Hai bên quan tài được trải chiếu. Lúc này, anh chị em nhà Châu Gia đều có mặt. Mãn Bảo nhìn xung quanh, muốn ngồi cạnh chị gái mình, nhưng bị Châu Đại Lang kéo lại và nói thầm: “Cứ ngồi đây cùng anh trai đi. Khi khách đến viếng sau này, nhớ phải đáp lễ đấy, con biết làm thế nào không?”

Mãn Bảo do dự rồi gật đầu.

Nhà họ Châu chưa từng tổ chức lễ tang trước đây, nhưng các gia đình khác trong làng đã từng làm qua, và Mãn Bảo cũng đã theo họ đi, nên biết rằng những người con hiếu thảo phải cúi đầu để đáp lễ.

Vừa sáng sớm, đã có khách mang đồ lễ đến. Người đầu tiên đến là gia đình Tiền, sau đó là một số hộ gia đình khác trong làng.

Gia đình ông Châu và nhiều hộ khác trong làng đều mượn bàn ghế vì biết sẽ có rất nhiều người đến dự, nên họ đơn giản chỉ xếp chúng dọc theo con đường trước cửa nhà Nhà họ Châu, dưới gốc cây bàng lớn ở cuối làng.

Cơm và thức ăn cũng được chuẩn bị sẵn tại nhà hàng xóm; mỗi nhà phụ trách khoảng mười bàn ăn. Thịt đã được cắt sẵn và chia cho từng nhà, cùng với những túi bột mì trộn với bột mì mạch nha…

Không ai cảm thấy điều này sai trái; mời nhiều người như vậy, lại không phải là gia đình giàu có, làm sao có thể chuẩn bị toàn bộ cơm trắng và thức ăn sang trọng được?

Hơn nữa, đây còn là năm đầu tiên sau thảm họa.

Khi lễ tang chính thức bắt đầu, ông Châu và Tiền thị hoàn toàn không quan tâm đến việc tổ chức lễ nữa; thậm chí con cái của Nhà họ Châu cũng không tham gia vào công việc này. Toàn bộ quá trình lễ tang được tổ chức bởi Tiền thị cùng với một số chị dâu và người già trong làng.

Ông Châu dìu Tiền thị ra ngoài, hai người cùng ngồi bên cạnh quan tài, nhưng không mặc áo tang, chỉ buộc một miếng vải màu trắng quanh eo.

Thỉnh thoảng, họ lại thêm một ít cỏ lúa mì vào bếp lửa; đôi mắt họ đều đỏ hoe.

Bất kỳ ai đến viếng, cả hai vợ chồng đều nghiêm túc đáp lễ.

Khi gia đình Trương đến, họ thấy ông Châu và Tiền thị đang cúi đầu cảm ơn những người vừa mới thắp hương. Khi ngẩng đầu lên, họ nhìn thấy nhau.

Ông Châu liền nắm tay vợ mình, mang giày ra ngoài và nói: “Cháu trai, cháu gái, các bạn đến rồi à?”

Chánh gia đình Trương cau mày và nói: “Là anh trai mà sao lại ngồi ở đó?”

**Chương Lão Nhì nhìn quanh rồi nói:** “Anh cả, sao anh phải quan tâm đến họ chứ? Chắc chắn anh họ của chúng ta cũng cảm thấy áy náy mà… À, anh họ ơi, chúng ta sẽ ngồi ở đâu vậy?”

Một thanh niên lập tức tiến lên và nói: “Các bạn là anh họ của gia đình Chương phải không? Đi thôi, bàn ăn của các bạn đã được chuẩn bị sẵn ở sân rồi, tôi sẽ dẫn các bạn đến đó.”

Chương Lão Nhì đưa chiếc túi nhỏ mà mình mang theo cho người thu tiền lễ vật ở cửa, không cần ghi tên ai cả, rồi đi đến bàn ăn và nhận xét: “Bàn này không đủ người ngồi đâu.”

Vừa nói xong, những người trong gia đình Chương còn lại cuối cùng cũng đến nơi. Một đám người đông đúc, nam nữ, trẻ em, ùa vào; có người thậm chí còn ôm một đứa trẻ mới khoảng bảy tám tháng tuổi trên tay.

Nói thật, chỉ có một bàn thôi cũng không đủ chỗ để mọi người ngồi đâu.

Lão Chu nhìn mãi mà không thể tin nổi, ngẩn ngơ nhìn những người quen lẫn người không quen này.

Tiền thị nhíu mày một cái, nhưng cô ấy không nói gì cả, cũng không đứng dậy, mà chỉ lấy một nắm hạt lúa mì và ném vào bếp lửa, khiến chúng phát ra tiếng nổ lép bép.

Nghĩ đến số lượng bánh bao và món ăn mà nhiều người này sẽ ăn hết, lòng Lão Chu đau nhói. Anh ta kéo Chương Lão Đại sang một bên và hỏi: “Anh họ ơi, tất cả những người này là ai vậy? Tại sao có nhiều người mà tôi không quen biết?”

