đi, mối quan hệ họ hàng này cũng sẽ dần phai nhạt đi… Việc hai gia đình có tiếp tục liên lạc với nhau hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.”