“Tôi biết mà, những ngọn núi gần đây đều không lớn lắm, chắc chẳng có thú dữ đâu; tôi cũng không đi về phía núi Mian đâu.”

Chu Hỉ nói đến đó thì dừng lại. Núi Mian chính là ngọn núi nằm hướng về thị trấn sau khi ra khỏi làng; khu vực đó là những ngọn núi liên tiếp nhau, không quá cao. Chu Hỉ nhớ lại khi còn nhỏ, họ thường xuyên lên đó tìm trái cây rừng, gà rừng, thỏ… Những thứ đó ở đó nhiều hơn so với các ngọn núi khác.

Thậm chí còn có lợn rừng, nai sừng tấm và sói nữa.

Nhưng những người trẻ tuổi ở làng Thất Lý đều rất dũng cảm; họ không vì thế mà bỏ qua việc lên núi Mian. Chỉ cần có nhiều người, họ dám đi qua núi Mian để đến một huyện khác.

Tuy nhiên, kể từ khi xác của vợ chồng Châu Ngân được phát hiện trên đó, mọi người trong làng Thất Lý đều vô thức tránh xa khu vực đó. Suốt nhiều năm trời, rất ít người còn lên đó tìm kiếm thứ gì đó nữa.

Chu Hỉ vội vàng bước ra ngoài.

Tiền thị tựa vào tường và ngẩn ngơ một lúc.

Các con của Nhà họ Châu đã được đưa sang sân nhà bên cạnh; chỉ còn bốn người con dâu đang bận rộn ở trong sân này.

Phùng thị đang phết dầu lên cổ con gà, chờ nước sôi để lột lông; Phương thị đang đun nước sôi; Hà thị đã đi hái rau trong vườn; còn bé Tiền thị thì đang nhào bột làm bánh mì.

Trong nhà đã không còn gạo nữa, vì vậy không thể nấu cơm được. Gần đây, họ luôn ăn bánh mì hay bánh nướng; thỉnh thoảng, ông Chu đại gia sẽ cho phép họ “phung phí” một chút, bằng cách để bé Tiền thị chuẩn bị một tô mì cho mỗi người…

Đôi khi, tiếng trẻ con nói chuyện vang lên từ sân nhà bên cạnh; âm thanh ấy xa xôi, như thể đến từ chân trời… Đôi mắt đầy nước mắt của Tiền thị bỗng nhiên lại rơi lã chã như dòng nước vỡ đê, không thể ngăn lại được…

Khi ông Chu đại gia cùng các con cái trở về, họ thấy cảnh tượng như vậy; ông không nhịn được mà hỏi lớn: “Chuyện gì vậy? Cái gì đang xảy ra vậy?”

Nghe thấy tiếng đó, trưởng làng và các viên chức cũng bước ra ngoài. Trong đôi mắt mờ ảo vì nước mắt, Tiền thị đầu tiên nhìn thấy Chu Hỉ đang đi theo sau họ; thấy cô ấy gật đầu, cô biết rằng mình đã nói chuyện với ông Chu đại gia rồi.

Vì vậy, cô đơn giản là tựa vào tường và không nói gì cả. Lúc này, cô không muốn nói chuyện, càng không muốn đối mặt với ông Chu đại gia.

Lão Châu Tó đưa mắt nhìn cô ấy đi nhìn lại, sau đó được trưởng làng giới thiệu, ông ta mới gặp gỡ với viên quan ấy.

Viên quan kinh ngạc nhìn đám thanh niên lớn nhỏ đứng phía sau lão Châu Tó, nuốt nước bọt rồi nói: “Không sao đâu, không sao đâu.”

Mãn Bảo nghe thấy tiếng ồn bên cạnh, bỏ lại đám cháu rồi chạy sang đó…

“Chị gái nhỏ!” Nhị Y táng không kịp bắt lấy cô ấy, đang định đuổi theo thì Ngũ Đầu và Lục Đầu đang nằm trên giường bỗng nhiên kêu lên, nên Nhị Y táng chỉ biết đập chân và bảo Nhị Đầu đi đuổi theo chị gái mình, còn mình thì quay lại tiếp tục trông nom hai em họ.

Mãn Bảo lao vào phòng khách, thấy cha mình liền lao vào lòng ông và bắt đầu khóc nức nở.

Lão Châu Tó đau lòng vô cùng, vội vàng hỏi: “Con gái yêu, có chuyện gì vậy? Con gái xảy ra chuyện gì rồi?”

Mãn Phượng lau nước mắt đến bên cạnh, kéo Mãn Bảo lại và vuốt ve má cô bé: “Đừng khóc nữa, để ba gọi khách đi.”

Mãn Bảo ôm lấy mẹ mà rơi nước mắt, lén lút nghiêng đầu nhìn viên quan kia.

Viên quan không để ý đến điều đó.

Sau khi thấy sáu người con trai của lão Châu Tó, viên quan trở nên lịch sự hơn nhiều với gia đình này; vì vậy, ông ta không nói gì về việc Mãn Phượng ngồi vào bàn ăn, cũng không phàn nàn gì về việc Mãn Bảo ngồi bên cạnh mẹ mình.

Dù đã được trưởng làng và Mãn Phượng thông báo trước đó, viên quan vẫn yêu cầu lão Châu Tó một lần nữa nhấn mạnh rằng họ cần mang theo các giấy tờ cần thiết đến tòa án huyện để hoàn thành thủ tục xóa tên khỏi danh sách dân cư.

