Người kia vừa đi xa, Nhà họ Châu lập tức đóng cửa lại, Châu Tứ Lang nhổ một bãi vào ngoài cửa và lẩm bẩm: “Ăn không chết được ngươi đâu!”

Tiền thị cau mày và gọi: “Con trai thứ tư!”

“À…” Châu Tứ Lang lập tức quay lại với vẻ mặt tươi cười và hỏi: “Mẹ có việc gì muốn dặn con ạ?”

Tiền thị đưa Mãn Bảo cho anh ta và nói: “Đưa Mãn Bảo đến Bạch Gia để cùng các cậu bé khác học.”

Châu Tứ Lang lập tức nhanh chóng đưa chiếc cặp sách của Mãn Bảo ra.

Mãn Bảo nhăn mũi và nói: “Mẹ ơi, con không muốn đi đâu.”

“Tại sao lại không muốn đi?” Tiền thị nghiêm mặt hỏi: “Con không phải đã nói rằng bà Lưu sẽ trở về sao? Con cũng đã hứa sẽ đến chào hỏi bà ấy mà, không đi thì coi như là phụ lòng và thiếu lịch sự phải không?”

“Thôi đi đi, trời nắng quá gay gắt, buổi trưa cũng không cần về nhà, chiều nay cứ cùng nhau đến nhà thầy học luôn,” Tiền thị nói. “Bây giờ nhà chúng ta đang rất hỗn loạn, bố mẹ con còn chưa xác định được kế hoạch gì cả; con ở nhà cũng chẳng có ích gì đâu.”

Nhưng Mãn Bảo cảm thấy mẹ mình có lẽ đang giấu đi điều gì đó, nhưng cô bé không thể phản bội mẹ mình, nên đành buồn bã theo Châu Tứ Lang đi.

Châu Tứ Lang đi bên cạnh cô bé, che nắng cho cô dưới ánh nắng mặt trời chói chang, và liên tục an ủi cô: “Con có phải là buồn vì cái tên viên chức ấy không?”

“Đúng vậy!” Mãn Bảo nói. “Và nữa, chú con cũng đã qua đời rồi.”

Chú con đã mất từ lâu rồi.

Châu Tứ Lang trong lòng nghĩ vậy, nhưng vẫn tỏ vẻ tiếc nuối: “Thực ra bố mẹ con và gia đình đã dự đoán điều này từ lâu rồi… Dù sao sau bao năm không có tin tức gì cả.”

“Viên chức ấy nói rằng chú con đã lấy vợ và có một đứa con nữa… Những tên cướp núi đó thật là đáng ghét, chúng thậm chí còn giết cả đứa trẻ nữa.”

Châu Tứ Lang gật đầu liên tục: “Đúng vậy, chúng đều là những kẻ xấu xa!”

“Cái viên chức ấy cũng không phải là người tốt đâu… Mẹ buồn như vậy, mà hắn vẫn còn tiếp tục lấy đồ từ nhà chúng ta.”

Châu Tứ Lang liền đưa ra lời khuyên: “Mãn Bảo à, con không phải khá quen biết với quan huyện sao?...”

Lần sau khi đi đến thị trấn, cậu hãy đến tố cáo với quan chức đó; tôi vừa hỏi trưởng làng và đã biết tên của ông ta rồi.”

Châu Tứ Lang lạnh lùng nói: “Một kẻ xấu xa như vậy mà vẫn tiếp tục làm việc ở ty cảnh sát thì chỉ gây hại cho mọi người mà thôi.”

Màn Bảo gật đầu mạnh mẽ, ghi nhớ kỹ điều này trong lòng và hỏi: “Anh trai, tên ông ta là gì vậy?”

Hai anh em vừa nói chuyện vừa bước qua cây cầu; vào lúc này, Tiền thị đã yêu cầu Phùng thị giữ lại mấy đứa trẻ trong sân nhỏ, còn phía trong sân lớn chỉ còn lại sáu người con trai và Tiền thị.

Cả gia đình cùng với trưởng làng ngồi trong phòng khách để họp bàn; họ cũng cố tình giảm âm lượng khi nói chuyện.

Trưởng làng nhìn đi nhìn lại tấm bản đồ đó, vẫn cảm thấy hoang mang: “Các bạn nói xem, hình dáng trên tấm bản đồ này giống hệt với chú Tiểu Ngân lắm đấy.”

“Chú Tiểu Ngân thì là chú Tiểu Ngân thôi; sao các bạn lại cứ phải thêm từ ‘tiểu’ vào?” Lão Châu đầu lẩm bẩm vài câu, rồi nói: “Dù có giống nhau thì cũng chỉ là vài từ miêu tả về ngoại hình thôi… Những chi tiết như khuôn mặt đầy đặn, da trắng, mũi cao… Điều kỳ lạ là, tại sao Châu Ngân lại cũng là người của huyện La Giang chúng ta, lại từ đây đi đến Thương Châu để cưới vợ nữa…”

Trưởng làng không nhịn được mà hỏi: “Đúng rồi, chú Kim ơi, tôi nhớ chị dâu Tiểu Ngân họ Hạ phải không?”

