Châu Đại Lang lùi sang một bên, rồi Châu Nhị Lang mới tiến lên phía trước.

Tiền thị vẫn đưa cho anh ta một chuỗi tiền, suy nghĩ một chút lại thêm thêm một chuỗi nữa: “Lần trước khi tổ chức tiệc cho Lão Tứ, chỉ tiêu hết hơn một chuỗi thôi, nhưng lần này khác, không chỉ người trong làng mà cả trẻ em và người già cũng đều phải được mời đến. Hơn nữa, giá thịt hiện nay cũng đang cao, bạn hãy mua thêm một chút để dự phòng.”

Châu Nhị Lang nhận tiền và đồng ý.

“Nếu không đủ, có thể mua hàng trả sau đã, đợi qua ba ngày nữa hãy trả tiền.”

Phùng thị đi dạo quanh vườn rau một vòng rồi trở về nói: “Mẹ ơi, có vẻ như vườn rau của chúng ta thiếu ít rau.”

Dù nhà họ trồng rất nhiều rau, nhưng Châu Nhị Lang gần như mỗi ngày đều mang rau ra thị trấn bán, vì vậy việc cung cấp rau cho nhiều người cùng lúc thực sự rất khó khăn.

Tiền thị suy nghĩ một chút rồi đứng dậy nói: “Tôi ra ngoài đi một vòng, các bạn ở nhà hãy coi chừng nhà cửa cho kỹ, bảo Đại Đầu và Đại Nha trông nom những đứa nhỏ, đừng để chúng chạy lung tung.”

“Vâng ạ.”

Đây chính là thời điểm trong năm mà lượng rau củ dồi dào nhất, mọi thứ đều phát triển rất nhanh; chỉ trong hai ba ngày, rau trong đất đã có thể mọc lại một mớ mới. Vì vậy, miễn là gia đình không lười biếng, thì cơ bản sẽ không bao giờ thiếu rau để ăn.

Ở làng Thất Lý, giữa các hộ gia đình không có thói quen mua rau từ nhau; nếu nhà này thích rau của nhà kia, họ chỉ cần nói lên và đi hái một ít về thử là được.

Rau của nhà Nhà họ Châu thường xuyên bị mọi người đến xin hái một ít.

Bởi vì rau nhà họ không chỉ trồng nhiều mà còn trồng tốt, và có rất nhiều loại khác nhau.

Khi đã có người đến xin, tự nhiên cũng phải có người đưa rau đi. Tiền thị đi quanh làng một vòng và đã thu thập đủ rau củ cần thiết cho ba ngày tới.

Những việc này dường như không liên quan gì đến những đứa trẻ nhỏ; chỉ có Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang là phải ở nhà giúp đỡ, họ chỉ làm theo yêu cầu của mọi người mà thôi, không có trách nhiệm cụ thể nào cả.

Còn Châu Tứ Lang thì cùng một số thanh niên trong làng đi gửi tin cho người thân, coi như là thông báo cho họ biết; còn việc họ có đến hay không thì tùy vào quyết định của mỗi gia đình.

Nhưng ông Châu không muốn mời quá nhiều người; ngoài gia đình vợ chồng hiện tại là những người bắt buộc phải mời, ông cũng chỉ mời thêm họ hàng bên ngoại của vợ mình mà thôi.

Dù sao đi nữa, xét về mặt huyết thống, ngoài người trong dòng họ, thì họ hàng bên ngoại cũng là những người thân thiết nhất.

Mạn Bảo hoàn toàn không biết gì về những chuyện này; cô chỉ được yêu cầu tiếp tục ăn uống bình thường, đi học như mọi khi, và khi trở về từ trường, trong nhà đã có sẵn một cái quan tài khá lớn.

Tiền thị giải thích với cô rằng: “Đó chỉ là một quan tài để thể hiện lòng tưởng nhớ mà thôi; hãy để họ ở bên nhau, và khi đến lúc cần thiết, cô chỉ cần quỳ xuống cúi đầu chào anh chị em họ của mình là được.”

“Còn con cái của họ thì sao ạ? Mẹ ơi, có ai nói là con trai hay con gái không ạ?”

Tiền thị ngập ngừng một lát rồi mới trả lời: “Không ai nói cụ thể đâu; chúng còn nhỏ, không cần phải tổ chức lễ tang riêng biệt. Mạn Bảo, khi cúi đầu, đừng nói bất cứ điều gì linh tinh, nhé?”

Mạn Bảo gật đầu một cách mơ hồ.

Tiền thị lo lắng; có vẻ như cô ấy cần phải nói với các thầy tu sĩ để họ chỉ triệu hồi hồn của Châu Ngân và vợ chồng ông ấy mà thôi, đừng kéo theo cả con cái nữa.

“Con đã xin phép thầy giáo chưa?”

“Rồi ạ, Ngày mai Con không cần phải đi học nữa.”

“Ừm,” Tiền thị nói, “dù không đi học thì cũng phải đi ngủ sớm nhé; ngày mai con sẽ phải tham gia lễ khóc tang.”

Nói xong, bà bảo cô đi tắm và đi ngủ sớm để có thể dậy sớm vào ngày hôm sau.

Tối hôm đó, Nhà họ Châu và cả những đứa trẻ trong làng đều đi ngủ rất sớm; khi trời vừa tối, mọi âm thanh xung quanh dần dần im bặt, và đến nửa đêm, chỉ còn lại tiếng kêu của côn trùng.

