Gia đình họ Chương ăn uống như thể gió lốc cuốn đi lá cây vậy; tất cả những thứ có thể ăn được trên bàn đều bị họ nuốt gọn trong chưa đầy mười phút.

Không chỉ những người như Chu Đại Lượng và Chu Đại Hồng – những người phụ trách mang thức ăn ra – mà ngay cả Phương thị đang lén lút nhìn từ trong bếp cũng sửng sốt không nổi.

Phương thị tự nhận rằng mình đã ở Nhà họ Châu khá lâu rồi; dù không biết nhiều điều, ít ra cô cũng đã từng đón Tết ở đây. Những người thân trong gia đình cô từng đến đây, nhưng cô chẳng hề nhớ đến cái tên này.

Phương thị nuốt nước bọt lại và hỏi Hà thị bên cạnh: “Chị dâu ba, vậy… gia đình họ Chương này là nhà mẹ của bà nội à?”

Hà thị liếc nhìn xung quanh rồi thì thầm: “Càng nhìn nhiều lần thì sẽ quen thôi. Sau này gặp họ thì cứ tránh xa là được.”

“Ăn nhanh thế này, chắc họ sẽ bị ợ đấy…” Phương thị nói một cách không chắc chắn.

Vừa dứt lời, đã có vài người trong gia đình họ Chương bắt đầu ợ; tuy nhiên, họ dường như đã quen với điều đó và không hề quan tâm đến việc đó. Thay vào đó, họ nhìn quanh và hỏi: “Tại sao lại không còn bánh bao hay thức ăn nữa? Người mang thức ăn đã làm sai gì chứ?”

Chu Đại Hồng lập tức tiến lên và giải thích: “Mỗi bàn đều được phục vụ những món ăn cố định; bánh bao cũng vậy. Tôi đã thêm cho các bạn một giỏ bánh bao nữa đấy. Các bạn cứ nhìn vào các bàn khác xem.”

Gia đình họ Chương vô thức nhìn lại và thấy rằng giỏ bánh bao trên bàn thứ năm thiếu một chiếc so với họ.

Chu Đại Hồng nhún mày và nói: “Năm ngoái là năm khủng hoảng; năm nay, ai cũng gặp khó khăn. Mọi bàn đều được phục vụ những món ăn cố định thôi… Và các bạn ăn nhanh thế này mà vẫn chưa no à?”

“Chúng tôi ăn rồi, con cái chúng tôi thì chưa ăn đâu.”

“Vậy thì hãy lấy những chiếc bánh bao đang trong tay các bạn ra để cho con cái ăn đi.”

Người đàn ông lớn tuổi nhất trong gia đình họ Chương vội vàng che ngực lại. Gia đình họ Chương bắt đầu la mắng; Chu Đại Hồng liền đặt chiếc đĩa đựng thức ăn xuống bàn mạnh mẽ. Những người thanh niên ngồi bên cạnh lập tức đứng dậy, nhìn chằm chằm vào họ.

Hừ… Chẳng lẽ những kẻ hỗn độn ở làng Bảy Dặm này chỉ là những con rối bằng bùn sao?

Ba năm trước, họ thực sự là những người quyền lực nhất trong làng Thất Lý! Tất nhiên, bây giờ hầu hết trong số họ đều đã lập gia đình và trở thành cha của các con mình rồi. Có người ôm con trẻ, có người thuộc dòng họ Chương – những người tuổi tác không nhỏ – im lặng một lúc, sau đó lại ngồi xuống và không nói gì nữa.

Chu Đại Hồng cảm thấy hài lòng, hắn khẽ phát ra tiếng “hừ”, rồi nói: “Chúng ta cần thu dọn bàn ghế rồi, nhanh chóng nhường chỗ đi!” Lời nói này khá thiếu lịch sự; ít nhất thì không ai dám nói với khách như vậy đâu. Nhưng người dòng họ Chương vốn luôn giỏi bắt nạt kẻ yếu và sợ người mạnh, nên lúc này họ chỉ biết tức giận mà không dám lên tiếng.

Chang Lão Nhì nhìn xung quanh, muốn tìm Chu Đại Hồng để nói chuyện, nhưng lại phát hiện ra rằng cặp vợ chồng vốn đang ở trong đám tang đã biến mất không rõ đi đâu, còn những người cháu trai ngồi hai bên thì như thể không thấy họ đang gặp khó khăn gì cả. Chang Lão Nhì tức giận, kéo tay áo lên và chuẩn bị đi tìm họ để giải quyết vấn đề… Nhưng lúc đó, cháu trai của ông bất ngờ chui vào và kéo lấy áo ông, nói: “Ông ngoại ơi, ngoài kia có rất nhiều thức ăn đấy.”

Chang Lão Nhì nhíu mắt lại, theo cháu trai ra ngoài cổng. Khi ra ngoài, ông thấy dọc theo đường phía trước có ít nhất hai mươi bàn ăn được dựng lên; trên mỗi bàn đều có bánh bao và các món ăn khác. Người ta ăn uống trong khi trò chuyện, hoàn toàn khác với cách họ vừa mới ăn uống trước đó. Chang Lão Nhì cũng nhìn thấy Tiền Đại Cô! Ông nhíu mắt lại và quay trở lại tìm anh trai mình.

