Tiền thị Lấy ra một túi tiền, cùng với cậu bé nhỏ Tiền thị, chia những đồng đồng này thành mười chuỗi, mỗi chuỗi một trăm đồng.

Người trưởng làng không nhịn được mà nhìn đi nhìn lại; thấy bà và con dâu tính số nhanh như chớp, ông không khỏi suy ngẫm. Trong làng hiếm khi có ai tính số nhanh đến thế, ngay cả khi đang đếm tiền.

Có vẻ như kể từ khi Mãn Bảo bắt đầu học, khả năng tính số của gia đình Nhà họ Châu đã trở nên rất giỏi. Đôi khi, người ta còn có thể nghe thấy tiếng các đứa trẻ trong nhà họ đếm “một, hai, ba, bốn…” nữa.

Chuyện này đã ám ảnh ông Zhou bao nhiêu năm nay; ông tự nhiên cũng không thể chờ đợi được nữa. Ông lắc chiếc gói mà viên quan đã mang đến, để lộ ra hai bộ quần áo cũ và đôi giày bên trong, sau đó cho tiền vào đó, cùng với tờ thông báo do chính quyền cung cấp, rồi cùng với người trưởng làng ra khỏi nhà.

Đứng ở cửa, người trưởng làng hỏi: “Ông muốn tìm đến nhà ai?”

“Trước hết sẽ đến nhà anh họ, xem liệu ông ấy có sẵn lòng giúp đỡ không...” Ông Zhou đã suy nghĩ kỹ về thứ tự; tất cả đều được sắp xếp theo mức độ thân thiết với gia đình mình.

Người trưởng làng cũng không phản đối, gật đầu nói: “Nhà Châu Hổ chắc cũng không thành vấn đề, còn nhà cha của Đại Lượng nữa…” Người trưởng làng cũng đã nghĩ qua; ông biết rằng những gia đình này đều có mối quan hệ tốt với Nhà họ Châu, và họ cũng đều từng được Châu Ngân giúp đỡ.

Ông Zhou gật đầu, rồi bước ra ngoài dưới cái nắng gắt bỏng để đến nhà anh họ trước.

Còn lúc này, Mãn Bảo đang ăn phô mai một cách uể oải; vì phô mai đã được làm lạnh, nên nó cực kỳ mát lạnh. Phải ăn vài miếng mới khiến tâm trạng cô bé tốt đẹp lại được.

Bạch Thiện Bảo và Bạch Nhị Lang cũng đang ngồi bên cạnh, thưởng thức món ăn một cách ngon lành.

Gia tộc Lưu đứng ở bên ngoài cửa sổ nhìn một lát, rồi quay người đi. Đại Cát lặng lẽ theo sau.

Liu Momo nhìn anh ta một cái, không nói gì, sau đó đến sân trước, đứng dưới mái nhà, ra lệnh cho các cô hầu gái pha trà hoặc lấy chậu đá lạnh. Những người trong sân lập tức bị cô ta sai bảo đi làm việc.

Đại Cát theo Gia tộc Lưu vào bên trong, đứng im lặng một bên.

Gia tộc Lưu đặt tay lên bàn, một lá thư bị cô ấy đè xuống; cô ấy lấy chiếc chén trà uống một ngụm, rồi hỏi: “Mãn Bảo có nói gì không?”

“Người hầu đã đến báo tin tang lễ rồi; người nhà Châu Gia đã nhận được thông báo đó,” Đại Cát nói sau một khoảng lặng: “Mạn Tiểu thư phàn nàn rằng người hầu kia quá tham lam, vừa ăn vừa lấy của nhà Châu Gia, lại còn nói lời không lịch sự; cô ấy có chút tức giận.”

Gia tộc Lưu cười và nói: “Con gái mà, biết giữ thể diện là điều bình thường thôi… Có vẻ như ông Vũi chỉ mới sắp xếp mọi việc ở Liêu Châu mà thôi.”