Chương Lão Đại liền cau mặt và nói: “Đó chính là những người anh họ, em họ của bạn mà… Hai người kia là từ nhà chú, người kia thì từ nhà dì hai…”

“Dì hai?” Lão Chu nhìn mặt tái đi: “Ông bà ngoại của tôi chỉ có một cô con gái duy nhất là mẹ tôi thôi, làm sao lại còn có dì hai nữa?”

“À, đó là dì họ đấy!”

Chết tiệt!

Lão Chu suýt nữa thì không kiềm được mà mắng lên. Anh ta há miệng nhưng không thể nói ra lời nào, cảm thấy đau khổ vô cùng.

Nhưng trong đầu anh ta vẫn đang suy nghĩ không ngừng. Anh ta nhìn Chương Lão Đại chằm chằm; nếu không phải vì đó là con trai của chú ruột mình, anh ta thực sự muốn… muốn làm gì đó lắm.

Lão Chu nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Anh họ ơi, các bạn hãy ngồi xuống trước đi… Không, không đúng rồi, hãy thắp hương cho em út trước đã…”

“Thắp hương sau cũng được mà,” Chương Lão Nhì nói không hài lòng khi đang cầm một bát nước đi qua: “Anh họ ơi, giờ đã gần trưa rồi, bữa ăn của các bạn vẫn chưa chuẩn bị xong à? Chúng tôi đã đi từ sáng sớm, bụng đói lắm rồi… Hãy ăn u

Lão Châu Quốc quay người định đi thì cuối cùng trưởng làng cũng chen vào được và vội vàng nói: “Sắp xong rồi, sắp xong rồi… Đây chính là chú Chương phải không? Nhiều năm không gặp nhau rồi, sức khỏe của chú thế nào?”

“Cũng tạm ổn.”

“Làm sao có thể nói là tạm ổn được chứ? Nhìn này, cháu Tiểu Ngân còn trẻ hơn con trai chú nữa mà, chú lại tự mình đến đây… Cháu Tiểu Ngân biết được chắc sẽ rất vui đấy. Nào, chúng ta hãy thắp hương cho cháu Tiểu Ngân trước đã; tôi sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị bữa ăn ngay.”

Cuối cùng, trưởng làng cũng đã an ủi được gia đình Chương. Ông kéo lão Châu Quốc sang một bên và nói với vẻ lo lắng: “Chú Kim ơi, hôm nay là ngày quan trọng của cháu Tiểu Ngân… Chú phải kiềm chế tính tình lại mới được. Chỉ là có nhiều người đến thôi mà… Hãy nhẫn nhịn một chút đi.”

“Làm sao tôi có thể nhẫn nhịn được chứ? Gia đình họ chỉ mang đến ba bàn ăn thôi… Ba bàn ăn cũng chưa chắc đã đủ chỗ ngồi đâu,” lão Châu Quốc tức giận nói. “Họ là họ hàng bên ngoại của tôi… Không mời họ thì không được… Nhưng nếu chỉ mời những người thực sự có quan hệ huyết thống thì còn đỡ… Còn những người họ hàng xa xôi kia, tôi có quan hệ gì với họ chứ? Nhà tôi và họ có liên quan gì đâu?”

“Thôi nào, họ đến là đã thể hiện lòng thành rồi mà.”

Lão Châu Quốc mới dần bình tĩnh lại và nuốt giận xuống. Nhưng chưa kịp thở phào nhẹ nhõm thì con trai của Lai Thúc đã mang đến hai túi nhỏ và nói với vẻ lúng túng: “Anh Kim ơi, chúng ta phải làm sao với những thứ này đây?”

Anh ta mở túi ra để lão Châu Quốc xem.

Lão Châu Quốc nhìn thấy nội dung bên trong và suýt nữa thì ngất đi.

Trưởng làng hoảng sợ, vội vàng đỡ lão Châu Quốc lại. Thật ra, lão Châu Quốc cũng đã tuổi cao rồi… Không thể để việc tức giận gây hậu quả gì được.

Châu Tứ Lang ngồi ở phía ngoài không nhịn được mà chạy xuống hỏi: “Bố ơi, bố sao vậy?”

Con trai của Lai Thúc cho anh ta xem những túi đó. Châu Tứ Lang nhìn một cách ngớ ngác… Đây chẳng phải là những túi nhỏ thường dùng để đựng tiền hay lương thực sao?

Anh ta mở túi ra và thấy bên trong đầy bã mì màu vàng nâu, lẫn lộn với vài hạt lúa mì… Anh ta không khỏi tròn mắt.

Ai lại mang những thứ này đến dự tiệc như vậy chứ?

Điều này còn tệ hơn là không mang gì đến cả!

Châu Tứ Lang đóng lại túi và tức giận hỏi: “Ai đã đưa những thứ này đến vậy?”

Con trai của Lai Thúc lén lút chỉ về phía nhà Chương và nói: “Tổng cộng họ