Lão Châu đầu đáp một cách u ám: “Vậy thì bạn nghĩ điều này có trùng hợp không?”

“Rất trùng hợp!” Trưởng làng đặt tấm bản đồ xuống, khuôn mặt trở nên nặng nề, “Thật là quá trùng hợp… Ngay cả những người kể chuyện ở quán rượu thị trấn cũng không dám nói như vậy đâu.”

Không khí trong căn phòng bỗng trở nên im lặng; mọi người đều không biết nên nói gì tiếp.

Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang – những người đã nghe Màn Bảo kể đủ loại chuyện – liếc nhìn nhau và không nhịn được mà thì thầm: “Bố ơi, mẹ ơi… Có lẽ chú Tiểu Ngân đã làm phật lòng ai đó, nhưng chú ấy cũng có bạn bè… Có thể chính những người bạn đó đã giúp đỡ chú ấy làm điều này, với mục đích là để gia đình chúng ta không phải lo lắng, sợ hãi chăng?”

Lão Châu đầu tức giận nói: “Vậy tại sao những năm trước ông ấy không đến? Tại sao phải đợi đến bây giờ mới xuất hiện?”

“Có lẽ là những năm trước ông ấy chưa tìm thấy chúng ta…” Châu Ngũ Lang đoán, “Năm ngoái, làng chúng ta đã gặp chuyện không may…”

Châu Ngũ Lang chưa kịp nói hết,

Hai người đều cảm thấy những lời nói của Châu Ngũ Lang có phần hợp lý.

Trưởng làng rất lo lắng và hỏi: “Chú Tiểu Ngân kia rốt cuộc làm nghề gì vậy?”

Lão Châu tức giận trả lời: “Anh ta làm được cái gì chứ? Chỉ học hành vài năm, biết cày cấy, làm một số việc buôn bán nhỏ thôi. Các quan lại kia nói anh ta đi cướp bóc, ông tin thật à? Con trai tôi là kiểu người như vậy sao?”

Trưởng làng không nói gì.

Lão Châu tiếp tục nói: “Khi anh ta trở về, ông cũng thấy rồi đấy, vẻ mặt hạnh phúc của anh ta ấy… Anh ta có vẻ nào giấu giếm sự thật đâu? Hơn nữa, những quan viên đến làng kia cũng có vẻ gì đó không ổn, ông cũng biết mà…”

Nói đến đây, giọng nói của Lão Châu dần trở nên nhỏ hơn. Mặc dù ông luôn tin tưởng rằng Châu Ngân không làm điều xấu, nhưng suốt những năm qua, ông vẫn cảm thấy lo lắng.

Vào thời điểm đó, Châu Ngân chỉ ở nhà trong thời gian ngắn ngủi; mặc dù anh ta đã kể về những trải nghiệm của mình, nhưng họ vẫn chưa kịp hỏi thêm chi tiết, và cũng không ai có thể chứng minh những lời anh ta nói là sự thật.

Suốt những năm qua, chỉ nhờ vào danh tiếng tốt của Châu Ngân từ trước đây mà mọi người mới vô thức tin rằng anh ta không làm điều xấu, chứ đừng nói đến việc là kẻ cướp bóc như những gì các quan viên nói.

Nhưng nếu yêu cầu Lão Châu đưa ra bằng chứng, ông cũng không thể kể ra những chi tiết cụ thể về những trải nghiệm của Châu Ngân.

Lão Châu ôm đầu và không muốn nói gì nữa.

Trưởng làng thở dài và hỏi: “Vậy các bạn dự định xử lý chuyện này như thế nào?”

“Chúng ta sẽ tổ chức lễ tang cho anh ta,” Tiền thị đột nhiên nói: “Sẽ mời linh hồn anh ta về, và dựng một ngôi mộ tượng trang nghiêm để tưởng nhớ anh ta. Suốt những năm qua, chúng ta chỉ dám lén lút đốt vàng giấy, hương liệu để tưởng niệm anh ta, chưa bao giờ có dịp cúng bái một cách đàng hoàng. Bây giờ, vì ty cục đã yêu cầu chúng ta xóa tên anh ta khỏi danh sách dân cư, thì chúng ta hãy làm những điều này.”

Trưởng làng suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng là như vậy thì tốt hơn. Khi mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, mọi người trong làng cũng sẽ yên tâm hơn. Còn bản cam kết đó thì sao?”

Tiền thị nhìn Lão Châu.

Lão Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi cần ông ký một bản cam kết cho tôi; bốn bản còn lại tôi sẽ tìm