Mặc dù đã biết trước về sự việc từ Chu Hỉ, và cũng hiểu ý định của vợ mình, nhưng lão Châu Tó vẫn còn do dự. Dù tên họ giống nhau, nhưng rõ ràng họ không phải là anh em ruột thịt của mình mà…

Nhưng khi người quan đến làng sau cái chết của Châu Ngân, điều đó khiến lão Châu Tó cảm thấy vô cùng áy náy. Giờ đây, có một cơ hội để ông, để Nhà họ Châu, thậm chí cho cả làng Thất Lý thoát khỏi tình huống khó khăn này.

Trưởng làng nhẹ nhàng đá lão Châu Tó dưới bàn, nhắc nhở ông: “Chú Kim ơi, quan đang hỏi ông đấy.”

Lão Châu Tó lẩm bẩm đáp lại: “Hồ sơ bảo lãnh này cần bao nhiêu chủ hộ ký tên vậy?”

“Ít nhất là năm hộ.”

Lão Châu đầu bắt đầu thèm thuốc.

Tiền thị lau khóe mắt và nói: “Thưa quan lớn, anh em trong nhà tôi rất thân thiết; bọn họ vẫn chưa thể vượt qua được nỗi đau này. À, con trai út của tôi, Châu Ngân, khi mới mười bốn tuổi đã phải rời nhà vì hạn hán… Trên giấy tờ có ghi tên con ấy, nhưng dường như nó lại ở Thương Châu…”

Người lính hành chính uống một ngụm đậu hoa rồi nói: “Đúng là ở Thương Châu mà! Cơ quan chức năng ở Liêng Châu cũng đã kiểm tra rồi; ban đầu những thứ này đã được gửi đến Thương Châu, nhưng người ta ở đó nói rằng Châu Ngân không phải người bản địa, mà là từ Mian Châu chuyển đến đó, kết hôn với một người phụ nữ họ Hạ. Sau khi cha mẹ vợ ông ấy mất, họ đã mang gia đình đi nơi khác; nghe nói họ đang muốn trở về Mian Châu.”

Mọi người trong nhà Nhà họ Châu đều nghe xong mà sững sờ.

Người lính hành chính vỗ vào đùi và nói: “Kết quả là, không hiểu sao, khi họ đến Liêng Châu, cả ba người trong gia đình đều bị bọn cướp núi sát hại… Nếu không phải vì cuộc trấn áp bọn cướp núi diễn ra trước Tết, có lẽ chúng ta vẫn chưa biết họ đã chết.”

Người lính hành chính an ủi họ một cách không mấy thành thật: “Các bạn hãy cố gắng vượt qua nỗi đau này; ít ra bây giờ chúng ta cũng biết họ sống hay đã chết rồi, phải không?”

Lão Châu đầu tròn mắt, không thể tin được.

Nhưng Tiền thị là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh, gật đầu và nói: “Đúng vậy, quan lớn nói rất đúng.”

Tiền thị đứng dậy, kéo Mãn Bảo đi và nói với người lính hành chính: “Quan lớn hãy ngồi đợi đã, tôi đi xem xét trong bếp…”

Vì nhà có nhiều người, Tiền thị nhanh chóng chuẩn bị bữa ăn; không lâu sau, cô ấy đã mang các món ăn lên.

Lão Châu chỉ gọi một miếng Châu Đại Lang rồi ngồi xuống; các con trai ông ấy tự đi lấy một tô súp mì và ăn ở sân.

Người lính hành chính không hề quan tâm đến điều đó; anh ta cắn một cái chân gà và nói vui vẻ: “Tôi đã nói mà, gà thì phải ăn khi còn non; gà nhà các bạn thực sự rất ngon… Đây là món gà ngon nhất mà tôi từng ăn trong năm nay.”

Lão Châu mỉm cười với anh ta, gắp thêm một cái chân gà cho anh ta và nói: “Nếu quan lớn thấy ngon thì cứ ăn thêm đi.”

Trưởng làng không nhịn được mà liếc nhìn anh ta và nghĩ thầm: Nếu cô Tiền ở đây, dù có tiếc đến mấy, cô ấy cũng sẽ tặng anh ta một con gà để anh ta mang về mà.

Nhưng thôi kệ đi.

Trưởng làng cúi đầu ăn mì; về tình hình của Châu Ngân, ngoài Nhà họ Châu ra, chính ông là người hiểu rõ nhất. Lúc nãy viên quan ấy nói, nếu không chắc chắn rằng Châu Ngân đã chết từ bảy năm trước, ông cũng suýt nữa tin rằng những thứ viên quan mang đến chính là di vật của Châu Ngân.

Tình hình trùng khớp đến thế này, còn sợ gì nữa?

Sau khi ăn no uống đủ, viên quan ấy cuối cùng cũng mang theo vài thứ rồi đi.

Vì ông ta thấy đậu phụ rất ngon, nên ông Châu đã bảo cậu bé Tiền thị gói cho ông ta vài miếng đậu phụ, thậm chí còn tặng thêm một cái giỏ nữa.

Nhưng người ta lại không thèm cái giỏ nhỏ đó, mà nhất quyết muốn cái giỏ lớn được đặt dưới mái nhà nhà họ.

Ông Châu đành chịu đựng hết; dù sao thì những thứ này cũng không quý giá lắm… Nhưng muốn lấy con gà thì không thể đâu. Họ mới giết một con gà mái non vừa đẻ trứng, ông đau lòng lắm rồi; làm sao có thể để người ta mang đi một con nữa chứ?

Thấy mọi cách gợi ý hay yêu cầu đều vô ích, viên quan ấy liền cau mày, lạnh lùng bỏ đi.

Rõ ràng, mối quan hệ vừa hình thành trong bữa ăn này đã tan biến ngay lập tức… Thậm chí, ấn tượng về người đó có lẽ còn trở nên xấu đi nữa.