Đại Cát cúi đầu không nói gì.

Vào ngày thứ ba của tháng Ba, khi gia đình đang bận rộn với công việc kinh doanh, một bức thư được gửi đến tay anh. Nhìn vào chữ ký trên thư, anh biết ngay đó là thư từ kinh thành. Ban đầu anh còn do dự không biết có nên ngay lập tức đưa nó cho Ích Châu hay không, nhưng thấy không có dấu hiệu khẩn cấp nên anh quyết định không làm vậy.

Sáng nay, sau khi Gia tộc Lưu ngồi xuống và xong việc với con dâu, trở ra sân, Đại Cát đã lén lút trở về từ nơi học và đưa bức thư mà anh luôn mang theo cho Gia tộc Lưu.

Bức thư này do Ngụy Tri sai người gửi đến, bên trong có những thông tin mới nhất liên quan đến vụ án của Ích Châu.

Năm ngoái, vụ án đê Khiển Vĩy vỡ đã được xét xử một nửa trước Tết; quan tiền sát Ích Châu là ông Yến đã bị kết án tử hình, tài sản bị tịch thu, cả ba họ đều bị lưu đày; nhiều quan chức khác cũng bị xử tử hoặc lưu đày.

Còn đối với Ích Châu – viên tiền đạo sứ và Vua Ích Châu thì phán quyết vẫn chưa được đưa ra. Triều đình đã tranh luận về vụ việc này suốt gần một năm; Ích Châu – viên tiền đạo sứ Huyền – vẫn bị giam giữ, còn Vua Ích Châu thì vẫn được để ở kinh thành; ngoại trừ việc không được phép rời khỏi kinh thành, ông ta vẫn được tự do đi lại.

Vào tháng Tư, Hoàng đế cuối cùng cũng đưa ra phán quyết: Huyền bị lưu đày, còn Vua Ích Châu thì bị trách móc và mất đi một huyện đất làm hình phạt.

Ngụy Tri nói với Gia tộc Lưu rằng tháng Mười là sinh nhật ngài Thái hậu; Hoàng đế không thể xử tử Vua Ích Châu đâu. Dù bây giờ họ vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn chứng minh rằng vụ đê Khiển Vĩy vỡ có liên quan đến Vua Ích Châu… Ngay cả khi có bằng chứng đi nữa…

Trong trường hợp không có cuộc nổi loạn nào xảy ra, hoàng đế cũng không thể chặt đầu Vua Ích Châu.

Gia tộc Lưu siết chặt bức thư trong tay, mất một lúc lâu mới kìm nén được cảm xúc và tiếp tục đọc. Ở cuối bức thư, Ngụy Tri thông báo với Gia tộc Lưu rằng người này đã sắp xếp một lịch sử mới cho Châu Ngân, nhờ đó có thể đảm bảo rằng Châu Gia sẽ thoát khỏi rắc rối này.

Tuy nhiên, Gia tộc Lưu cần phải đảm bảo rằng Châu Gia sẽ chấp nhận những giấy tờ mà ty pháp sở gửi đến; nếu ty pháp sở xác nhận rằng người chết ở Liang Châu chính là Châu Ngân, thì Châu Gia cũng phải công nhận điều đó. Nếu không, Châu Gia sẽ khăng khăng từ chối, và ty pháp sở sẽ không thể ép buộc họ phải thừa nhận.

Nhưng thực ra, tình hình ở làng Thất Lý lại là điểm dễ kiểm soát nhất. Tâm lý của Gia đình Châu và toàn thể người dân trong làng đều rất dễ hiểu; chỉ cần nắm bắt được những gì họ mong muốn trong việc này, việc đạt được mục tiêu sẽ trở nên rất đơn giản.

Và điều họ mong muốn thì cũng rất đơn giản… Đó chính là sự an toàn!

Quả nhiên, Châu Gia không do dự gì mà đồng ý tham gia vào kế hoạch này.