Ông Châu mặc đồ xong rồi ra ngoài; Châu Đại Lang cùng với năm người em trai của mình đã buộc quanh người những tấm vải trắng và cẩn thận mang chiếc quan tài lên xe.

Tiền thị và cậu bé Tiền thị cầm đuốc đi bên cạnh; vừa đi được một đoạn thì nhà bên cạnh mở cửa, có người cũng cầm đuốc và cuốc theo ra ngoài…

Khi đến nghĩa trang bên ngoài làng, xung quanh họ đã có rất nhiều đuốc được thắp sáng.

Ông Châu không hỏi xem có ai đến nữa; việc ồn ào vào ban đêm không tốt chút nào.

Khi đến nghĩa trang, mọi người bắt đầu đào. Sau khi đổ bỏ lớp đất phủ trên mộ, họ tiếp tục đào xuống khoảng ba mét thì gặp phải tấm chăn bông đã mục nát. Mọi người đều cẩn thận hơn, dùng tay xới bỏ lớp đất phủ trên và nhẹ nhàng kéo tấm chăn ra; hai bộ xương chen chúc bên dưới liền hiện ra. Quần áo trên người họ vẫn còn nguyên, chỉ là đã đen sạm và không còn màu sắc ban đầu nữa; ngoại trừ mái tóc trên đầu, phần thịt và máu đã hoàn toàn biến mất.

Châu Đại Lang nói: “Bên trái là chú tôi, bên phải là dì tôi; các bạn đừng nhầm lẫn nhé. Này này, ai nhặt được xương của bên trái thì cho tôi, còn bên phải thì thuộc về con thứ hai trong nhà tôi.”

“Phải lau sạch chứ…”

Tiền thị và em trai của anh ta lập tức lấy ra hai tấm vải lớn và nói: “Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn vải rồi.”

Lão Châu đá vào mông ba người con thứ tư, thứ năm và thứ sáu, rồi nói với ba người đang run rẩy: “Sợ cái gì nữa? Còn không mau đi lau sạch đi! Phải cẩn thận kẻo làm mất xương đấy.”

Thực ra, mái tóc cũng đã tách rời khỏi hộp sọ; chỉ cần kéo nhẹ là nó sẽ rơi xuống. Bốn, năm, sáu chưa từng trải qua cảnh tượng này bao giờ, dù có nhiều người xung quanh, họ vẫn rất sợ hãi.

Tiền thị nhìn họ và không nhịn được mà vuốt ve đầu họ, cười nói: “Thật là những đứa trẻ ngốc nghếch… Đây là chú và dì của các bạn; họ yêu thương các bạn mà, làm sao dám làm các bạn sợ được?”

“Đúng vậy! Việc lau sạch xương cho người già là một điều may mắn; sau này chú các bạn sẽ được phù hộ để kiếm được nhiều tiền đấy.”

Mọi người xung quanh cũng đồng ý; không gian xung quanh nghĩa trang bỗng trở nên ồn ào hơn. Ba anh em mới bớt sợ hãi lại.

Khi họ lau sạch xương và đặt chúng trở lại quan tài, đã là nửa đêm rồi. Mọi người lấp đầy hố đào lại và tạo thành hình dạng của một ngôi mộ bình thường. Mặc dù có thể nhận ra rằng khu đất này đã bị đào lên, nhưng đây vẫn là đất của làng Thất Lý, vì vậy mọi người không hề lo lắng gì cả.

Châu Gia cùng các anh em cẩn thận mang quan tài về nhà và đặt nó ở chính giữa phòng khách. Tiền thị và em trai của anh ta mới mở ra những bộ quần áo tang đã chuẩn bị sẵn và trải chúng lên hai bộ xương đó.

Còn có cả những đồng tiền đồng cần được cho vào trong quan tài, Tiền thị đã đặt hết từng đồng một vào đó.

Cuối cùng, mọi người nhìn lại một lần nữa rồi mới đóng nắp quan tài; người dân trong làng sau đó đóng đinh lại để chắc chắn quan tài không thể mở ra được nữa.

Mọi người lặng lẽ treo những tấm vải trắng lên cửa và phòng khách. Ông Châu không mua nhiều vải trắng, nhưng mọi người trong làng vẫn cảm thấy rằng lễ tang này đã đủ chu đáo rồi.

Không phải gia đình nào cũng có điều kiện mua vải dầu để treo ở cửa. Chỉ cần có một tấm băng trắng để treo là đã tốt lắm rồi.

Mãn Bảo vẫn chưa tỉnh, nhưng họ đã đánh thức cô bé và cho cô mặc quần áo tang. Cậu bé Tiền thị chỉ đơn giản lau mặt cho cô bé một chút để cô tỉnh táo hơn.

Thấy cô bé mở đôi mắt tròn xoe nhìn mình, cậu bé Tiền thị nói nhỏ: “Lát nữa sẽ có khách đến, con phải mặc đồ tang đi nhé, Mãn Bảo ngoan nhé.”

“Sớm vậy sao?”

“Đúng vậy, các gia đình chủ nhà thường làm như vậy từ sáng sớm mà.” Cậu bé Tiền thị an ủi Mãn Bảo, rồi buộc một tấm vải dầu trắng quanh người cô bé và dẫn cô đến phòng khách.

Trong phòng khách, người ta đã đốt sẵn một đống ngô và lúa mì; cậu bé Tiền thị dẫn Mãn Bảo đến bên cạnh Châu Đại Lang và bảo cô bé quỳ xuống ở vị trí đầu tiên.