Lúc này đã qua giờ trưa rồi; mọi người đều đói bụng. Lão Chu bảo con trai mình đi thông báo cho những người đang tham gia việc chăm sóc linh hồn người mất rằng họ có thể đi ăn trước. Vì vậy, họ liền vào bếp lấy vài chiếc bánh bao để ăn. Mãn Bảo đứng giữa những người anh trai cao lớn của mình; chiếc bánh bao cũng được đưa vào tay cô bé. Người nào đó múc cho cô bé một muỗng rau củ và giải thích rằng: “Chị dâu bảo rằng các em không được ăn thịt đâu.” Mãn Bảo gật đầu hiểu và hỏi: “Vậy chúng em có cần phải tuân thủ nghĩa vụ tang ma thêm ba năm nữa không ạ?”

“Hừm…” Không chỉ những người như Châu Ngũ Lang mà ngay cả Châu Đại Lang cũng bị sặc, vội vàng uống một ngụm nước và nói: “Không cần đâu, nếu các em không muốn ăn thịt thì chỉ cần kiêng vài ba ngày là được thôi.” Thực ra ở nông thôn, không có nhiều quy định phức tạp như vậy đâu; ban đầu, Chu Đại Hồng cũng không

Lúc đó, nếu trong những món ăn còn lại ở nhà tìm được một miếng thịt, nỗi buồn của anh ta cũng sẽ giảm bớt đi phần nào; chứ đừng nói đến việc cố tình không ăn thịt nữa.

Chỉ sau khi đọc sách, tối hôm qua, Đại Tầu đã với vẻ lo lắng hỏi liệu gia đình họ có phải ba năm không được ăn thịt, hay là Chú Năm sẽ không thể lấy vợ trong ba năm…

Châu Đại Lang và Tiểu Tiền thị lần đầu tiên nghe thấy những lời này, nên đều sửng sốt.

Thông thường, việc không được kết hôn hay tổ chức yến tiệc chỉ xảy ra khi hoàng đế qua đời, và chỉ theo quy định của quan chức địa phương mới như vậy chứ?

Thực ra ở vùng quê họ, dù làm như vậy cũng chẳng ai tố cáo; quan chức địa phương cũng không hề biết gì, huống chi là hoàng đế ở đâu nữa.

Vì vậy, khi vị hoàng đế trước đây qua đời, mặc dù có quy định không được kết hôn hay tổ chức yến tiệc, nhưng vào các dịp lễ hội, mọi người vẫn ăn thịt, uống rượu, và tiếp tục các công việc như bàn chuyện hôn nhân...

Mãn Bảo gãi đầu và bỗng hiểu ra: “Tôi biết rồi, trong sách viết là về cha mẹ, còn đây là chú chúng ta, nên khác nhau.”

Sáu anh em nghe xong đều cảm thấy rất phức tạp; Châu Tứ Lang do dự một chút rồi nói: “Mãn Bảo, sao không thử không ăn thịt trong ba năm xem?”

Châu Nhị Lang liền vỗ đầu anh ta: “Đừng nghĩ linh tinh thế; nếu Mãn Bảo bị ốm thì sao? Gia đình chúng ta đã vất vả nuôi dưỡng cô ấy đến thế này mà.”

Mãn Bảo cũng sờ vào bụng mình mập mạp rồi do dự nói: “Nghe nói hoàng đế chỉ phải tuân thủ quy định tang lễ trong ba tháng thôi; một tháng coi như một năm.”

“Đúng rồi, cô ấy như một nàng tiên mà; các vị tiên không phải thường tuân thủ quy định như vậy sao?” Châu Tứ Lang nói. “Thôi thì cô ấy tuân thủ ba ngày thôi, coi như là ba năm vậy.”

Mãn Bảo hỏi: “Tại sao chỉ có tôi phải tuân thủ, còn các bạn thì không?”

Châu Đại Lang trả lời: “Chúng ta cùng tuân thủ; đó là chú chúng ta, chúng ta đương nhiên phải thể hiện lòng hiếu thảo.”

“Được!” Mãn Bảo gật đầu nghiêm túc. “Chúng ta cùng tuân thủ nhé.”

Đang nói chuyện thì Chương Lão Nhì lao vào từ bên ngoài; thấy các anh em Châu Đại Lang đều cầm trong tay những chiếc bánh bao, và trong bếp dường như còn rất nhiều nữa, ánh mắt anh ta lập tức lấp lánh, rồi vội vàng muốn xông vào: “Đại Lang, các bạn đang ẩn đâu thế này? Cậu họ tìm các bạn mãi mà không thấy…”

Châu Đại Lang và Châu Tam Lang lập tức đứng ra chặn trước mặt Chương Lão Nhì; Châu Nhị Lang thì ăn