Mãn Bảo suy nghĩ một lát rồi đáp: “Được thôi, con sẽ hỏi xem. Bố ơi, chú nhỏ của chúng ta thật sự đã chết rồi sao?”

Nụ cười trên khuôn mặt Lão Châu Đầu bỗng ngưng lại; ông thở dài, rút điếu thuốc cắm ở lưng ra và gật đầu nói: “Ừ, đã chết rồi.”

Mãn Bảo quay sang ngồi xuống cùng ông, tựa tay vào cằm và cũng thở dài: “Con chưa từng gặp chú nhỏ đâu.”

Lão Châu Đầu vừa đưa điếu thuốc vào miệng thì đôi mắt ông bỗng đỏ lên; khói thuốc làm ông ho dữ dội, nước mắt và nước mũi cùng chảy ra.

Lão Châu Đầu vội vàng lau mặt, quay đầu cố gắng nở một nụ cười với Mãn Bảo đang ngạc nhiên: “Bị khói thuốc làm cho… ho dữ quá…”

Nhưng nước mắt vẫn không ngừng chảy.

Lão Châu Đầu vừa lau mắt vừa lẩm bẩm: “Khói thuốc này thật là độc hại…”

Mãn Bảo cũng không hiểu tại sao mình lại cảm thấy buồn theo; cô vỗ ngực và hứa: “Bố yên tâm đi, con chắc chắn sẽ khiến Bạch Thiện Bảo chiều lòng chúng ta một chút.”

Tất nhiên, Bạch Thiện Bảo không thể chiều lòng họ được; vì ông vừa biết từ anh họ mình rằng có lẽ các thương nhân lúa gạo chưa nhận được hàng, nên giá lúa mì lại tăng lên – hôm qua là ba mươi văn mỗi đấu, còn hôm nay đã lên đến ba mươi hai văn mỗi đấu.

Nghe nói giá lúa mì bán ra ngoài cũng tăng thêm hai văn; rõ ràng những thương nhân ranh mãnh kia không muốn phải trả giá cao hơn một cách vô lý.

Vì vậy, ba túi lúa mì còn lại của Bạch Thiện Bảo chắc chắn sẽ được bán ngay; chỉ cần có thương nhân đến mua, ba mươi hai văn mỗi đấu là sẽ bán ngay lập tức.

Nếu không phải vì Mãn Bảo là người quen, và đôi mắt cô vẫn còn đỏ, rõ ràng là vừa mới khóc, thì ông sẽ không bao giờ bán lúa với giá ba mươi văn đâu.

Vì vừa cùng bố mình bị khói thuốc làm cho ho, đôi mắt Mãn Bảo vẫn còn đỏ; cô nói với Bạch Thiện Bảo: “Thế thì bố hãy nói với bố con rằng ông bán giá rẻ cho chúng con đi, số tiền thiếu con sẽ bù đắp cho ông, được không?”

Bạch Thiện Bảo gãi đầu và hỏi: “Tại sao phải phiền phức thế? Con cứ nói trực tiếp với bố con là con đã mua lúa từ ông là được mà.”

“Không được đâu; nếu lúa được bán rẻ, bố con sẽ vui hơn.”

Trong mắt Lão Châu Đầu, việc con gái mình bỏ tiền ra mua lúa hay việc ông bỏ tiền ra mua lúa đều giống nhau mà thôi.

“Được thôi, vậy thì con phải nói với bố con bao nhiêu đây?”

“Hai mươi văn ư?”

“Bố cậu có tin không nhỉ?”

Mãn Bảo suy nghĩ một chút rồi thấy có lẽ là không.

“Vậy thì nói là hai mươi lăm văn đi,” Bạch Thiện Bảo quyết định: “Sau này cậu phải bù đủ số tiền thiếu cho tôi đấy nhé.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Sau khi thỏa thuận xong việc buôn bán, hai đứa trẻ ngồi xuống trên tảng đá gần cổng và bắt đầu trò chuyện.

“Nhà các bạn ồn ào lắm kia, họ đang làm gì vậy?”

“Bố tôi đang lo liệu tang lễ cho chú tôi, và cũng sẽ mời các thầy tu từ chùa đến để cầu hồn cho ông ấy. Sau này, vào các dịp lễ Tết, gia đình chú tôi sẽ được trở về và ăn cùng ông bà tôi.”

Bạch Thiện Bảo suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Bố tôi không hề làm việc cầu hồn đâu… Tôi có nên làm giúp bố tôi không nhỉ?”

“Cũng không cần đâu,” Mãn Bảo trả lời, vì cô bé cũng không hiểu rõ lắm: “Bố cậu còn có xác chết mà; còn gia đình chú tôi thì đã mất hết xương cốt rồi, nên mới cần phải cầu hồn.”

“Được thôi… Khi nào bắt đầu tang lễ thì tôi sẽ đến đó gửi lễ vật.”