Gia tộc Lưu uống một ngụm trà, tâm trạng mới dần tốt đẹp hơn. Cô thu lại bức thư trên bàn và quyết định cất nó đi cẩn thận. Những thứ này, nếu sau này vụ án được khơi lại, chúng sẽ trở thành bằng chứng quan trọng.

Cô tự an ủi mình: Mặc dù con đường phía trước vẫn còn rất gian nan, nhưng ít nhất bây giờ cô cũng biết được ai là hai vợ chồng trẻ đã giúp đỡ con trai mình; cô cũng đã tìm được một người bạn đồng minh có địa vị trong triều đình; và bây giờ, cô đã giúp Châu Gia thoát khỏi rắc rối này, khiến họ an toàn hơn nhiều… Đó chẳng phải là những điều tốt đẹp sao?

Điều quan trọng nhất là, cháu trai cô đang lớn lên một cách an toàn, khỏe mạnh và thông minh.

Nếu ba năm không thể thực hiện được, thì cũng có thể là năm năm, mười năm, thậm chí là mười lăm năm…

Gia tộc Lưu bình tĩnh lại, ngẩng đầu nói với Đại Cát: “Hãy luôn theo sát cậu chủ và Mạn Tiểu thư hàng ngày, đừng để họ quá nghịch ngợm; họ cần phải chăm chỉ học hành cùng Trang tiên sinh…”

Đại Cát cúi đầu đáp lời.

  Gia tộc Lưu mới vẫy tay bảo anh ta đi xuống.

  Bà Lưu lặng lẽ bước vào và rót thêm một tách trà cho Gia tộc Lưu.

  Gia tộc Lưu mỉm cười với bà và hỏi: “Lưu Quý có còn ở ngoài đồng không?”

  Lưu Quý là con trai của bà Lưu; ban đầu anh ta được giao công việc quản lý Trang Tử tại Lũng Châu. Cuối năm ngoái, khi đến kiểm kê sổ sách, không hiểu vì sao, Gia tộc Lưu lại giữ anh ta lại.

  Những mảnh đất trồng trái cây và lúa gạo gần đó hiện nay đều do Lưu Quý quản lý. Anh ta lặng lẽ xây dựng vài ngôi nhà bằng đá ở khu vực đó, và thường sống ở đó thay vì ở trong phòng của những người hầu trong nhà Bạch Gia.

  Khu đất đó thuộc về Bạch lão gia, vì vậy hầu như không ai trong làng Qīlǐ đến đó. Thêm vào đó, Lưu Quý cũng không thuê người trong làng để xây dựng nhà cửa, cho đến khi mùa xuân đến, mọi người mới phát hiện ra rằng có ba năm ngôi nhà bằng đá được xây dựng ở đó.

  Khi được hỏi, mọi người mới biết rằng Bạch Gia đã xây những ngôi nhà đó để cho người hầu và những người chăn nuôi bò cừu ở.

  Nghe vậy, mọi người trong làng đều không khỏi ngạc nhiên, vì họ thấy rằng điều kiện sinh hoạt của những người sống ở đó còn tốt hơn cả họ.

  Vì ít khi có người đến đó, nên không ai biết rằng thực ra có khoảng bảy hay tám người đang sống ở đó; chỉ có một hai người thường xuyên xuất hiện trước mặt mọi người, còn những người khác thì hiếm khi đến làng hoặc đến gần nơi Bạch Gia sống.

  Bà Lưu không hề biết bà lão đang làm gì, cũng không hề đi hỏi thăm. Bà chỉ cúi đầu và nói: “Anh ấy đang ở ngoài đồng; nghe nói là những quả dưa ngọt nhà trồng bị sâu bệnh, nên anh ấy đang đi diệt sâu.”

  “Hãy mời anh ấy đến đây một chút; tôi muốn hỏi anh ấy về tình hình trên đồng.”

  “Vâng.”