“Có lẽ là ngày kia thôi, Ngày mai anh trai tôi và mọi người sẽ đi mua quan tài.”

Bạch Thiện Bảo tò mò hỏi: “Cậu có đi cùng không?”

Mãn Bảo lắc đầu: “Trẻ con không được phép đi đâu.”

Thực ra, thông thường người ta tự chuẩn bị gỗ để nhờ thợ mộc trong xưởng quan tài làm quan tài; nhưng đôi khi có những trường hợp người ta qua đời đột ngột và không kịp chuẩn bị, lúc đó mới cần phải mua quan tài sẵn ở xưởng. Đôi khi, nếu xưởng không còn quan tài sẵn, người ta còn phải mượn hoặc sử dụng những chiếc quan tài đã được làm sẵn ở đó… Những việc này rất phức tạp; đứa trẻ như Mãn Bảo thì lẽ ra nên tránh xa những chuyện u ám như vậy… Làm sao lại để cô bé đi theo được chứ?

Mãn Bảo mang theo tin tốt về nhà; ông Châu đã tự mình dẫn hai người con đi mua ba túi lúa mì đó về. Tất nhiên, điều quan trọng nhất là phải cảm ơn Bạch Thiện Bảo một cách nghiêm túc.

Trên đường về, họ cũng ghé thăm Bạch lão gia và kể cho anh ấy nghe về chuyện của Châu Ngân, ám chỉ rằng chuyện đó nên coi như đã kết thúc ở đây; đồng thời cũng mời anh ấy dành thời gian đến thắp một nén hương, vì gia đình họ thực sự rất biết ơn Bạch lão gia.

Bạch lão gia đã biết rõ toàn bộ sự việc từ chị dâu mình, và biết rằng đây là hành động của vị quý ông Wei ở kinh thành, nên cô ấy đã đồng ý một cách vui vẻ.

   Lão Châu đưa lương thực về nhà và nói với Châu Tam Lang: “Tôi đoán sẽ có khá nhiều người đến, nhưng vào lúc này thì mọi nhà đều không giàu có lắm, vì vậy chúng ta cần phải sản xuất thêm bột mì để tránh tình trạng thiếu thốn khi cần thiết.”

   Châu Tam Lang gật đầu.

   “Hãy bỏ vỏ ra khỏi ba bao lúa mì, giữ lại phần ruột bắp, chỉ giữ lại một bao ruột bắp cho mỗi ba bao lúa mì, sau đó xay nhuyễn và trộn vào bột mì.”

   Châu Tam Lang nói: “…Bố ơi, liệu như vậy có ổn không?”

   “Không ổn lắm đâu, nhưng sẽ tiết kiệm được chi phí,” lão Châu vỗ đầu con trai mình và nói: “Dù năm nay làng chúng ta thu hoạch được khá nhiều lúa mì, nhưng cũng chưa ai có điều kiện ăn bột mì trắng thoải mái đâu. Con hãy nhìn xem trong làng có bao nhiêu người, còn nhà dì con nữa…”

   Lão Châu nói với vẻ lo lắng: “Và cả nhà dì con nữa!”

   Châu Tam Lang như muốn nói điều gì đó, run rẩy và liên tục gật đầu, hỏi: “Bố ơi, một bao ruột bắp có đủ không? Có nên thêm vào nữa không?”

   Lão Châu do dự một lát, “Mặc dù cần tiết kiệm chi phí, nhưng cũng không thể làm cho sản phẩm kém chất lượng được. Bánh bao phải ngon mới được. Nếu vậy, con hãy hỏi chị dâu con xem, cô ấy là người làm bánh bao, chắc cô ấy sẽ biết cách.”

   Châu Tam Lang gãi đầu và quả nhiên đi hỏi cô Tiền thị ở nhà bếp.

   Không lâu sau, cô Tiền thị đã đuổi cậu ta ra ngoài, “Thật là không nghĩ nổi, lại muốn thêm một bao ruột bắp vào! Làm sao có thể nhào bột làm bánh bao được chứ? Ngay cả với mười cân bột mì, thêm một cân ruột bắp vào tôi cũng thấy quá nhiều rồi; với chỉ ba bao lúa mì như thế này mà lại muốn thêm một bao ruột bắp...”

   Châu Tam Lang cúi đầu chạy đi, trông rất buồn bã và đi tìm bố mình.

   Lão Châu thở dài buồn bã và nói: “Được thôi, chúng ta sẽ mang thêm một bao lúa mì nữa đi xay. À, tối nay khi chị dâu con làm bánh bao, cứ thêm một ít ruột bắp vào nhé. Gia đình chúng ta cứ tiết kiệm một chút đi, vì còn lâu nữa mới đến mùa thu hoạch mùa hè mà.”

   Châu Tam Lang gật đầu và quay đi lấy lúa mì.

   Trong khi đó, Tiền thị đang chuẩn bị tiền để mua quan tài cho Châu Đại Lang. “Quan tài làm sẵn sẽ đ